鍵屋の憂鬱

第36話 再会と出合い

　扉を乱暴に開き飛び込んで来た。剣呑な表情で室内を伺う。

　クランスブルグ王国、勇者の居住区。

　各勇者に充分な部屋が与えられ、豪奢な共有スペースなど生活に不便なく、贅沢な生活が出来る場所。

　今まさに、豪奢な共有スペースである居間へとリアーナが飛び込んで来た。静かにお茶を嗜んでいたユウがその勢いに目を丸くする。

「どうした？　こんな時間に」

　ユウの言葉に目もくれず、リアーナは部屋を物色していた。

　夜中に近い時間、どこも静かに眠りにつく時間、勢いよく飛び込んできたリアーナに呆気に取られる。

「ジョン達は？」

「自室で休んでいるのではないか？」

「呼んで」

「もう、遅い。急ぎの用でもあるのか？」

「ある。早くして⋯⋯あ、やっぱいいや。自分で呼んでくる」

　リアーナは再び乱暴に扉を開いた。足早な靴音が廊下に消えて行く。

「やれやれ」

　ユウは座り直して、ゆっくりとお茶を口に運ぶ。遠くから言い争う声が聞こえた。ジョンとリアーナだ。ユウは大きな溜め息を吐き、天井を見つめていく。

　今度は何だ？　

　討伐やパレードといった本来の仕事が一切なくなり、イレギュラーな事ばかり。

　何故こうなった？　

　何が悪かった？　

　悪い事など何ひとつしてはいない。なのに、勇者の価値が下がって行っているように感じる。

　下がっているのか？　それはマズイな。

　気が付くと広い居間でひとり、爪を噛み、激しく貧乏ゆすりをしていた。

　その顔には焦りと怒りと不安が入り交じる。自信の消失した表情を見せ、椅子の上で落ち着きなく佇んでいた。

◇◇◇◇

　湖面を眺めている。疲れた顔の自分が湖面の揺れに合わせて歪んでいく。取り返しの付かない思い。もっと早く動いていれば、もっと早く決断出来ていれば⋯⋯。涙はもう枯れた。何も考えられない、何も考えたくない。

　キリエは思考を止める。悲しみと後悔。それだけが今、心の器に乗っかっていた。

　湖面を見つめる。

　疲れた顔した自分を見つめる。

　勇者なんて言われても、大切な人ひとり救えやしない。

　非力で矮小な自分が嫌い。

　自分だけが生き延びてしまったと、自戒の念に押しつぶされていく。

◇◇

　集落の住人が湖のほとりでうずくまるキリエを指差した。

「どうもありがとう。キリエ！！」

　コウタが大きな声で呼ぶと、キリエは力なく振り向いた。その姿に三人は顔を見合わせる。小さな家が散在する小さな集落で、キリエは疲れ切った顔を見せた。コウタとマインは駆け出し、カルガはゆっくりとそのあとを追う。

「どうしたの？　何かあったの？」

　心配そうに覗き込むコウタの顔を見ると、また大粒の涙を零した。

「カタが⋯⋯カタが⋯⋯、そこまで来ていたの！　もう着いたの！　なのに⋯⋯」

　うずくまるキリエの肩にマインは優しく手を置いた。その温もりにさらに嗚咽を漏らす。

「チッ！」

　その姿にカルガは派手に舌を鳴らした。マインがその姿を睨んだ。

「カルガ」

「はっ、いつまで、めそめそ泣いてやがる。あいつはお前を守るって仕事を全うした。なのに何だ？　てめえは。めそめそ、下を向いて。死んだあいつが浮ばれねえな」

「おい、カルガ。いい加減にしろ」

「私だって、必死に抗ったのです！　ただ、力が足りなくて⋯⋯、もっと力があれば⋯⋯」

　声を荒げるキリエに聞こえるように大きく溜め息をついて見せた。

「はぁー。これだから勇者様はよう。力、力ってな、そんなもんいくらあろうが死ぬ時は死ぬんだ。あいつもその覚悟を持って、パーティーに参加していた。てめえがそれを理解してなくてどうする？！　パーティーに所属するってのは、体を張ってでも、てめえらを守る覚悟を常に持つって事なんだよ！　そんな事も分かってねえのか」

　一気にまくし立てると『白けた』と吐き捨て、カルガはその場から去って行った。反論すら出来ぬまま言われ放題のキリエは悔しさを滲ませる。拳をきつく握り、唇を固く閉じた。立ち去るカルガの背中を睨み、涙を拭う。

　コウタは黙ってその様子を見つめていたが、小走りでカルガのあとを追った。

「カルガ、ありがとう」

「ああ？　何言ってんだ？」

「まぁ、いいや。助かったよ」

「わけ分かんねえ」

　カルガはコウタの笑顔に仏頂面を返した。

「んだと！？」

　夕食の席、カルガはここで始めてキリエがリアーナ達と接触した事を知った。アーウィンの行方が分からなくなった事に顔をしかめ、口元に手を置き逡巡していく。

「リアーナは厄介だな。そっちでなんとかならねえのか？」

「アイツは難しい。行動も考えも読めない。同じパーティーのユウでさえ手を焼いているよ」

　コウタの言葉にカルガはさらに逡巡する。その姿にコウタはふと疑問が湧いた。

「アーウィンの事は心配じゃないの？」

「あ？　心配だが、心配しても仕方ねえ。あと、やつがここに来るって言ったんだ、その言葉を信じるさ」

「来るかな⋯⋯」

「来るさ。あいつは普段はオドオドしているくせに変な所、度胸あるからな。約束したなら来るさ」

「なぁ、カルガ。言いたくはないが、リアーナに殺されてしまっている可能性はないのか？」

　マインが少し言い淀む。カルガはマインを一瞥し、続けた。

「多分、殺される事はない。向こうは情報が喉から手が出るほど欲しっているんだ。みすみす情報源を消すような事はしまい。最悪、捕まっちまった可能性もあるが、ああ見えてしたたかだ。なんとかするさ」

