暴食妃の剣

第五十七話 村での休息

　ガロックはカンヴィア達を挑発して引き付け、走って逃げていく。

　俺達はとにかく、ガロックが引き付けてくれている方向とは正反対に走った。

　エッダの意識も戻っていないのだ。

　今の俺達がカンヴィアに追いつかれれば敵うわけがない。

　ガロックの覚悟を無駄にするわけにはいかない。

「ディーン、エッダさんに牙鬼（オーガ）の《自己再生》を渡したらどうかな？　以前、僕に《エアルラ》を渡したみたいに……！」

　俺は首を振った。

「……考えたけど、今はあまり意味がない。《自己再生》は闘気の消耗が激しい……つまり、オドを疲弊させるんだ」

　エッダはこの戦いで限界まで《瞬絶》を用いていたはずだ。

　それにエッダの魔導剣は、恐らくかなり補正値が高い。

　レベルに見合っていない強力な闘気の補正は、それだけオドの疲弊を早める。

　落ち着いてから治療のために《自己再生》を渡すのはいいかもしれないが、今足を止めて《自己再生》を譲渡しても、エッダの回復は見込めない。

　《自己再生》は強力な闘術だ。

　そのことに間違いはない。

　だが、魔導剣を扱い、闘術と魔法を駆使して戦う人間には、あまり向いている闘術ではないかもしれない。

　桁外れにタフで、純粋な暴力で戦う牙鬼（オーガ）が持っていたからこそ強力だったところはある。

　回復や欠損の再生には有用なことは間違いない。

　だが、それはゆっくり休める状態になってからこそのものだ。

　途中で足を止め、エッダの止血を行った。

　もう走れそうになくなったセリアは、マニが背負うことになった。

　数時間掛けて逃げ続けたところで、俺達は一度休息を取ることにした。

　マニが改めてエッダの容態を確認する。

「……逃げていたから仕方のないことだけれど、全然出血が収まっていない。顔色も悪くなっている」

　俺は額を押さえる。

　やはり、無理にでも起こして、オドの疲弊覚悟で《自己再生》を譲渡し、傷の回復を優先させるべきだったのだろうか。

「治療道具だって、最低限のものしかないのに。今の状態でマントだけで寒空を凌いだら、衰弱死したっておかしくないよ。いくらエッダさんが頑丈とはいえ、手遅れになるかもしれない。焚火をするのは、魔獣だけならともかく、軍に居場所を教えることになる」

　夜の焚火は基本的に魔獣除けにはならない。

　当然火を怖がってくれる魔獣もいる。

　だが、暗闇の光源に寄って来る魔獣の方がずっと多いのだ。

　それになにより、今の状況だと、軍に居場所を教えることになりかねないのが最悪だ。

　軍は二つの部隊の合同で動いているようだった。

　ガロックがおらず、エッダも動けない今、俺達が敵う道理がない。

　……正直、エッダが今すぐ回復しても厳しい。

　軍の部隊二つが相手だと、ガロックがいても正面からやって勝てるビジョンが見えない。

　パルムガルトへ辿り着く前に、もう一度だって軍の連中とぶつかるわけにはいかないのだ。

　しかし近づけば近づくほどこちらの動向が絞られ、接触のリスクは高くなる。

　あまりに希望が見えない。

「……エッダさんを見捨てて、セリアちゃんを囮に逃げるのが、一番安全なのだけれどね」

　マニは苦し気に呟いた。

「マニッ！」

「わかっているよ。……僕も、ガロックさんにあれだけされて、今更そんな手を打とうとなんて思えない」

　マニは手にしていた地図を広げる。

「……近くに村があるみたいだ。彼らに匿ってもらって、エッダさんを治療してもらおう」

「でも、それは……」

　危険が大きすぎる。

　村の人達が命懸けで俺達を軍から匿ってくれるとは思えない。

「大分、辺鄙なところだ。ロマブルクからの情報が届いてはいないかもしれない。それに彼らも手負いとはいえ、冒険者相手に怒らせたくはないよ。消極的に見逃してくれるはずだ」

