聖獣の庭、あるいは忘却曲線

第7話 対峙

　翌朝、ハーク、ロゼ、聖獣アルフレッド、そして聖獣博士のフィルは、再び港町へ出向いた。

　結界の張り巡らされたフィルの家では、聖獣であるアルフレッドが同席できないためだ。

　朝食を済ませた後、ハークは旅に必要な物資の買い出しに走った。

　午前中のうちに出発する予定だ。

　店を出ると、ロゼとアルフレッド、フィルが海を眺めながら何やら話し込んでいるのが見えた。

　ハークは、ロゼとアルフレッドが契約に至った経緯を知らない。

　おそらく、そのような個人的な事情は他人には話さないだろうと思った。

　おおかた、聖獣の習性だの、獣使いの資質だのについて話しているのだろう。

　そのあたりが職業柄、フィルが欲している情報だろう、と。

　自分は、ただ探しているだけだ。

　この剣を託したまま、行方をくらませた師に。

　ロゼが騎士（ナイト）と呼ぶ男に。

　ロゼとアルフレッドは、その道標だ。

　ハークは腰に携えた、剣に手を触れた。

　それは、聖なる力を宿したものだった。

　斬った獣を、灰に帰すという聖剣。

　師は、なぜ自分にこんな大層な剣を託したのか。

　その答えを知るために、もう一度会わなくては。

　ハークは紙袋をくしゃり、と抱えてロゼたちのもとへ駆け出した。

　そのときだった―背後から、獣の一群が跳び出したのは。

　何故だ。どうしてこんな街の中に。

心臓の鼓動がどんどんと打つのがわかった。

突然のことで思考が追い付かず、血の気がひく。

　獣たちはハークを追い越し、よりにもよって目線の先のロゼたちの周囲を取り囲んだ。彼女らの背後は海である。

　アルフレッドは、応戦のために聖獣化しようとしたが、ロゼが制したのがわかった。

　波が広がるように街の混乱が大きくなる。

　じきに衛兵もやってくるだろう。そうなれば騒動の中、アルフレッドも的となりかねなかった。

　咄嗟に、ハークは手にしていた紙袋から缶詰を取り出し、石畳にたたきつけた。

　甲高い派手な音が響くと、獣たちの注意はこちらに逸れる。

　すらりと抜いた剣を構えると、群れた獣たちは爪を立て、いっせいにハークに対して威嚇を始めた。

　幸い、相対する獣越しにアルフレッドが、ロゼとフィルを庇って移動したのが見えた。

　これで十分だ。あとは、どこまで時間を稼げるか―

　ハークは、もううるさいくらいに脈打つ自分の鼓動の音を聞いた。覚悟を決めるしかなかった。