【書籍版】もう一度人生をやり直したとしても、また君を好きになる。

４

　俺がこの力を手に入れたのは、中学三年生のときだった。といっても、いきなり力に目覚めたわけではない。神様を助けたのがきっかけだった。

　風が心地の良い春の日だった。土曜日で授業はなかったが、部活動はあった。

　陸上部の練習を午前で終えた、中学校からの帰り道。

　それなりに進路に悩んだり、他人の目を気にしてみたり。自分が生まれてきた意味とか、答えの見つからない命題について真面目に考えてみたり……。

　というような感じで、俺はごく普通の一般的な中学生を生きていた。

　そんな何の変哲もない日常に、非日常は突然やってきたのだ。

　交差点。カーブミラーで、左から車が接近していることを確認し、足を止める。

　明後日までの宿題が終わってないなぁとか、あの漫画の最新刊はいつ発売だっけとか、退屈な下校中にふさわしい退屈な事柄をボヤっと考えながら、信号が青に変わるのを待っていた。

　目線より数センチ上にある塀の上を、黒い何かが横切って――。

　俺は反射的に視線を向けた。

　狭い塀の上を、四本足で器用に疾走する小さな体躯。その正体は黒猫だった。

　黒猫は軽やかな身のこなしで塀から飛び降りると、そのまま道路に飛び出していく。

　しかし、左側からは車が迫っていた。

　猫は車を見て、驚いたように動きを止めた。

　このままだとはねられてしまう。

　考えるよりも早く、危険だと感じた。

「危なっ！」

　気づいたときには、体が動いていた。

　黒猫の後ろから道路に飛び出す。

　映像がスローモーションになる。

　前方に伸ばした手で猫を抱きかかえ、地面を転がりながら、急ブレーキの音を聞く。

「大丈夫かっ⁉」

　俺は腕の中に問いかける。

　にゃ～ん、と緊張感のない声でそいつは鳴いた。よかった。無事みたいだ。安堵のため息が漏れる。

「ったく。お前、今死ぬとこだったんだぞ」

　なんて言ってみても、もちろん通じるはずもなく、黒猫は俺の腕からすり抜けて地面に降り立った。呑気な顔しやがって……。

　車の運転手は窓を開けて顔を覗かせる。四十代くらいの男だった。俺の無事を確認すると、舌打ちと「危ねえな。気ぃつけろよ」という台詞を残してすぐに走り去ってしまった。

　そりゃ、飛び出したのはこっちだけど、もう少し心配してくれてもいいんじゃないだろうか。ああいう冷たい大人にはならないようにしよう。

　立ち上がって手足を動かしてみると、

「いっ……」

　右足首に痛みが走った。

　折れてはいないようだが、歩くたびにズキズキした痛みを感じる。捻挫（ねんざ）をしてしまったかもしれない。

　なぁ～。腕の中から解き放たれた猫が、俺の方を見て鳴いた。

「ああ、大丈夫。ちょっと捻（ひね）っただけだから」

　心配そうに俺の顔を見てくるものだから、つい答えてしまう。

　いつもは動物に話しかけるようなことはしないけど、こいつとは意思疎通（いしそつう）が図れているような気がする。

　もしかして、人間の言葉を理解しているんじゃないだろうか。そんなバカなことを考えてしまう。

　首輪はついていないから、野良猫のようだ。

　猫は俺の足元にすり寄ってくると、負傷した右足首を舐（な）めた。

「ありがとな」

　その心遣いが嬉しくて、俺は再びしゃがんで黒猫の頭を撫でた。

　なぁ～ん、と猫も気持ちよさそうに、されるがままになっている。

　調子に乗ってあごの方も撫でてみる。猫は拒否することなく、ゴロゴロと喉を鳴らして幸せそうな表情。

　ずいぶん人間慣れしているなと感心したが、まったく警戒しないのもどうかと思う。

「じゃ、俺は行くから。車にひかれないように気をつけろよ」

　そう言って立ち上がった瞬間、違和感が全身を支配する。右足首の痛みが、綺麗さっぱり消えていたのだ。

「あれ……」

　一瞬で治癒（ちゆ）したのだろうか。いや、さっきまで歩けるかどうかすらわからないほどに痛かったのだ。それはあり得ない……。

　動揺していて、痛みの発生源を左足と間違えていた？　そんな可能性の薄い仮説まで持ち出し、左足に異常がないことを確認してそれを否定したところで、さらに驚きが上乗せされる。

　――治ったか？

　音に一本、しっかりした芯が通っていて、それでいて透き通るような綺麗な声。それが、頭の中に響いたのだ。

　耳で聞き取ったものとは明らかに違うその声に狼狽しながら、俺は辺りを見回す。どこにも人の気配はない。

　視線を上に向けても、気持ちいいほどに晴れ渡った青空しか映らない。

　ならば、下か？

　さっき助けた黒猫が、じっと俺を見つめている。

「まさか、お前か？」

　あり得ないとは思いながらも、黒猫に向かって言葉を発してみる。

　――いかにも。

　再び、明瞭な声が頭の中に直接響いた。

「うわっ！」

　思わず後ずさる。

　――先ほどは助かった。感謝する。

「なっ、何なんだよお前は⁉」

　ただの黒猫でないことは確かだ。

　――ワタシか。ワタシは神だ。

　もっと子どもだったら、怖くて逃げていただろう。

　もっと大人だったら、疲労が原因で幻聴が聞こえる、などと思って無視しただろう。

　中学生という不安定な時期だったからこそ、俺は何とか現実を受け止めることができたのかもしれない。

　頭の中に声が響いて、その声の正体は黒猫で……その黒猫が神を名乗っている。

　どうにかこの現状を脳内で処理しようとしていたが、完全に理解の範疇（はんちゅう）を超えている。思考がまったく追いつかない。

　黒猫が俺の頭に直接語りかけてくる。もし身近な誰かが大真面目な顔でそんなことを言ってきたら、俺は確実に精神的な病を心配することだろう。