Ｌａｎｄ

三章 壊れゆく我が世界

第27話 初手

　全世界に神々の裏の顔が放送されたのは昨日の事だ。

　彼女たちは人々を囮に使い、失ってもまた作る事ができる代替品としか思っていなかった。

　最初は小さな不満が重なり、待遇改善のための暴動であった。

　しかし、例の放送がされてからは暴動の目的が明確に切り替わった。

　それまでも一部の人間は持っていた感情だったが、ここにきてほとんどの者が、神々に殺意を抱くようになった。

　神はいらない。

　だから彼、彼女たちは、敵を排除するために初めて一致団結をした。

　この世界にきて一日が終わった真夜中のタイミングで、神々が集まっていた。

　場所は彩乃王国。

　彼女たちしかいない城の中、彩乃の部屋である。

　皿とフォークが当たる音。

　切り分けたパイを食べながら、和歌が提案をする。

「一度、ここで別れてもいいか？」

「それは……、自分の大陸へ戻るって事？」

　和歌が頷く。

　放送後、彼女はまだ、自分の大陸へ戻っていない。

　結花千と実姫も同様にだ。

　上空から見たが、降り立ったわけではないので細かい部分までは把握していない。

　彩乃王国の現状を見れば別大陸の様子も想像がつく。

　だが、一度は戻るべきだろう。

　無神論者に攻撃されるとしてもだ。

　間違っても死ぬ事はないだろう。

　たとえ死んでも復活できる。

　彼女たちにとって最も恐いのは、生きたまま苦しみ続ける事だ。

　そこで結花千が提案する。

　一人になるのは危険だから、順番に回ればいいのでは？

「自分の大陸を一旦調べた方がいい。分担すれば時間もかからないしな。……味方が敵になる可能性がある以上、今は時間をかけたくない。説得すれば味方でいてくれる子が多いだろうし……だから結花千、一人で行かせてもらうぞ」

