暴食妃の剣

第三十三話 《魔蝦蟇のスラム風サンド》

　俺は橋の下の河原で、辺りに散らばっていた煉瓦の残骸や石を組み合わせて土台を作り、その上に鍋を置いた。

「お前は本当にブレんな……。食料の調達ついでに、鍋まで用意していたのか。暢気なものだ」

　エッダが石の上に座りながら、やや呆れた様に俺へと言った。

　だが、止めるようなことは口にしなかった。

　恐らく出会った頃のエッダであれば、同じ状況で同じことをすれば、掴みかかってでも止めに来ていただろう。

「食事は日々の活力の土台、苦しいときこそ腹に入れるものを妥協したら、そこから崩れるんだよ」

　……もっとも、俺もバウマンから鍋を押し付けられるまでは、さすがに今回ばかりは置いておこうと考えていた。

　だが、こんな窮地だからこそ、自分達の身体やメンタルを整えることは必要だ。

　仮に苛立っていがみ合うようなことがあれば、最悪だろう。

　鍋底に木の実油を敷き、鬼鶏（オーガチキン）の卵を割って落とした。

　フライパン代わりにしたのだ。

　鍋の下に火炎石の破片を置き、《トーチ》の魔法で発火した。

「私の分もあるのだろうな？」

　エッダが尋ねて来る。

　俺は少し驚いたが、親指を立てて彼女へと向けた。

「ああ、任せておけ」

『のう、ディーン、妾の！　妾のは！』

　俺の手許の《魔喰剣ベルゼラ》がガタガタと揺れる。

「……もうちょっと安全になったらな。食料もそこまで余裕はないし、《プチデモルディ》を使うといざというとき魔力が足りなくなるから」

『う、うぐ……またしばらく生殺しであるのか……』

　解体用ナイフを用いて、肉や野菜を切っていく。

　肉は魔蝦蟇（ロッガー）の腿肉だ。

　忌避されがちな疣のある種類のものだった。

　疣ありは、魔蝦蟇（ロッガー）の中でも臭みが強いのだ。

　また、外観から購入を忌避されることも多い。

　だが、生前の外観など料理してしまえば関係ない。

　臭みも酒に漬ければ取れるのだが、今はその準備を行うことはできない。

　紫葫（ガリック）をスライスして乗せ、その香りで上書きしよう。

　紫葫（ガリック）は、正しくは紫葫（ガリック）の紫色の球根である。

　加熱すると、食欲をそそる独特な香りを放つ。

　栄養価が高く、乾燥させて薬の材料として用いられることもあるそうだ。

　紫葫（ガリック）はその香りがなかなか強力なので好き嫌いがやや分かれるが、以前使ったときも別にエッダは忌避している様子はなかった。

　バウマンから買った食料の中には、ベルゼビュートの大好き貧民芋（ポアット）もあった。

　紫葫（ガリック）があれば、貧民芋（ポアット）の土臭さも帳消しにすることができる。

　ボリュームを増すために使っておこう。

　食べられるときに食べておかないと、いつどうなるのかわかったものではない。

　魔蝦蟇（ロッガー）の腿肉とスライス紫葫（ガリック）、葉玉（キャベン）、鬼鶏（オーガチキン）の半熟目玉焼き、薄切り貧民芋（ポアット）をパンで挟み込む。

　塩と魔蝦蟇（ロッガー）の脂、その他の香辛料で作ったソースを具材には塗っている。

　《魔蝦蟇（ロッガー）のスラム風サンド》、とでもいったところか。

　肉に野菜、卵に芋、穀物、加えて紫葫（ガリック）までふんだんに用いている。

　安上がりな一品だが、栄養価は凄まじく高い。

　風味がありふれた香辛料頼みなので安価な味わいだが、これはこれで悪くないはずだ。

「パンも軽く熱してるから、早めに食った方がいいぞ」

　俺は出来上がったサンドをエッダへと手渡す。

　エッダは俺から無言で受け取り、そのまま黙ってサンドへと目線を落としていた。

「どうした、エッダ？　紫葫（ガリック）、駄目だったか」

「…………いや、お前には感謝せねばならんことが多いと思ってな」

　少し間を開けて、エッダが答えた。

「そんな照れなくても……」

「少し考え事をしていただけだ。気恥ずかしくて言い淀んでいたわけではない」

　エッダが、ややムッとした表情で答えた。

「俺も、今まで何度もエッダに助けられてるからな。おあいこ様だよ。ヒョードルのときも、灰色教団のときも、エッダがいなかったら間違いなく命を落としてた。今回は、ちょっと危機を脱するまで長くなりそうってだけだ。あんまり気負うなよ」

　俺とエッダは、橋の下に積み上げられていた木箱に並んで座り、《魔蝦蟇（ロッガー）のスラム風サンド》を食べた。

　口に含めば紫葫（ガリック）の香りが広がり、次の一口を急かしてくれる。

　長く緊張状態にあったためか、思っていたより腹が空いていたようだった。

　食べれば食べる程、今まで空腹であったことを実感させられる。

　卵の黄身が潰れ、口の中に肉の脂と共に広がる。

　貧民芋（ポアット）まで挟んだのはやり過ぎかと思ったが、すぐに食べきってしまいそうだ。

　一口ごとに、幸せな満足感があった。

「悪くないな。素早く食べやすい、魔迷宮探索にも向いているのではないのか」

　エッダがそう言いながら、サンドを頬張っていた。

　ここに更に乳酪があってもよかっただろうが、きっとバウマンの趣味ではなかったのだろう。

　食材の中にはなかった。

『……そうよのう、ディーンにとっては、妾なんぞよりマニやエッダの方が大事であるものな。この仕打ちも仕方ないというものよな』

　《魔喰剣ベルゼラ》が、面倒臭いことを零しながら地面を転がっていた。

「そ、そういう意味じゃなくて！　ほら、栄養補給が必須じゃないんだから、仕方ないというか……」

『そうであるよな、仕方ないことであるよな。ああ、わかっておる、妾は全てわかっておるぞディーン』

「ここを切り抜けたら、すぐに料理を用意してやるから、な？」

『……本当か？　妾、次はそれがいいぞ』

「ああ、三つでも四つでも用意してやる」

『五つや六つも用意してくれるのか！　期待しておるぞディーン！』

　……自然に数が増えている。

　ま、まあ、別にいいんだけど……。

　エッダが口に含んでいた分を呑み込み、《魔喰剣ベルゼラ》を指で示した。

「……本当にそれは、七大罪王の一角なのか？　偽物ではないのか？」

『なっ、なんと失敬なことを！　ディーン、この小娘に妾の偉大さを教えてやるがいい！』

「俺もたまに怪しく思うけど、ベルゼビュートは本物だと思うよ」

『ディーンッ！？　そ、それはさすがに酷いのではないのか！？　のう！？』

　ふとそのとき、物音が近づいてくるのを感じた。

　俺は残っていたサンドを口に押し込み、《魔喰剣ベルゼラ》を手に立ち上がった。

　そして無言のまま、エッダに目で合図をした。

　エッダも木箱の上にサンドを置き、素早く魔導剣を構える。

　物陰から現れたのは、マニであった。

　マニは俺達二人の顔を確認し、目に涙を湛えながら深く息を吐いた。

「マ、マニ！」

「よかった……二人共、ここに隠れていたんだね」