暴食妃の剣

第四十話 死中の活路

「ひゅー……ひゅー……」

　ベルゼビュートは腹部を槍で貫通されながらも、弱々しくヒョードルへと腕を伸ばす。

　悪い……ベルゼビュート。

　あと少しだけ、我慢していてくれ。

　《エアルガード》が解け、《風読みの槍ヘイル》の塞がっているこの瞬間が、俺がヒョードルに対抗できる最後の好機なんだ。

　俺は《魔喰剣ベルゼラ》の刃に魔力を込め、《暴食の刃》を準備しながら立ち上がり、低い姿勢のままヒョードルへと走る。

「なんてしぶとい悪魔だ！」

　ヒョードルが槍を振り下ろし、ベルゼビュートを地面に叩き落とす。

　ヒョードルは、強い魔法と闘術が多すぎる。

　一つ奪っても、大きな戦力の低下には繋がらない。

　ならば俺が奪うべきは、魔導剣だ。

　エッダとベルゼビュートが繋いでくれた好機だ。

　俺が潰すわけにはいかない。

　地面を蹴り、ヒョードルの腕を狙う。

「上手く行くと思ったか？　死ね！」

　腹部に激痛が走る。

「ごほっ！」

　速すぎる。

　攻撃は警戒していたのに、《水浮月》が間に合わなかった。

　膝をまともに受けた。

　内臓がへしゃげ、体内を掻き乱される様な感触が走る。

　酸っぱいものが込み上げ、口から胃液が垂れた。

「うぐっ、うああああっ！」

　俺は力の限り、ヒョードルの足へ《魔喰剣ベルゼラ》の刃を突き立てた。

　だが、刃は体表を少し沈めると、進行を止める。

　ヒョードルの《硬絶》だ。

　なら、俺はそれを奪う！

　刃伝いに、ヒョードルのオドから《硬絶》を引き抜いた。

　刃が深くヒョードルの脚へと食い込んだ。

「や、やってやった……」

　これでもう、《硬絶》の最後の守りも、徒手でエッダの魔導剣を凌いだ《刃逸らし》もできない。

「俺に、何をしたぁっ！」

　ヒョードルが脚をぶん回す。

　俺は遠く、背後の方へ吹き飛ばされる。

　受け身も取れず、まともに腰を地面に打ち付けた。

「貴様もいい加減に掻き消えろ！　《エアルヴァニ》！」

　ベルゼビュートを貫く槍の先端に、丸い半透明の光が輝く。

「むぐっ！　こ、れは……！　真空の……」

「押し潰れろ！」

「がああああっ！」

　ベルゼビュートの身体が、球へ押し込められる様に圧縮される。

　ベルゼビュートの維持に、俺の魔力が一気に引き抜かれる。

　俺は地面を転がって身体を回し、《風読みの槍ヘイル》に貫かれているベルゼビュートへと意識を集中する。

　《エアルヴァニ》は、名前だけ知っている。

　かなり高位の魔法だ。

　球内の風を旋回させて散らし、一瞬で真空状態を造り出すことができる。

　ただ、範囲は狭く、錬成魔法（アルケミー）と同じく生物のオドに抵抗されると簡単に機能しなくなるため、体内の空気（エアル）を抜くことはできない。

　だが、真空へと押し寄せる空気（エアル）による球内の暴縮により、取り込んだ生物を押し潰すことはできるのだ。

　ベルゼビュートの悲鳴が響き、華奢な身体が磨り潰す様に折り畳まれ、奇怪な方向へと捻じ曲げられる。

「こ、これ以上は……もう……」

「馬鹿者！　魔力を途切れさせるでないぞ！　この程度の魔法など……！」

　押し込まれているベルゼビュートが、軋む身体中を震わせ、必死に暴縮から逃れようとする。

　その凄惨さは、見ている俺の目から涙が溢れて来るほどだった。

　ここまでやったのに、まだヒョードルを倒すには至らないのか。

　ベルゼビュートを苦しませて《プチデモルディ》を継続させても、この先どうすればあいつに攻撃が届くのか、まるでわからない。

　霞む視界の中、ヒョードルの背後に、エッダが立っていた。

「戦いの中で忘れられるとは、舐められたものだ。不快だな」

「立ち直りが、早い。レベル以上に、随分とタフな……」

