魔女の優雅な時間旅行

５「飛ばなきゃダメだ」

　九月十二日。さすがにそろそろ休みたくなってきた気がしないでもないが、アリーサの医療費を稼ぎ、自分のお小遣いを稼がねばならない。選手時代の貯金を切り崩して暮らすにしたって、いずれそれは底をつくのだ。

　時計台前であたしがタクシーの客待ちをしているのはもう噂になっているらしく、野次馬らしい連中がちょいちょい様子を伺いにくる。うるさいなあ、あたしはもう引退したんじゃ。なにをしたって自由じゃろがい。

　そんなことを考えていると、魔女のなりをした女の子がつかつかと近寄ってきた。

「エスメラルダ・マッローネさんですか？」率直に訊ねられた。

「うんそうだよ。なに？　タイムスリップをご所望？」

「あの、練習に付き合ってもらえませんか。タクシー代はちゃんと払いますので」

　予想外のお願いだった。その女の子は、シャウ・バダと名乗った。変わった名前だ。そしてわずかに言葉に癖がある。（ルルベル藩王国あたりから来たのかな）と想像する。

「えっと、杖手希望なの？」

「はい。杖手希望なのですが、箒手で飛んでくれていた友達が、風邪をひいてしまって」

「最近寒いもんねえ。よーし、練習付き合ったげよう。街の外いこうか」

　シャウを乗せ、街の外の野原に出る。野原に混じって田畑があり、米はそろそろ収穫の季節だ。空は青い。風がちょっと冷たい。

「えーと、飛箒術の勉強はどこまで進んでる？　自分の学生時代のことって覚えてなくて」

「一年生で、タンデムはもう実地練習が始まってます。シングルは術魔法の練習してます」

　タンデムはシングルより覚えることが少ない。杖手は術魔法を撃てばいいし、箒手は飛べればいいからだ。だから授業の進み方も、タンデムのほうが早い。

「じゃあ、風船を割りながら飛んでみる？」

「はい」シャウはとてもとても真面目な子だった。あたしやアリーサとはえらい違いだ。あたしもアリーサも、「スピードが出りゃそれでいい」「撃ち落とせればそれでいい」という考えで飛んでいて、先生にこっぴどく叱られていた。懐かしく思い出す。

　あたしの下手くそな術魔法で、風船を作って空中に浮かべる。その間を縫うように飛んで、それにシャウが魔法を当てる、という練習をすることにした。

「いい？　あたしは箒手が出せる全速力を出すからね、落とされないようにしっかり捕まって、それでいて魔法を撃つ。あたしは杖手なんて気にしてないから、本気の本気で落とされないように」

「はい！」シャウの真面目な返事。いいぞいいぞ。あたしは空中にふわりとレジーナ・デロリスＡ１９５５を浮かべると、風船の間を全速力で突っ切った。

　シャウはうまいことに、風船を十個浮かべた内の七つばかりを破壊した。

「上手いじゃん」と褒めると、

「でも三個割り損ねました」と真面目に答える。やっぱりあたしやアリーサとは全然違う。

「すごいんだよ、あのスピードで十個中七個割るって。自己肯定感は大事だよ」

「でも、これじゃ……試験を通らない。わたしが試験を通らなかったら、リリィまで落第する」

「……リリィって、箒手さん？」そっと訊ねると、シャウは頷いた。目のあたりを袖口で拭って、

「リリィは、異国から来たわたしにとてもとてもよくしてくれて、みんなわたしを無視するのに、一緒に飛ぼう、って言ってくれたんです。この通りわたしは言葉も変だし、」

「ぜんぜん変じゃないよ。異国人だっていわれなきゃ気付かない」

「いえ。わたしはクラスで悪目立ちしていて、だれも構ってくれなくて、でも……リリィは、一緒に飛ぼうって言ってくれたんです。でも、リリィは怪我をして」

　そこで、シャウははた、と顔色を変えた。さっきの話だと箒手さんは風邪をひいたことになっていたはずだ。グイグイいくのもあれなので、そっと、

「なにかあったんだ？」と訊ねた。シャウは涙目で頷いて、

「リリィは、練習中にほかの子に術魔法を思いきり当てられて、やけど、大やけどまではいかないけれど、ひどいやけどと、それから右腕を骨折したんです」

「――防御は、しなかったの？」

「わたしは、防御ってそんなに大事だと思ってなくて、そのせいでリリィはやけどしたんです」

　真面目だがものの考え方はあたしらにそっくりだな、この子は。

「リリィは許してくれたんです、シャウは悪くないよって。だけど、わたしが防御しなかったから」シャウは悔しい顔をした。悔しい顔、というか、悲しい顔、というか、あたしが事故を起こして毎日ひたすら泣き暮らしていたころ、鏡でよく見た、できれば見たくない顔。

