ランド

第29話 選ばれたオットイ

　指摘された彼女の片側の口角が上がった。

　ユカが持つ杖が剣に変わる。

　和歌の変化した薙刀は長さはそのままだが、ユカの場合は長さがかなり短縮され、取り回しやすくなっている。

　その分、当然リーチはなくなった。

「いいや、わたしもユカの一部でしょうよ、先輩」

　それとも、ユカがわたしの一部だったり、とおどけてみせた。

「……結花、なのは間違いなさそうだ。ただ、とても危うい方の、お前だ」

　剣を手にしているから、ではない。

　和歌が問題視しているのは彼女の考え方だ。

「壊れたブレーキを備えた正義感を振り回す、お前のことを言ってるんだっ！」

「おかしな話だよね、先輩。まるで悪い正義があるみたいだ。悪を野放しにしてもいいとでも？　悪党が改心するとでも？　一度染まってしまえば、抜け出せないよ。生来から、あれらは人の害にしかならない。だからわたしが、制裁を下しているの」

「悪党がずっと悪党だと、決めつけるなよ……それ以前にだ、お前は何様なんだ？　正義感が強く行動を起こすのは結構だが、やり過ぎだ。人の罪をお前が裁くのは違うだろう」

「いいや、これはわたしの役目――先代の勇者から授けられた、使命だね」

　勇者、という言葉に、和歌は呆れた様子だ。

　ユカの妄想だと決めつける。

　フィクションにおいて有名な、実在しない人物であると知っていたからだ。

　反応を示したのは、アヤノだ。

　彼女は魔王であり、今の世界を二周目と仮に名付けるのであれば、一周目の世界の住人だ。

　今は亡き勇者とは強い因縁がある。

　ニオの姿が、一周目の勇者の姿なのだが、まだ生まれたばかりの彼女は当然、勇者の存在など知らないし、捏造された記憶にも、知識にも、勇者については含まれていなかった――そのため、きょとんとしているしかない。

　そして、オットイは。

「………………かっ、はッッ」

　ユカを見ていると、全身が熱くなっていくのを感じる。

　呼吸が乱れ、酸素が上手く取り込めない。

　激しい緊張状態が続いていた。

「お兄ちゃん！？」

　ニオに背中を撫でられても体調は戻らない。

　全身から汗が噴き出て膝が地面に落ちた。

「オットイ、お前っ――」

「先輩、ちょっと退いてくれる？」

　ユカの剣が、一瞬、気を抜いただけの和歌の体を吹き飛ばす。

　咄嗟に杖で受け止めたが関係なく、力だけで部屋の壁ごと、外へ放り出された。

「…………勇者が、なんでいるの……？　勇者は、ニオの代で途絶えたはず！！」

「でも、わたしはこうして勇者の使命を背負っている。それはつまり、途絶えていなかったってことになるんじゃないかな？」

　アヤノが世界を滅ぼした時、生物は全て死滅させた。

　だから末裔がもしいても生き残れるはずがない。

　勇者は血縁関係なく力が譲渡できる……そのため魔王のように子孫を残す必要はない。

　だからと言って別世界へ、どうやって勇者の意志を授けると言うのか。

「先代の勇者が死ぬ前に残したんだろうねえ。強い意志を込めてさあ」

「……もしかして、ニオの魂を、持ってるわけ……？」

　可能性があるとすれば最も近い予想だった。

　アヤノからすれば、最悪に近いシナリオでもある。

「わたしは普通の魂だよ。前世が特別な人だったわけでもないね」

　ほっとしたのも束の間、なら、勇者の使命は、どうやって伝えられた？

「生物は死滅した――なら、生物でなければ、意志を伝えることはできるでしょ？」

「生物、じゃなくて……？」

　アヤノが分からなかったのも無理はない。

　彼女たちを、アヤノは見られないのだから。

「――精霊しか、いないじゃん」

　エメラルド色の体と蝶々の羽を持つ、ナメクジだろうか。

　本物は見ていて嫌悪感を抱くアヤノだったが、透き通る体と色のおかげで神秘的に見えた。

　精霊は、選ばれた者の前にしか現れない。

　勇者であっても一生において数匹が限度だろう。

　その数は世界中に散らばっているため、数え切れないほどだ。

　それが魔王であるアヤノにも見えている。

　考え得る限り、精霊が絶対に姿を見せない相手であるにもかかわらず、だ。

「彩乃ッッ！！」

　和歌の叫び声が、見とれていたアヤノの意識を引き戻した。

　ユカが、アヤノの首へ狙いを定め、剣を構えていた。

「魔王候補をたくさん見てきて、制裁を下していったけど、中々いなくなってはくれないみたい……でも、根源である魔王を殺せば、世界から悪はいなくなるだろうね――」

「ゆか、ち……っ」

「もうわたしはユカじゃないよ。ほとんど、もう半分以上、次世代の勇者かな？」

　たとえ聖剣でなくても、魔王は殺せる。

　首を落とせば容易く命は散るのだ。

　アヤノは魔王として、衰えた。

　ただの女の子へ成り下がっていた。

　身も心も、魔王から遠ざかってしまっている。

「世界平和のために、魔王はおとなしく、滅ぼされろ」

　正面から向けられた百年ぶりの殺意に、アヤノは身動きが取れなかった。

　迫る刃を最後に見たのはまだ遠い距離。

　ユカが振るう前。

　アヤノは反射的に、ぎゅっと目を瞑っていた――。

『ずっと、救いたかった』

「ぼくには無理だよ」

　背中合わせの対話だった。

『そんなことない。だって、君はわたしなんだから』

「君が誰か、ぼくは知らないよ」

『自信を持って。それさえあれば、君はどんな壁も乗り越えられる』

「ぼくは弱いんだ」

『強さなんて必要ない』

「強さは……必要だよ」

『強さは、わたしが持ってる』

「なら、ぼくは必要ないじゃないか」

『必要だよ。だって、今の時代を生きているのは、君なんだから――』

　アヤノの手が掴まれ、ぐいっと後ろへ引っ張られた。

　へっ？　と目を開けた時、走る刃が目の前を通り過ぎていった。

「ちっ」

　という舌打ちがユカから聞こえる。

　アヤノが背後を見た――。

「…………ニオ？」

　姿が重なって見えたが、彼女は、彼であり、ニオではなく、オットイだった。

『あの人を頼んだよ、オットイくん』

「君は、一体……？」

『そうだね、わたしは――』

「百年前の勇者から伝言です……、あなたを救いにきた……らしいです」

　勇者ニオの魂は、巡り巡って、この時代に人間として生まれていた。

　――そう、オットイとして。