前のエピソード――第13話　もうひとつの

　数時間後、船は新たな大陸の近海で停船する。

　ここからは小船を使う必要がある。

「じゃあ、あんたたちは一旦戻ってて。必要になれば呼び戻すから」

　彩乃の命令に、騎士たちは、はっ！　と強い返事をする。

　小船はオールを使って漕ぐタイプであり、ニャオが志願した。船を漕ぐのも簡単ではないはずだが、数分もすればニャオもコツを覚え、船がぐんぐんと先へ進むようになる。

　大陸に近づいてくると、ニャオの手が止まる。見惚れているのだ。

　ニャオは島で育ち、港町までしか馴染みがなかった。それが国へ来て、盛んな街を体験し、今度は都市を目の当りにする。おもちゃ箱を覗く子供のように、目が輝いていた。

　そして、見慣れているとは言え、この世界では初めて見たその景色に、神様三人も驚きを隠せない。なにをどうすれば、世界がここまで発展するのだろうか。

　高層ビルが立ち並び、自動車が道路を走る。

　結花千たちがよく知る、現実世界そのままの生活が目の前に広がっていた。

　がくんっ、と船が大きく揺れる。

　漕いでいなくとも前に進んでいた船が、浜辺に乗り上げたのだ。

　バランスを崩して転びそうになったのはニャオだけで、彼女は無事に着地している。

　神の三人は船の中で揉みくちゃに重なって倒れているが、怪我はなかった。

「神様っ、前を見ていなくて……ごめんなさい！」

「気にしなくていいから。それにしても、予想していたとは言え、驚いたなこれは……」

「和歌先輩、はいこれお金」

　と、巾着袋を和歌の手に落とす彩乃。

　ただでくれたわけでもないだろう。

　パシリに使われるとしか思えないが、これには和歌でなければならない理由があった。

「この都市でも浮かない服装を買ってきてほしくて。わたしはドレスだし、ゆかちーとニャオは南国の島かよって感じの薄着だし。その点、和歌先輩はエプロンをつけてるのが変ではあるけど、その下の服装は至って普通でしょ？」

「変って、あのな……」

「買ってきてほしーなー。ね、ゆかちーもそう思うでしょ？」

　結花千は瞬時に理解し、臨機応変に彩乃に便乗する事にした。

「お願い先輩！」

「お、お前ら……っ」

　ニャオはごめんなさいすみませんと謝ってばかりいたので、ニャオを落ち着かせるためにも、和歌は沸き上がった怒りを収める事にした。

　ニャオがいなければ、多分軽くではあるがグーが出ていたと思う。

　一度許すとその次も大丈夫だと思わせてしまう事になるが、彩乃にパシリに使われる事は少なくないので、今更な話だった。

「そこ、絶対に動くなよ？」

　はーい、と声を揃える二人の後輩のレベルは一緒に思えた。

　生意気な二人だが、それでも可愛い事に変わりはないのだ。

　和歌が買い物袋を持って帰って来たのは、出発してから一時間後の事だった。

　そのため、周囲は暗くなってきている。しかしニャオにとって見慣れた島とは違って、街灯がそこら中にあるために、夕方でも眩しいくらいに明るかった。

「ほら、買って来たぞ」

「和歌先輩、愛してるぅー」

「あたしも愛してるー！」

　と言いながら、視線は買ってもらった服にしか向いていない後輩二人だった。

　移動時間を考えても、服を買うだけであるなら一時間もかからない。

　つまり、和歌はきちんと選んで買って来てくれたのだ。

　結花千と彩乃にとっては、そう見えても口先だけの感情ではない。

「はいはい、ありがと」

「あの、和歌様、私の分までありがとうございます」

「ニャオ、その呼び方なら普通に神様の方が……、いいや、ニャオがそう呼びたいなら」

　結花千と彩乃はその間にも袋から服を選び取っていた。

　余りものをニャオが受け取る。

　それぞれに似合うだろう服だったので、不格好なものはない。

　結花千は薄黄色のパーカーに短いスカートというラフな格好になり、

　彩乃は金髪が映えるゴシックファッション。

　ニャオはシンプルに、褐色とは真逆に、清楚な白いワンピースに着替える。

　和歌はあまり変わり映えしないが、ボーイッシュにまとめていた。

　これで都市を歩いても違和感はないだろう。

「和歌先輩、わたしにゴシックとは、分かってるねえ」

「お前、普段着がそんな感じだろうが」

　プライベートを知っている仲なのであれば似合う服装を買うのは容易だろう。

　しかし結花千のプライベートを知らない和歌が、見事に結花千の普段着をばっちりと当てていた。

　これで伊達メガネまで買っていたら完璧だったが、そこまではさすがに当てられない。

「ゆかは、その格好だと伊達メガネが似合いそうだな」

「先輩、こわっ！？」

　そんな結花千の発言に、和歌は首を傾げた。

「……こんな服、初めて……っ」

「気に入ってもらえたなら、なにより。よく似合ってるよ」

　褒められて、ニャオは頬を赤く染める。

　対照的に、結花千は眉をひそめていた。

　気づいていながらも、和歌はその件については一切触れずにいた。

「あ、都市の中はどうだった？　買い物に行かせたのは偵察も兼ねていたんだけど」

「分かってる、ちゃんと見てきたよ。外観から想像できる街並みだった。実際に見て意外性を感じる事はないんじゃないか？　あと、目ぼしい相手も見つけたかもしれない」

　これ、と言いながら和歌が懐から取り出したのは、四枚のチケットだった。

　シノサキ・ミキ、ライブチケットと書いてある。

「全席指定で埋まっていたんだけど、今回だけコストを使って譲ってもらった。高くついたけどな。これでステージに近い席で見る事ができそうだ」

「シノサキ、ミキ……？」

　彩乃が呟くが、すっきりとしないまま思考が有耶無耶になる。

　和歌がこのチケットを取ったのは、そのシノサキ・ミキというアイドルの少女が、この都市で最も目立っていたからであった。

「ゆかみたいに神と公言しているわけでも、彩乃のように姫として人々の上に君臨しているわけではないし、かと言って、私みたいにみんなをまとめる役に収まっているわけでもない……。でも、アイドルという形で、現地人に支持はされている。ライブ会場もドーム一つを丸ごと使ってる。それだけ人気があるって事は、可能性はありそうだろ？」

　和歌が言うには、都市の巨大モニターにはアイドル姿の彼女が多く映し出されていた。

「映像か……。和歌先輩、その顔に見覚えは？」

「……私は、ないな。多分少しはいじってるとは思うぞ。妙にキラキラ輝いていたし、目にも星マークが浮かんでいたからコンタクトでも入れてるんじゃないか？」

「というか実際に見た方が早いでしょ」

　確かに、さっさと中に入って見た方が話は早い。