「……よし」あたしはひとつ思い出すことがあった。それは、この間レイス国防長官を乗せて十年後の世界に行ったとき、飛箒場の外壁に貼りだされていた念画を思い出していたのだ。

「ちょっと面白いものを見せてあげよう。乗りな」

　ゴーグルを渡す。シャウはすごく軽いので、すさまじいスピードが出る。ぐんぐん速度を上げて急加速し、十年後の世界にたどり着いた。

　飛箒場の前に来る。そこにある大きな念画の看板は、リリィ・ハーツ＆シャウ・バダ組がデビュー戦で大勝利したことを示していた。魔女は飛箒の学校に入って、八年学んで二年下積みをして、ようやくデビューできる。デビューするころは脂の乗り切った２５歳だ。

「ね、大丈夫でしょ？」

「……」

　シャウは黙ってしまった。

　余計なお世話だったかもしれない。この未来を、知りたくなかったのかもしれない。

　ドキドキしながらホバリングしていると、唐突にシャウは泣き始めた。

「う、うぇええええん……リリィ……リリィ……よかったぁぁ……」

　シャウはわんわん泣いている。見ると、看板の念画が、もにょりと動き出した。

「シャウ！　泣いてちゃだめ！　看板見てみ！」

「うぇ？」シャウは看板を改めて見る。念画は次第に、別の魔女に変わりつつあった。

「シャウ、ここが勝負どころってことだよ。泣いてちゃだめなんだ。シャウが、安心したり慢心したりしないで、熱心に飛ばないと、リリィさんも助からないし、シャウも杖手として魔女にはなれないってことだ」

「……あう」シャウは黙った。それから震え声で、

「帰りましょう。お金は追加で払いますから、練習を続けてください」と答えた。

「お代なんていらないよ。飛ばなきゃダメだ。あんたは飛ばなきゃダメなんだ」

　また念画がぼんやりと動き出し、飛んでいく遠くからちらりと見てシャウの顔になったのを見た。そこでまた、もとの時代に戻ってきた。

　その日は陽が暮れるまで、あたしはシャウと練習に重ねた。ただひたすらに、飛ぶことが楽しかった。アリーサと飛んでいたころを、ありありと思い出した。

　こんなふうに、ただただ飛ぶことが楽しかったのだ、あのころは。

　明日はお休みにしよう、というほどへとへとになるまで飛んだ。さすがに体がゴキゴキになったので、解散して家に帰ることにした。いつも通りお惣菜を買い、家で魔鏡を眺めつつぱくつく。

　次の日、あたしはアリーサに会いに病院に向かった。長いこと会っていない気がしたが、数えてみたらたった五日ばかりしか経っていなかった。アリーサの病室に入ると、向かいのベッドに知らない人が入っていた。手足が包帯やギプスで巻かれている。

「おっす。元気してた？」あたしはアリーサにそう声をかけた。

　アリーサはアハハハと笑うと、

「向かいのベッドの子、飛箒術勉強してて箒手なんだって！　あんたに憧れてかっ飛ばしてたら、うっかりライバルの火炎魔法に突っ込んじまったんだってさ！」

　もしや。恐る恐るベッドの名札を確認する。リリィ・ハーツ。

「アリーサさん恥ずかしいからやめてくださいよぅ……って、エスメラルダ・マッローネ？」

　怪我人とは思えない速さで、その女の子は体を起こした。リリィ・ハーツ――シャウの相棒は、あたしをじっと見ている。目がキラキラして、見るからに嬉しそう。

「早く元気になって、相棒んとこに戻ってやんな。あたしに憧れてるなら、きっと聖典賞だってもぎ取れるさ」

「は、はい！　さ、サインください！　ギプスの腕のとこ！」

「ばかだねーギプスにサインしたら外すときなくなっちゃうじゃん。ちゃんと紙にかかないと」

　あたしはそのリリィ・ハーツの持っていた飛箒術の教科書の表紙に、「エスメラルダ・マッローネ」とサインをしてやった。未来のスター魔女は、うれしそうだった。