鍵屋の憂鬱

第93話 絶望と賭け

　強者の強烈な圧。屈するのに時間は掛からない。金色のオーラを纏うユウの姿が絶対的な強者として立ちはだかった。冷笑は文字通りカルガ達に冷たい汗をかかせ、体も心も恐怖が支配していく。

　アンのユウを見つめる瞳に力は無く、目の前にある恐怖に怯えていた。抉れた傷口を押さえ、体が震えないようにするのが精いっぱい。何とか立って前を見てはいるが、抗う気力は消え去っていた。

「む、無理だ⋯⋯こんなの⋯⋯」

　ダルの上ずった呟きがみんなの心を代弁していた。だらりと下がった剣を持つ手に、気力を失っている事が分かる。

　絶望とも思える感情が、心を支配していく。

「いやぁあああああああ」

　恐怖に混乱するリーファが叫び膝を落す。頭を抱えガタガタと体を震わし、抗う事など微塵も考えられない。ただただ恐怖に支配され、子猫のように震えるだけだった。

　マズイと思った瞬間、すぐに恐怖が塗りつぶす。絶望に塗りつぶされた心に何かを思考する事さえままならない。打開策など見つかるはずも無く、目の前にいる畏怖の対象を見つめる事さえ出来ない。

　ダメだ、終わりだ。

　カルガの両手もダラリと力無く下がる。

　冷笑を浮かべるユウは、恐怖にひれ伏す四人の様に満足気な笑みを湛えた。

「随分と手こずらせてくれたね。絶対王にはひれ伏すのが礼儀だよ。覚えておくといい。あ！　消えていく人間に覚えておくは無かったね。失礼」

　不遜な態度、不躾な言葉。

　それに抗う態度や言葉など、持てる者はいない。硬直した思考と体でその態度と言葉を受け止めるだけだった。

　ゆっくりと近づく強者の足音に三人は、恐怖に耐えながら後退して行く。それは反射的に下がっているだけで、意図も何も無い。ただただ強者の圧に屈し、後退を余儀なくされた。

