Ｌａｎｄ

第33話 結花千、出立

「あ、久しぶり。と言っても数時間ぶりくらいだもんね」

　案内された貸しビルの大部屋には、ぎゅうぎゅうに男たちが詰め込まれていた。

　ガタイの良い男が多いのが仇になった。

　しかし、彩乃がいる場所を見ると、周囲には多少の余裕がある。

　そこを利用すれば、男たちももう少し楽にできるのではないかと思うが……。

「いやだよ、わたしまで窮屈になるじゃん」

「まあ、お前はそう言うよな」

　彩乃の返しに和歌が納得する。

　言いながら、しれっと彩乃がいる広い空間へ向かう。

　実姫は入りづらいのか、外で躊躇っていた。

　意外と部屋の外から覗くと、もう入れない印象を抱くのだ。

　すると、実姫の後ろにいた結花千が一声かける。

「みんなごめん、ちょっと外に出てて。これは、あたしたち、神の問題だから」

「でもよ船長。あいつが許せねえんだ。ニャオ様を、あんな目に遭わせやがって……ッ」

　そんな事は結花千も同感だ。

　気持ちは痛いほどに分かる。

　その上で彼女は繰り返した。

「船に、戻ってて。お願い……っ」

「――お前ら、船長命令だ。いいから言う事を聞け」

　若い男が言う。

　彼がリーダーのようなものなのだろう、渋々だが、男たちは従った。

「腸が煮えくり返っているのがお前らだけだと思うなよ。船長も、この場にいる三人の神様も気持ちは同じだ。……力も権力もねえ俺たちが、ニャオ様を救えるわけがねえんだ、気づけよ馬鹿共。ここは俺たちの出番じゃねえ。俺たちは、船長の道具だ。それでいいじゃねえか。船長が求めれば動き、手を貸す。お前らは、それが不満だっつうのか？」

　その言葉が最後の決断に効いたのだ。

　そして全員が部屋を出る。

　結花千の道具でありたい、と誰もが望んだからだ。

「じゃあ船長、俺たちは船にいます。いつでも、戻ってきてください」

「…………ありがと」

「後で露出多めの衣装でも着て、一緒に飲んでくれりゃあいいですから」

　さらっと見返りを求めてきた。

　ガッカリもしたが、それくらい別にいいかと思った。

　それで喜んでくれるのならば、安いものである。

　改めて、人口密度が減り、広くなった大部屋へ。

　彩乃が玩具を失い不満そうだったが、元は結花千の部下である。

　勝手に使うな、と文句を言いたいが、今は引っ込める。

　結花千たちを呼んだのは彩乃だ。

　では、用件は？

「さっきの映像なんだけど、録画しておいたから」

　備え付けのハードディスクの中に映像がある。

　彩乃が再生させた。

　ニャオが痛めつけられるシーンを再び目にして、結花千の落ち着いた感情が爆発しそうになる。

「……ゆかちー、わたしがただこれを見せるためだけに呼んだと思う？」

　なくはないが、今はないだろう。

　彩乃もさすがに線引きはできる。

　するべきではない事のタイミングも理解している。

　でなければ輪の中心で仕切る事はできない。

　この会合には、だから意味がある。

「映像を見て、なにか分かる事とかある？」

　全員への質問。

　薄暗い部屋は狭いだろう、壁にはなにもなく、白い無地の壁紙。

　床はグレーの石畳、か……？　しかし分かったからと言って、なにがどうなるのか。

「この部屋の居場所が分かれば理想だけどね」

「いや、これだけじゃさすがに難しいだろ……」

　そう和歌が冷静に指摘する。

　その通りっ、と彩乃がびしっと指差した。

　人を指差すな、と和歌が叱る。

「まあ、今はこれだけしか映像がないけど、もしも他にも映像があれば？」

「……どういう事？」

　――つまり、情報が不足している。

「敵の思い通りに、指定された場所に行って罠にはまるのも面白くないし。今すぐにこっちがコンタクトを取ろうとすれば、また映像を放送してくれるかもしれない。もしくは、指定された場所へ行かない、とかね」

「でも、それだとニャオが……っ！」

「向こうにとって大事な人質を、そう簡単に渡してくれると思う？　わたしたちを誘き寄せるための餌だけど、身を守る盾でもあるわけだしね。指示があっても、こっちがなにもしなければ、相手は痺れを切らして、またニャオを痛めつけてこっちを威嚇してくるかもしれない。それとも、勢い余って殺しちゃうかもしれないね」