「それじゃ、しばらくはアーウィン待ちだね」

「それとリアーナの動きだ。どちらにせよ、追って来てはいないって事は一度戻ったはずだ。トルマジってヤツの口からカタの名が出たら、上手い事やらねえと向こうは荒れるぞ」

「私の名前も出るかも知れませんね」

「そうなったらいよいよだな。少なくともキリエ、お前はこっち側に回る事になる」

「それは構いません。遅かれ早かれでしょうから」

「はっ！　いい返事じゃねえか」

　手早く料理を口に運びながら、次の動きについて整理して行く。こんなににも早く横槍が入るのは想定外。

　逡巡していたマインが顔を上げて口を開く。

「まずは魔法陣か？」

「そうだ、アベールってやつに明日会いに行く。向こうの事は向こうにまかせて、こっちはこっちでやるべき事をする」

　カルガの言葉に一同が頷いた。黙々と料理を口に運び明日からの英気を養う。

「アーウィンも待たないとね」

「もちろんだ」

　コウタの言葉にカルガは厳しい目つきで即答した。

◇◇◇◇

　“ケホッ、ケホッ⋯⋯”

　扉の外から咳き込む声が聞こえた、その声に僕はゆっくりと目を開ける。扉が静かに開き、痩せた女の子がそっとアーウィンの眠る部屋の中へと入って来る。

「やあ」

　僕は彼女の方を向き、笑顔を見せた。少し驚いた顔して苦笑を返す。

「ごめんね。起こしちゃった」

「いや、大丈夫だよ。風邪かい？」

「そんなところ」

　彼女は笑顔で肩をすくめて見せた。

「あ、僕はアーウィン・ブルックス。まだ君の名を聞いてなかった」

「ラランよ。ララン・ミルシーラ。じいちゃんはアウフ・ミルシーラ」

「ありがとうララン。おじいちゃんにもお礼を言いたいけど、まだ動けないや」

「無理しなくても、すぐ動けるようになるわよ。順調、順調」

　ラランがニカっと笑って見せた。瞳の大きな美麗な相貌に似合わない可愛らしい表情に、こちらも釣られて笑顔になってしまう。

「おい、ララン」

　扉が開き、壮年の男性が現れた。細く長い目にくっきりとした鼻筋、薄い唇はどこか高貴な雰囲気を醸し出していた。おじいさん？　そんな呼び方が似つかわしくない綺麗な顔立ちを見せた。僕は思わずじっと見つめてしまう。

「おお。起きたか、あんた。しかし、なんか熱い視線を感じるが、残念ながらそれに答える事は出来んぞ」

「あ、い、い、いや！　違います、違います。余りにも想像していたおじいさんとかけ離れていたので、びっくりしちゃって」

　僕が慌てて目を逸らすと、男は大声で笑う。

「面白い兄ちゃんだな。アウフだ。こいつがじいさんって呼ぶから、ややこしいんだよな。お兄様って呼べと言っているんだけどな」

「うへぇ。何それ。お兄様って何？　気持ち悪い。こんなやつじじいで充分よ」

　顔を盛大にしかめるラランに、思わず噴き出してしまった。

「笑える元気が戻ったか。よしよし」

「すいません。お世話になりっぱなしで、元気になったら改めてお礼しますので何でも言って下さい」

「仰々しいな。そんなに気負うな。どれ、少しヒールを当てよう。背中を見せなさい」

　ゆっくりとアウフへ背中を向ける。ラランも手伝ってくれて、背中に心地良い暖かさを感じると体が軽くなっていった。

「ありがとうございます」

「もうゆっくりとなら、立ち上がって大丈夫だぞ。しっかり飯食って精を養いなさい」

「はい」

　いろいろと不思議な人達だ。綺麗な顔立ちに似つかわしくない人懐っこい感じ。心の壁なんて軽く飛び越えてくる。そこに嫌味がないので、こちらも素直に受け入れてしまう。おかげで動ける目処がついて来た。もう少しでキリエ達に合流出来る。

「しかし、何であんな辺鄙な所にいたんだ？　何もないだろうに？」

「あ、はい。僕達は北西にある【魔族】の集落を目指していたのですが、分け合ってはぐれてしまいまして、体が動くようになったら取り急ぎその集落を目指したいのです」

　アウフとラランは、顔を見合わせて首を傾げて見せた。

　あれ？　何か変な事言ったかな？

「何でまた【魔族】の集落なんて行くんだ？　普通の人間なら寄り付かない場所だろ」

「はい。【魔族】の方に教えて頂きたい事がありまして、どうしても行かなくてはいけないのです」

　アーウィンの言葉に増々、ふたりは首を傾げた。その姿にアーウィンも首を傾げる。

「なんか、変な事言っています？　か⋯⋯？」

「だってねぇ⋯⋯」

「まあな」

　ふたりはアーウィンの方を見た。

『オレ（私）達が、その【魔族】だもの』

　ふたりが声を合わせた。

「えええーー！！！」

　その言葉に、僕は一瞬、痛みを忘れるほどびっくりした。