　終わりが近い。カルガは足を止め、覚悟を決めた。

　今、行く。

　目を閉じ、頭にぼんやりと浮かぶのは、妻ミハルと息子カイルが手を繋ぎ歩く姿。

『大丈夫。まだ⋯⋯』

　遠ざかる二人の声。

　まだ？　何だ？　何が言いたい？　おい！

　絶望を、恐怖を、悲しみが青く塗り替える。歪んでいた世界が悲しみと後悔に染まっていく。

　忘れてはいけない物を思い出した。

　呼び起こされる、守る事の出来なかった自分への強い自戒の念。

　回り出す頭、動き出す体。

　恐怖を映していた瞳が、悲しみと後悔を讃える。カルガはゆっくりと未だ怯える三人の前へと進み出ると、ユウの前に立ちはだかった。

「これはいったいどういう事だ？　何故、君はいつも私の邪魔をする？　大人しく恐怖に打ちひしがれていればいいのに。何故、君はいつも思った通りに動かないのだ？」

「ぐちゃぐちゃ、うるせえ。消えろ」

　カルガは吐き捨てると、剣を強く握り直した。

　渾身の振り下ろし。使い込まれた刃をユウに向ける。

　キン！

　甲高い金属音。ユウは簡単にその刃を薙ぎ払った。

　構え直すカルガの血濡れの腹部へ、ユウの鋭い前蹴りが襲う。

「⋯⋯うぐっ」

　抉るような痛みと共に、後方へ吹き飛ばされた。

　カルガの体はそのまま、怯えているリーファに背中から突っ込む。

「いやぁあああ⋯⋯もう⋯⋯いやだ」

　突然の衝撃にリーファはさらに怯え、床で丸まった。

「クソ⋯⋯」

　痛みと出血で意識が朦朧とする。起き上がろうと床に手をつくと指先に何かが触れた。

「終わりだ」

　ユウが迫る、煌びやかな刃をちらつかせ歩み寄る。

　余裕の笑みを浮かべ、絶望を纏うその姿に抗う術を模索し、一縷の望みを手繰り寄せろ。

　指先に触れた感触にカルガは賭ける。

　リーファの腰からそれを抜き取り、ユウの足元へと滑らせた。

『『『ドォォォォォォォオオオ』』』

　ユウの足元から立ち上がる炎の柱。

　ハーフエルフ特製の【魔法陣】が、強者を焼いていく。

　虚を突かれた勇者の体は炎に巻かれていった。

　焼き尽くせ。

　カルガはその様子を冷静に睨んだ。

「あっががぁあっ！　はっ！　あっ！　あっ！　⋯⋯ああああああああ！」

　ユウの体が燃える。予期していなかったまさかの反撃に、ユウの体は無防備に炎に巻かれていった。

　床をのたうち回り、必死に体にまとわりついた炎を消して行く。

「痛い⋯⋯熱い⋯⋯痛いよ⋯⋯何だよこれ⋯⋯」

　焼けただれた皮膚が伸び、表情はもはや分からない。呻きに混じり聞こえる弱々しい呟きが酷く矮小に映った。

　止（とど）めを⋯⋯。

　立ち上がろうとするカルガの姿に、焼けただれた勇者は目を剥き、踵を返す。

　その臆病とも見える姿をカルガは睨む。

「待ちやがれ！」

　叫ぶカルガの声を背中に感じ、ユウは思うように動かない足を必死に動かして行った。

　必死に足に力を込めるが、腹部の傷がそれを許さない。膝から崩れ落ちるカルガは、扉の奥へと消えて行くユウの後ろ姿に奥歯をギリっと噛み締めた。

　壁にもたれながらユウは必死に通路を進んで行った。奥へ奥へと闇雲に歩を進める。

　痛いよ。何だよ、あれ。

　こんな話じゃなかったはず。

　アサトは？

　ミランダは？

　アイツらはどうしていつも邪魔ばかりするの？　弱いクセに。

　焼けただれたユウの姿に強者の面影は無かった。

　ガラス戸に映り込む自身の姿。目を背けたくなるほどの痛ましいその姿に愕然とする。

　焼けただれた両手をまじまじと見つめる。焼けた皮膚が張り付き、思うように動かせない。

　膝から崩れ落ちそうなほどの衝撃と同時に湧き起こる怒り。

　酷い。

　私をこんな目に合わすなんて。アイツらが来てから碌な事が無いじゃないか。

　全てが狂った。何もかも上手くいっていたのに。

　アイツらさえ現れなければ⋯⋯。

　怒りに任せ、目を剥く。前を見据え、思うように動かない足を必死に動かした。

　許さない！

　怒りの塊と化す焼けただれた勇者が、前方を睨んだ。

　僕達はトボトボと痛む体を引きずる。雨音だけが響く広い廊下をゆっくりと歩いていた。

　ユランはカイルを抱き、後ろを歩く。腫らした顔が痛々しく、見るからにボロボロだ。

　そう言っている僕も、体中がギシギシと痛む。折れたであろう骨と、熱を帯びる傷に足を動かすのがやっとだった。

　終わった。

　もっと安堵感に包まれるかと思ったけど、ただ終わった、それだけ。達成感も無い。見えなくしていた心の穴が、またぽっかりと口を開く。虚無感が寂しさを呼び起こす。しばらく無言のまま歩いた。どこに向かえばいいのかも分からず、ただただ前に進んだ。

「ユラン、大丈夫？　代わるよ」

「大丈夫だ。少なくともお前より私の方が頑丈だ、気にするな」

「そう言っても、ボロボロだよ」

「見た目だけだ。いいから歩け」

　僕はひとつ嘆息して、ゆっくりと進む。

　静かだ。

　兵士はもちろん、誰もいない。不気味なほど人の気配を感じないのが酷く不穏に感じる。

　しかし今、勇者とかち合ったら間違いなく終わりだね。

　このまま何も無く外に出られる？　そんなわけないか。

　往々にして、悪い予感というのは当たるものだ。

　Ｔ字路に当たる。

　何気なく左に視線を向けた。何かを特段感じたわけではない。

　そこにあったのは、視界に映るおぞましい姿の人型。その凄惨な姿に僕の思考は一瞬固まる。

　誰？

　僕の姿を見るなり、大きく目を剥いた。悪意ある殺意がこちらに向いたのが分かる。

　煤けた中、わずかに見える赤かったであろう鎧。赤い鎧にひとつの記憶が呼び起こされた。

　僕は一度後退して、ユランに向く。

「ユラン、ここに隠れて。僕が行って、しばらくしたらそこを左に！」

　有無を言わさずユランを柱の影へと押し込む。

　僕はその焼けただれた勇者の前に躍り出た。

「鍵屋！！」

　僕は殺意から逃れるため、Ｔ字路を右に折れると必死に足を動かした。

　焼けただれた勇者のスピードが上がる。目の前に現れた獲物に、殺意が足を動かす。

　互いに動かない足に、気持ちばかりが先走り焦燥感に駆られていった。

「鍵屋！　鍵屋！　鍵屋！！！」

　あれはもう僕の記憶にあるユウ・モトイではない。

　怒りと悪意と殺意しか無い怪物だ。

　苛立ちに任せて闇雲に振るユウの刃が、破砕音と共に壁や柱を盛大に抉っていく。

　あれに巻き込まれたら終わりだ。でも、何でこんなに必死に逃げているんだろう？

　もう、いいんじゃないのか？　やるべき事は成し遂げた。違うのか？

　何が僕を突き動かしているのか分からないまま前を向く。拍動に合わせて痛みが体中を駆け巡った。

　階段？

　下るしかない。

　螺旋状の階段を下へ下へと下って行く。コツ、コツ、と軽快とは言えない足音を鳴らして行った。

　足音に混じり上から聞こえる破砕音、それに合わせて心音は高鳴りを見せる。

　行き止まり！

　頭が白くなる。終わりがヒタっと近づいた。

　薄暗い螺旋階段を下った先にあったのは酷く頑丈な鉄格子。絶望とも言える状況に鉄格子を強く握り締めた。

　終わり⋯⋯。

　いや⋯⋯あれは？

　諦めかけた僕は前を見た。その光景に記憶をまた呼び起こす。

　近づく足音を感じながら、腰のピッキングツールを床にバラ撒いた。

　まだだ！

　大きく息を吐きだし、震える手を無理矢理に抑え込む。

　大丈夫。この鍵なら大丈夫。

　自身に何度も言い聞かせ、鍵穴にピックを差し込んだ。