　それならそれでいいけど、と彩乃は人質の命など軽く考えている。

　ニャオがいなくなれば今よりも状況は好転するだろう……それは分かるが。

　切り捨てられないから、こうして悩んでいるのだ。

「あたしたちへの怒りが、全部ニャオにぶつけられてるはず……ッ、あの子は苦しんでるの！　一刻も早く助けてあげたいのに、動かないなんてできるわけがないッ！」

　指示からはずれた動きは、なにをするにも相手を刺激してしまう。

　そのしわ寄せは全てニャオが受けるのだ。

　これ以上、彼女を苦しませたくない。

「でもさ、ゆかちー」

　彩乃は言いにくい事もずばっと言う。

　彼女自身は、きっとなんとも思っていない。

「もうゆかちーとニャオの問題じゃないんだよね。だって世界を巻き込んでる。あの男がきっと先導者なんだよ。あいつを止めれば、世界で起こっている暴動を止められる。少なくとも、これ以上無神論者が増える事はないと思うよ」

　先導者が、人々の神への敵意を操作している。

　とすれば、先導者を捕まえれば、後は時間と共に暴動は沈静する。

　結花千たちが誠意を見せれば、信仰者も戻ってくるはずだ。

　つまり、今この瞬間が、敵の大元を特定するチャンスなのだ。

　たった一人の少女の痛みがどうだとか、議論している余地はない。

「なにを、言っているの……？」

「もうさ、簡単に言うけど――」

　結花千は耳を塞ぎたかった。

　彩乃の意見が、大分前から分かっていたのだから。

　全員が理解していた。

　そうした方が、世界をすぐに救える、と。

「――ニャオを、切り捨てよう」

　そして……、貸しビルが崩落したのを、若い男が船から確認した。

　あそこには神々がいたはずだ。

　あれで死ぬとは思えないが、心配はする。

「なんで、頼らねえかねえ……」

　ここからではよく見えない。

　小さな粒が動いているようにしか見えないが……。

　しかし戦況は分かった。

　一つの粒が、他の三つの粒に、押さえつけられている。

　指定されるだろう場所には行かず、相手の反応を待つ。

　向こうが出した情報から、居場所を割り出す。

　そのために人手不足だったので、海賊たちに雑用を任せた。

　別のビルに移動した三人が気がかりなのは、地下に監禁した結花千の行動である。

　動けないように拘束したつもりだが、なにかの間違いで縄が解かれたら……。

「たとえ結花千でも、世界を救うためなら容赦はしない。実姫も彩乃も、いいな？」

「はい」

「はーい」

　どっちの返事が実姫か彩乃かなど、わざわざ言う必要もない。

　彼女たちは覚悟を決めたのだ。

　結花千を敵に回す覚悟もそうだが、もっと重要な事だ。

　……最悪、ニャオを見殺しにする、覚悟だ。

　暗闇の中、やがて目が慣れ、周囲が見えるようになる。

　機材や工具が雑に放ってある。

　そんな中、結花千は両手を柱に縛られ、身動きが取れずにいた。

　近くの工具を足で引き寄せようとするが、届かなかった。

　和歌が計算してこの場に縛った、のはあり得る。

　脱出しようともがき、体力を消耗させる、とか。

　策にはまりたくもないが、じっと黙っていられる性分でもない。

　強く柱を引っ張るが、縄はまったくはずれなかった。

　力んだままでは呼吸が保てず、しばらくして力が抜ける。

　はぁ、はぁ、と息が乱れる。

「早く、行かなきゃ……ッ」

　ニャオが今も苦しんでいる。

　ここで足踏みをしている場合じゃない。

「嫌、だよぉ……。ニャオ、だけは――」

　ニャオだけは、失いたくなかった。

　結花千は失敗を恐れない。

　なぜなら、たった一人だけは味方でいてくれる存在がいたから、無鉄砲でもなんにでも挑戦できた。

　それは……結花千の母親である。

『自分を知ってもらえれば、好きになってくれる人は自然とついてくる。だから諦めずに話しかけてごらん？　失敗して嫌われても大丈夫。ママはゆかちの味方なんだからね』

　結花千の今の原動力は、その言葉だった。