　仮定の上の仮定だ。

　危険な選択だ。村に軍の連中が入れば、ほぼ間違いなく売られることになる。

　だが、エッダを助けるためにはそれしか道がなかった。

「わかった、そうしよう」

　俺は頷いた。

　覚悟を決めなければならない。

　マニがわざわざエッダとセリアを見捨てる選択肢を口にしたのは、俺に現実を教えるためだろう。

　これ以上の犠牲を出さずに前に進み続けるためには、きっと何度も危険な賭けに出ることになる。

　その覚悟なくして、今の道は通せない。

　俺達は道を変え、その村へと移動した。

　小さなところで、少し寂れた印象のある村だった。

　旅人は珍しいと、村の人達からはそう言われた。

　宿も今はないらしく、交渉して村長の男、ロービの家の客間を貸してもらえることになった。

　早速部屋にエッダを寝かせ、薬を用いて消毒と止血を行い、包帯を巻き直した。

　ひとまず顔色はマシになった。

　この調子であれば、半日も寝れば意識が戻りそうだ。

「ありがとうございます……ロービさん。野宿をしていたら、彼女は死んでいたかもしれません」

　俺はロービに礼を言った。

「《魔蝦蟇（ロッガー）の水洞》に行きたかったのです。しかし、移動中に盗賊に襲われてしまいまして。どうにか逃げ切れたのですが……馬車もなくしてしまいました」

　マニがそう口にする。

　自然とよく言えたものだ。

　恐らく、事前に地図を見て考えていたのだろう。

　俺ももう少し、考えて行動しなければならない。

　ロービは少し目を瞑って考えた後、首を振った。

「お前さん方、軍から追われているのだろう。通達は聞いておる」

　俺は息を呑んだ。

「安心せい。村には字の読めんものも少なくない。ここは軍の支部から離れておって、年々人も減っておる。近くに魔迷宮はあるが、わざわざここまで潜りに来る冒険者もおらん。外からの情報もまともに入ってこない。ほとんどの者は、お前さん方に気づいていまい」

　長く人の手の入っていない魔迷宮は、それだけで入らない理由になる。

　内部の魔獣の情報が曖昧であるし、何より地形がわからないためだ。

　まともな地図が存在しない。

　だが、そういった魔迷宮の多くは、近隣の魔獣災害に繋がりやすい。

　本来、村近くにそんな魔迷宮があってはいけない。

　軍の怠慢で放置されているのだろう。

「だが、軍が来れば、さすがに他の者も気づく。その子が治ったら、すぐにお逃げなさい」

「……いいのですか？　僕達の追われている理由は知っているでしょう。気づいたことには黙っておいて、軍が来たら売り渡した方が安全だったのでは？」

　マニがロービへと言う。

「お前さん方は、そんな人間には見えんよ。それに……儂にもな、三年前までは家族がおった。妻にはとうに先立たれておったが、息子夫婦と孫がな。孫は丁度、お前さん方くらいだったかの」

　ロービが昔を懐かしむように口にする。

「だが、魔導佐が今のお方になってから、まともに魔獣狩りも、穴潰しも行われんようになった。魔獣災害とその対策で、皆、この年寄りを残して死んでしもうたよ。だからつい、肩入れしたくなってしまうのだろうな」

　ロービは寂しげな様子であった。

　とても嘘を言っているようには思えなかった。

「……ありがとうございます、ロービさん」

　俺は改めて礼を口にした。

「しかし、この村にも都市の事件を知っている者もおる。あまり外は出歩くな。狭い村だ、すぐ噂になる。話に上がれば結び付けられるだろう。それから、なるべく早くに出て行った方がよい。軍がくれば、さすがに喋る者も出てくる。庇い立てはしきれん」

　ロービの言葉に俺達は頷いた。