　ヒョードルがエッダへと半身だけ振り返り、彼女へと手刀を向け……その動きを、途中で止めた。

「くっ……！」

　《硬絶》が抜かれたヒョードルに、もう《刃逸らし》は使えない。

　エッダの振り下ろした刃が、ヒョードルの胸部から太腿にかけてを斬り抜けた。

　ヒョードルが大きく後退する。

　その際、彼の《風読みの槍ヘイル》を握る握力が弱まり、ベルゼビュートを押し潰していた《エアルヴァニ》球体に罅が入り、破裂する。

「もらったぞ！」

　ベルゼビュートが身体を捩ると、《風読みの槍ヘイル》がヒョードルの手から離れる。

「よくぞ、この妾相手に、あれだけやってくれたものだ！」

　ベルゼビュートが大口を開け、《風読みの槍ヘイル》の中央へと被りつく。

　金属製の持ち柄に罅が入り、二つに折れた。

　修復しなければもう、魔導器としては機能しない。

「ふー……ふー……」

　ベルゼビュートの姿が消える。

　これ以上、魔力を俺から供給できなかった。

　限界をとうに超えていた。

　ヒョードルに腹を蹴られた痛みもあり、吐き気が俺の身体を支配していた。

　エッダがヒョードルへと、二発目の刃を振るう。

　胸部に横一直線に剣閃が走り、彼の服が裂ける。

　ヒョードルはふらり、ふらりと下がり、その場に片膝を突いた。

　痛ましい剣傷の走る両腕を、だらりと床へ垂らす。

　エッダは辛うじて魔導剣を手に立っていたが、肩が大きく上下に揺れている。

　俺は膝を押さえ、身体中の息を吐き出す。

　身体中の張りつめていた気が和らぐ。

　さすがに今回ばかりは命がないと思っていた。

「《ボックス》」

　ヒョードルのよく通る声が響く。

「……冒険者狩りの俺が、予備の魔導器を持っていないと、思ったのか？」

　ヒョードルが《亜空の十字架》を握り締めながら言う。

　逆の手で透明な立方体に手を突き入れ、中から禍々しい、弦のない風奏琴（ハープ）の様なものを引き抜く。

　髑髏や禍々しい模様が彫られており、宝石もいくつか埋め込まれている。

「認めよう、こいつを手に入れるのが少し遅れていれば、負けるのは俺だった。お前達はいつか、世界に名高い英雄になっていたはずだ。だが、その未来は永遠に訪れない」

「ヒョードルッ！」

　エッダが吠えながらヒョードルへと跳びかかる。

「《グラビドア》！」

　ヒョードルを黒く輝く、としか形容できない、不気味な光を発する円柱が包み込む。

　光の柱は天井まで達していた。

　中から、床が軋む音が響く。

「何が……」

『上位の重力魔法（グランテ）である！　退かせねば、あの小娘が死ぬぞ！』

「離れろエッダァ！」

　ベルゼビュートの忠告を受け、俺がエッダへと叫んで伝える。

　エッダは一瞬迷ったものの、背後へと大きく跳んだ。

　円柱が拡大され、地面を押し潰しながら広がっていく。

　円柱の拡大はやがて止まり、黒い光が薄れていく。

　円形に押し潰れた地面の上に、弦のない風奏琴（ハープ）を手にしたヒョードルが直立している。

「魔法の規模が、大きすぎる……」

『範囲内の重力を引き上げる魔法である。あんなものを何度も使えば、この魔迷宮を崩壊させてしまいかねぬぞ……』

　重力魔法（グランテ）は、扱う者のほとんどいない稀少魔法だ。

　よりによって、あんな凶悪な魔導器を予備として持っていたのか。

　ヒョードルがさっと魔導器に指を伝わせる。

　指から光が伸び、魔導器の端から端を繋ぎ合わせ、魔力の弦を作った。

「あれは、まさか……！」

　聞いたことがある。

　魔力の糸を繋ぐことで、戦闘態勢に入る魔導琴……。

「《悪夢への誘いハーヴェル》……俺が、《毒蜘蛛のアデイラータ》を殺して奪った魔導器だ。俺を最も追い詰めた冒険者だった。彼女の名が高名だからこそ、この魔導器は外には出せない。必ず殺すと決めた奴ら以外にはな！」