　友達がいなくて、誰からもなんとなく嫌われてて、自覚してもなお知らない振りをして近づいて。

　誰かに見てほしかった、認めてほしかった。

　たとえうざくて鬱陶しい奴だと思われていたとしても、誰にも見られていないよりはマシだと思ったからだ。

　だけど結花千は冷たい人間ではない。

　彼女だって、自分を大好きでいてくれる友達が欲しいに決まっていた。

　まあ、いないだろうけど。

　どうせ嫌われる、そう思いながらもその場が明るく楽しければいいと思っていた。

　空気を読まない馬鹿な奴が、クラスには絶対に一人はいた方がいいからだ。

　半ば諦めかけていた、と心の底に問えば、そうだよと返事があっただろう。

　そんな時に、この世界でニャオと出会ったのだ。

『神様っ』

　――無邪気に声をかけてくれる、ニャオの笑った顔を思い出す。

『神様ー』

　――むすっとご機嫌斜めな、唇を尖らせ、いじけたニャオの顔を思い出す。

『神様ッ』

　――腰に手を当て、仁王立ちで強く叱ってくれるニャオを思い出す。

『神様っ、大好きですっ』

　――ニャオに、ぎゅっと抱きしめられた時の感覚を思い出す。

　……認めてくれて、必要としてくれるニャオがいる。

　結花千の中で、ニャオの存在は段々と大きくなっていった。

　世界とニャオを天秤にかけて、ニャオを選ぶくらいには。

「お、泣いてるかと思ったが、腹をくくったのか？」

　いや、結花千は泣いていた。

　ついさっきまでの話だったが。

「……なによ」

「膝で目元を擦ったのか？　赤くなってるじゃねえか、船長」

　倉庫の重い扉を開けて入って来たのは、若い男だった。

　彼は手にナイフを持っていた。

「……あたしを始末しに来たの？」

「あんた馬鹿だろ、これでも俺はあんたの仲間なんだがな……。信用しろよ」

　ニャオ様ほどとは言わねえがな、と男が苦笑いをした。

「じゃあ、なんで……？」

「あー、と、あれだ。ニャオ様、見殺しにされちまうかもしれないんだろ？　と、俺は推測したが、合ってるか？」

　結花千は頷く。

　男は、やっぱりな、と答え合わせができてスッキリした様子だった。

「あいつらは多分知らねえ。知らないまま協力してる。まあ、借りを返すために働かされてるって感じだが、あいつらは今もニャオ様を助けようと必死だよ」

「……そう、なんだ。じゃあ、あなたは、どうしてここへ？」

「見殺しにされそうって聞いて、あいつらと一緒に他の神様につくと思うのかよ」

　それは、その言葉は。

　……今の結花千には、とても良く効く言葉だった。

「俺はあんたの味方をする。神同士の戦いでは役に立たねえかもしれねえがな、今のあんたをここから外に出すくらいは、難しくねえって事なんだよ」

　そして男がナイフを使い、結花千の縄を切った。

　縄の拘束が解け、両手が自由になる。

　味方なんて、もう誰もいないと思っていたのに。

　一人で助け出すしかないと、諦めていたのに。

　両手の平を見て、目の前の男を見た。

　彼は結花千の眼差しに戸惑っている様子だった。

「なんだよ……、ぼうっとして――」

「ありがと。口調は乱暴だけど、そういうところは大好きだよ」

　結花千が若い男を抱きしめた。

　そして耳元でそう囁いたのだ。

　そして、ほんの数秒後……、結花千は立ち上がり、倉庫の扉へ向かう。

「これじゃあ足りないよね。後でちゃんとご褒美あげるからっ」

　正直、抱きしめられただけで満足であったが、男はかろうじて出せる声で、

「……ああ、楽しみにしてる」

　年上の余裕を見せたかったが、しかし結花千には通じなかったようだ。

　倉庫から去る前に、彼女はこんな事を言い残す。

「ぷぷっ、かお真ーっ赤！」

「うるせぇ！　早くニャオ様を助けに行きやがれッ！」

　そんな怒声を背にして、結花千は地下通路を走り出す。

「うん……っ。絶対に、助け出すから」

　声に出して誓う。

　かつて仲間だったみんなを敵に回してでも。

　たった一人の、大切な女の子のために、結花千は戦う。

　……この世界が、敵だ。