「先輩、……なにを焦ってるの？」

「……嫌な予感がした。説明をしている暇が本当にないんだ、だから、ごめん」

「いーじゃん、行かせてあげれば。和歌先輩は『先輩』なんだし、一人でできるよ。ゆかちーが気にかけるべきは、落ち込んでるもう一人の後輩の方だよ」

「いや、分かってるなら彩乃が声をかけてあげればいいのに」

「わたしに慰められたくないでしょ。多分、屈辱だと思うよ？」

　逆がそうだからね、と彩乃は言った。

　結花千には、そうは思えなかったが。

　すると、和歌は既に姿を消していた。

　本当に余裕がないらしい。

　結花千も自分の大陸に戻るか悩んだが、結局実姫を元気づけてからにしようと決めた。

「――彩乃は？」

「ここで一休みしてから、後は気分かなー」

　彩乃はベッドに横たわる。

　時間帯的に、眠気がやってきていた。

「実姫、やっぱり先輩が心配だから追いかけるけど、動ける？」

　こくん、と実姫が頷いた。

　結花千に引かれて立ち上がった実姫がふと視線を下げれば、仰向けになっている彩乃と目が合う。

　ふい、と実姫は憎まれ口の一つも叩かずに、結花千に引かれるままに部屋を出て行く。

　残された彩乃は、瞳を閉じて、やがて開く。

　眠いのに、眠れなかった。

　なぜだろう、なんだか、物足りなかったのだ。

「あいつが落ち込んでると、調子狂うなあ……」

　時間差はないと思ったが、追いかけても和歌の背中は見えなかった。

　槍に二人乗りする。

　既に二日目に突入していた。

　夜更かし慣れしている結花千は平気だが、実姫は眠気に耐えられずに意識が船を漕いでいる。

　気を抜けば槍から落ちそうだ。

「早く先輩を見つけて実姫を寝かせないと……今襲われたらどうしようもない……！」

　実姫を片手で強く抱き支える。

　すると、草原の上空で懐かしの小屋を見つけた。

　深夜なので以前と印象が違うが、間違いない、ここは牧場だ。

　動物たちはいないが、始末されたわけでもなく、小屋の中にいた。

　槍から下りると、実姫はふらふらとした足取りだった。

　別の小屋には干し草だけが積まれている。

　ここなら寒さを凌げ、干し草がベッドだ。

　今は進むよりも休んだ方がいい。

　実姫を寝かせて、隣に結花千が腰かける。

「先輩……、大丈夫かな……」

　呟き、高い位置の小窓を見上げる。

　……嫌に静かだ。

　風の音はするが、それでも。

　――妙な胸騒ぎがする。

　和歌の気持ちが分かった。

　説明しにくいが、言えるとすれば、これは嫌な予感だ。

「これから……先輩と、合流して……次に、実姫の、大陸に行って……――」

　気づけば結花千も横になっていた。

　平気な振りをしても疲れが体を蝕む。

　全員そうだ。

　そして、まるでこの時をずっと狙っていたかのように、奴らが動き出す。

　キィ、と扉の音。

　小さな人影、足音は小さい。

　意図的に音を殺している。

　見つかりたくない、という意思を持って忍び込んでいるのだ。

　横になる二人の少女を見つける。

　すぅ、と寝息を立てて、人影に気づく気配もない。

　小窓から差し込む月光がまるでスポットライトのように、侵入者を照らす。

　人影は背丈の低い子供。

　光が反射する手には、料理に使う包丁が握られていた。

「…………」

　青いオーバーオールを着ており、編み込んだ金髪が特徴的な女の子だった。

　かつて結花千とニャオが出会った馬使いである。

　彼女は振り上げた包丁の狙いを結花千に定めた。

　振り下ろすだけだ。

　二人の神をここで殺し、残りも殺せば、世界は救われる。

　無神論者の誰もがそう信じて疑わなかった――

「……お姉ちゃん共々、じゃあね」

　言葉と同時、刃が振り下ろされる。

　その細腕を、目を開けた結花千ががしっと掴んだ。

「なっ――」

「あ、あぶな、かった……！　本当に眠るところだったよ……ッ！」

　結花千の両目は満足に開いていない。

　夢の世界にいたのは本当だ。

　ただし一時的に。

　扉が開いた瞬間には、結花千は敏感に目を覚ましていた。

「泳がせていたってわけね……っ！」

「そ、そうだね……！」

　二度寝したかっただけだが、言わなければ分からない。

　戦場は嘘だって武器になる。

　結花千は力を抜き、止めていた刃を干し草に誘導する。

　ごめんっ、と謝り、強めの蹴りを少女の腹へ。

　後ろに飛んだ少女は桑などの道具に当たり、激しい音が小屋を揺らす。

「い、今の音は……っ！？」

　実姫が起きたので、出るよッ！　と彼女の手を乱暴に引っ張る。

　少女が道具の下敷きになっている間に、小屋から出ようとするが、聞き覚えのある指笛が鳴り響く。

　身動きの取れない少女が手だけを動かして反撃をしたのだ。

　音が小屋を越え波紋のように草原に伝わる。

　結花千が外に出れば数十頭の馬がおり、背中には子供が乗っている。

　今も増え続け、小屋を取り囲んでいた。

　馬の黒く冷徹な目にぞっとする。

　――そして子供たちの手には、武器があった。

　囲まれても脱出口はまだ上にある。

　槍を取り出そうとして――銃声があった。

　弾丸が結花千の肩を掠め、槍を落としてしまう。

　猟銃を握る少年が、舌打ちをした。

　威嚇ではなく当てるつもりだったのだ。

　当たれば、痛みはこんなものではない。

「い、痛っ……うッ！」

「――先輩ッ！」

　涙が溢れてくる。

　皮膚を削られた。

　痛みに慣れていない結花千には、我慢できない。

　それに、撃たれた、というショックが多く痛みを錯覚させている。

　蹲る結花千は恐怖で動けなかった。

　これで終わるわけがない。

　これから撃ち出される全てを躱し切れる自信などなかった。

　先輩っ、という呼びかけも遠くに聞こえる。

　まるで、段々と消えていくように――、

　一瞬、深海に沈むような感覚になった。

　現実から目を背けて自分の世界に浸っていく。

　これが楽なのだと知っている本能が、強制的に引きずり込んだのだ。

　諦めた後の場所とも言える。

　だが、静かなので混乱もなかった。

　落ち着いて物事を考えられる空間というのは貴重である。

　そこで、結花千は瞳を閉じていた時の、少女の言葉を思い出した。

「……お姉ちゃん、共々？」

　結花千は、もしかして……、いやきっと違うはずだと思いながら。

「副園長は、どこにいるの……？」

「――もういないよ」

　後ろからだ。

　振り向けば、道具の下から抜け出した少女がいた。

　包丁を握り締めたまま、

「次は、お前の番だ！」

　――そう叫んで突撃して来る。

　膝立ちの結花千は咄嗟には動けない。

　だから実姫が庇うように前へ出た。

　実姫が扱う武器は弓と矢だ。

　接近戦は苦手であり、彼女も理解している。

　だからしないようにしていたが、今は別だ。

　矢を構えたが、間に合わない。

　包丁の方が、断然早い。

「実姫ッ！」

「さて、順番は前後しちゃったけど、これで――」

　少女が言い切る、前だった。

　タァン、という銃声が聞こえた。

　少女がバランスを崩してその場に倒れる。

　あ……、と僅かな声を漏らして、彼女を中心に血溜まりが広がっていく。

　取り囲んでいた子供たちが音のした後ろを振り向く。

　森の中から、近づく者が一人。

　銃身の長い猟銃を持っていた。

　すると、自然と子供たちが道を開ける。

　敵対していても本能では覚えているのだろう。

　……彼女が、この世界の神である、という事を。

「……先輩」