暴食妃の剣

第二十話 エッダへの頼み事

　俺は都市ロマブルクの、舗装されていない地面の続く、人気のない道を歩いていた。

　灰色教団のブラッドの襲撃騒動から二日が経過していた。

　昨日、一昨日と丸一日ベッドにいた俺だったが、どうにか外を歩き回れるくらいには回復していた。

『のう、のう、ディーン。今日の夜は何にするのだ？』

　歩いている間、ベルゼビュートがあれやこれやと忙しなく声を掛けて来る。

　……まだ昼食を終えたところだというのに、ベルゼビュートは気が早い。

　空を見上げれば、太陽はまだ空の真上を陣取っている。

「……それは、商店街に並んでいるものを確認してみないとわからないかな」

『むう、そんなものなのか。ディーン、できれば妾、アレがよいぞ。あの、豚の肉焼きがよい！　昨日の奴！』

「叉焼豚（ローストクラウ）か？」

『そう、それである！　叉焼豚（ローストクラウ）である！　そろそろ妾も名前を覚えて来たぞ！』

　叉焼豚（ローストクラウ）は、家畜豚（ナーク）の腹回りの肉を用いた料理である。

　腹回りは皮、赤身、脂身が三層になっており、肉質が柔らかく、コクと旨味が強いのだ。

　この家畜豚（ナーク）の腹回りの肉を、蜂蜜、香辛料を塗り、鉄叉に通して炉で時間を掛けて炙り焼く料理である。

　果実の汁を用いて皮を鮮やかに色付けするのがセオリーであるが、これが綺麗にムラなくするのが意外と難しく、店でも諦めていることが珍しくない。

「安あがりだから俺は助かるが……あまり連日食べたいものでもなくないか？　それにお前……せっかくだから、色んな料理を楽しんでみたいって、そう言っていたじゃないか」

『構わぬ！　この妾が許してやろう！』

　……気に入ってくれたのは嬉しいが、毎度同じものではちょっと作り甲斐がないな。

　それにあれは、結構時間が掛かる上に手が疲れるのだ。

「手頃な家畜豚（ナーク）があったら考えておくよ」

『のう、ディーン。先に商店街に行かんか？　先に！　一度戻って、マニに食材だけ預けてから、またこっちの方まで来ればよいではないか！　その手頃な家畜豚（ナーク）が売れてしまったら事であるぞ！』

「凄い二度手間にならないか、それ……？」

　そう、今日は買い物の他に目的があるのだ。

　古い大きな建物を曲がる。

　その先に、エッダの姿が見えた。

　この近辺にエッダの泊まっている宿があり、彼女はよくこの周辺で剣の訓練をしていると聞いていた。

　今日は少しエッダに頼みたいことがあったのだ。

　彼女は見えない敵と戦っているかの様に魔導剣を振るう。

　敵の剣を受け、弾いたのがわかった。

　下がり、攻め、跳び、躱す。

　まるで舞っているかのような、綺麗な動きだった。

　剣舞、という奴だろう。

　息をするのも忘れて見入っていた。

　俺にはこんな速くて正確な動きはできない。

　最後に相手の剣を防ぐ動作を取り、そのまま綺麗に攻撃に転じ、宙を剣で斬った。

　その後、大仰な動きで魔導剣を鞘へと戻し、俺へと目を向ける。

「お疲れ、格好良かったぞ」

「ナルク部族の剣は見世物や芸の様な、気安いものではない」

　エッダが俺をやや目線から外し、冷淡な声で言う。

「わ、悪い……」

　……あ、呆れさせてしまっただろうか。

　どうにもナルク部族は、実利主義というか、遊びや飾りを嫌うところがあるのかもしれない。

「……まぁ、そこまでお前が気に入ったのならば、また別の型を見せてやらぬこともないが」

　エッダは俺へと視線を戻さぬまま、小さめの声でそう呟く。

　口角が僅かに得意気に上がっていた。

　……こいつ、褒められ慣れていない子供か。

　最近わかったことがある。

　エッダは無表情なのではない。

　ただ、機嫌がいいときの顔や態度を人に見せたがらないのだ。

　俺がじっと口許を見つめていると、目線に気が付いたのか手で口を隠し、眉間に深く皺を寄せて俺を睨む。

　俺は繕う様に目線を逸らした。

「……エ、エッダの怪我は、もう大丈夫そうだな。安心したよ」

「一昨日顔を合わせたときにはほとんど完治していた。あんなものは大した怪我ではない」

「大した怪我ではない……そ、そうか」

　……ガザの鎌に、それなりに深く抉られていたと思うのだが……。

「お前も既に復帰できそうだな。鍛冶娘の騒ぎようを見たときには少し心配させられたぞ。お前にはまだ二十万テミスを貸したままなのでな」

　エッダが口許に笑みを浮かべる。

　……そう、俺はマニの《悪鬼の戦槌ガドラス》の制作費用を用意するために、エッダに対して二十五万テミスの負債を負っていた。

　一昨日五万テミスを返済したが、まだまだ残りの額は多い。

「い、いや、まだ本調子じゃなくてな。ただ、これ以上倒れていたら、身体が鈍ってしまう。そうなったら死活問題だからな」

「それだけ動ければ大丈夫だ。明日にでも魔迷宮へ向かうぞ。私はそろそろ戦いが恋しくなってきた」

「き、厳しい……」

「私は他に組む当てもないのでな。お前には、身体を引き摺ってでもついてきてもらうぞ。ちょうど貸しを作っておいてよかった。まさか、断りはせんだろうな？」

　エッダが嗜虐的な笑みを俺へと見せる。

　こ、こういうときだけ、俺にいい顔を見せてくれやがる。

「わかったよ……その代わりに、お手柔らかに頼むぞ。俺は、補佐寄りで動かせてもらう。それに、マニの鍛冶屋の方の仕事がどうなっているかも、確認しないと何とも言えないからな」

　俺は頭を押さえながら言う。

　……これは多少無理をしてでも、とっとと二十万テミス分の余裕を作って返済しなければならない。

『ディーンも大変であるのう。またマニの小娘から借りて返しておくのか？』

　ベルゼビュートの楽し気な笑い声が聞こえて来る。

　さすがにマニへのプレゼントのための負債であったので、これをマニから借りて埋めるわけにはいかない。

　絶対にいかない。

「……悪いけど、削るなら真っ先に食費から落とすことになるからな。しばらく貧民芋（ポアット）の煮物でいいか？」

『なな、なんであるとうっ！？　ディッ、ディーン！　そちは、妾のことは大切ではないのか！？』

　《魔喰剣ベルゼラ》がガチャガチャと揺れる。

　こ、こいつ、ここまで動けたのか！？

「…………」

　エッダはじっと《魔喰剣ベルゼラ》を見ていた。

　彼女は基本的に表に出る感情が薄いため、表情から読み取り辛いのだが……顔には、やや嫌悪がある様に見えた。

　俺と目が合うと、すぐに逸らして表情を平常通りへと戻した。

　なんだ、今の顔は？　単に、《魔喰剣ベルゼラ》が震えているのが不気味だった、というだけではなかったように思える。

　……ベルゼビュートの凶悪すぎる力に対し、何か思うところがあるのだろうか？

「それで……ディーン、何か用事があったのではないのか？　それとも、ただ私と世間話がしたかったのか？」

　エッダは先程の自分の目線を誤魔化す様に、そう口にした。

「あ、ああ、少し頼み事があってな」