暴食妃の剣

第十話 意地と夢

　酒場、《魔蟇（フローグ）の舌亭》へと辿り着き、二人で店の中へと入った。

　奥の席へと二人で座る。

「《鬼鶏（オーガチキン）のパイ》と、《青舌魚（ベロフィッシュ）のムニエル》を二人前ずつ頼もうか。それから高級粘液酒（スライムル）をくれ！　ははは！　今日の私は、気前がいいだろう？」

　不気味なほどにテンションが高い。

　だが、虚勢なのはわかりきっている。

「おお、酒が来たな。ああ、私が注ぐ。勿論だろう？　では、我が親友の無事を祝福し、乾杯だ！　ははは！　どうだい、こんな大判振る舞い、食べたことがないだろう、ディーン君には！」

「いい加減、なんのつもりなのか口にしたらどうだ？」

　ギルバードは前髪の毛先を摘む。

「……どうだい？　私なりに奮発してみた。これで、あの件は、チャラということにしてもらえないかな？」

「お前は、何を言ってるんだ？」

「運び屋に《デコイ》を掛けて逃げて来たなんて話が上がったら、この先まともに狩り仲間（パーティー）が組めなくなってしまう。私は、それだけは本当に困るんだ。ああ、ディーン君も言いたいことがあるのはわかるともさ。だが、子供の様な真似は止めて、ここはお互い大人になろうじゃないか」

「ふざけているのか？」

「私は大真面目だ。よかったじゃないか、拙い結果論ではあるが、皆無事じゃないか。もしもあのとき、私がディーン君に《デコイ》を掛けなければ、三人とも死んでいたんだ。狩り仲間（パーティー）のリーダとして、私にはモーガンだけでも連れ帰る責務があった。私は、最良の選択をしたんだ。そうだろう？」

　ギルバードは手の振りを付けながら、必死に俺へと弁舌を振るう。

「……お前、そんな理屈で俺が納得すると思ってるのか！」

「大人になろうよ、なぁ、ディーン君。いや、わかっている。納得しないと思ったから、この場を設けさせてもらった。私は、本当にその話を蒔かれるのは止めてほしいんだ」

「それはお前の勝手な事情だろ！」

「そうだね、私の勝手な事情だ。でも、ディーン君がどうしてもそうするというのならば、私は全力で否定し、別の在りもしない話を持ち出して君を否定するかもしれない。そうなると……ここにいられなくなるのは、果たしてどっちかな？　状況は不利だけど、影響力は私の方が遥かに上なんだ。マニちゃんだったかな？　彼女にも凄く迷惑が掛かるかもしれないね」

　ギルバードが俺へと、引き攣った顔を向け、媚びとも見下しとも取れる、不快な笑いを向ける。

「お前……！」

「私は申し訳ないと思っているし、こんな手段は取りたくはない！　だから、お互い大人になろうじゃないか。私は動揺していて、君が死んだと思い込んでいただけなんだ。それでいいじゃないか、誰も傷つかない。今後は変に値切らず、通常相場の値に近い値で固定狩り仲間（パーティー）を組んであげたっていい。どうだい、嬉しいだろう？　なぁ、今のままじゃ、まともに食つなぐことだってできないんだろう？　至りつくせりじゃないか！」

「…………」

　俺は目を瞑り、気を落ち着かせた。

　自分に必死に、これは仕方のないことだった、と言い聞かせる。

　俺は殺されかけた。でも、結果的には皆生きている。

　それでいいじゃないか。確かにギルバードの立場だと、ああせざるをえなかったのかもしれない。そうだ、そうなんだ。

「……わかった」

　押し殺す様な声で俺は言った。

「ふ、ふふ、そうだ、弱い奴が悪いんだよ、運び屋が」

　ギルバードの声が弛緩し、唇の隙間から小さな呟きが漏れる。

　気が緩み、思わず漏れた言葉。本人もそれに気が付いてないようだった。

　きっと、本音が出たのだろう。

　ギルバードが俺に《デコイ》を掛けたときにも口にしていた言葉だ。

　悔しかった。

　しかし、それ以上に情けなかった。

　俺に力がないから戦鼠（ムース）の囮にされて、力がないから戻って来ても自分を殺しかけたギルバードを非難することさえできはしないのだ。

　自分を無理に騙したことにして、納得した振りをするしかない。

　逆に自分や、親友のマニに対して脅しを掛けられる始末である。

「料理をお持ちいたしました」

　店員の女が、《鬼鶏（オーガチキン）のパイ》と、《青舌魚（ベロフィッシュ）のムニエル》を二人前運んで来る。

　いい匂いがする。匂いが、空腹の胃に染み込むようだった。

　胃が空腹に駆られ、わずかに動いた様な感覚さえ味わった。

　俺なんかじゃあ、とても買おうとさえ思えないような値の張る料理だ。

「どうだい？　な、ディーン君！　君なんかじゃあ、自分でこんな料理を買おうとも思えないだろう？　美味しそうだろう？　これは本当に美味しいんだ。私は魔迷宮でツイていることがあったとき、いつもモーガンの奴と来てこの料理と酒を頼む」

　俺は机を叩き、立ち上がった。

「俺から、もうあの話はしない。だから、お前も一生俺に関わるな！」

　俺はそう叫び、その場を後にした。

　腸が煮えくり返りそうな想いだった。

　それでも空腹に疼いた自身が憎い。

　力がないというだけで、ここまで馬鹿にされなければいけないものなのだろうか？

　夕日が差した道を歩く。

　橙の雲が少し滲んで見えた。

　俺は服の袖で目を拭った。

『だから妾は言ったであろう、ディーンよ。あんな男と関わっても、ロクなことにならんとな。しかし、せっかくであるから、あれくらい馳走になればよかったのに。あやつの言うことにさほど理があったとは無論思えぬが、もう少し大人になってもよかったのではないか？』

　ベルゼビュートが思念を送ってくる。

　わかっている。

　俺が子供だったがために、いらない恥を掻くことになった。

　料理だって無駄になった。

　運び屋の安定した仕事の話だってなくなった。

　もしかしたら、ギルバードから余計な恨みを買うことになったのかもしれない。

　ちょっとしたプライドを通すために、多くのものを無駄にした。

　わかっているが、どうにもならないんだ。

　きっと何千年も生きて来たような悪魔には、人間の悩みなんて、ちっぽけすぎてわからないだろう。

「だけど、こんな小さなことでもどうにもならないのが人間なんだ」

『そうなのであろうな。しかし、そういうニンゲンの弱さは、妾は嫌いではないぞ』

「頼みがあるんだ、ベルゼビュート。俺は、本気で冒険者がやりたい。お前の力を貸してほしい」

『フフン、よかろう、ディーンよ。元々、貴様には《プチデモルディ》の上位魔法を覚えてもらわねば困るのでな。最初からもっと強い奴を捜すのもいいが、偶然とはいえ妾を拾ったのは貴様である。それに妾も貴様のことは嫌いではないぞ』