復讐に必要な五つの方法

第6話 五つの企み

「イネス――――いや、ローナよ。私は君に、聞いておかなければならないことが、二つある」

　グレゴリウス卿は急にあらたまり、まっすぐ私の目を見た。

「何でしょう？」

「協力関係にある以上、私は君を全力で守るつもりだが、皇宮の中となると、私にもできることが少ない。････場合によっては、目的達成のために、君を切り捨てなければならない事態になることも、十分に考えられるだろう」

「････････」

「それでも君の――――復讐を望む気持ちに、変わりはないか？」

　気づくと、口の端に微笑が浮かんでいたようだ。

　グレゴリウス卿はそんな私を、不思議そうに見つめる。

「････真面目な話だぞ？」

「申し訳ありません」

　私は指で、口元を隠す。

「････まさかグレゴリウス卿から、そんなことを聞かれるとは思わなかったんです」

「････････」

　私も姿勢を正して、まっすぐグレゴリウス卿を見た。

「――――私の覚悟は揺るぎません。ですから閣下も、目的のために進み続けてください。たとえ、私を切り捨てることになっても」

「････わかった」

　グレゴリウス卿は吐息を零す。

「君が皇宮に入った段階で、ルジェナとヘレボルスは全力で君を排斥しようとするだろう。くれぐれも、用心するように」

「胸に刻みます。････それで、さきほどは二つとおっしゃいましたが、もう一つの質問は何でしょう？」

　グレゴリウス卿は、私の顔を覗き込む。

「――――君には、ヘレボルスを失墜させるための企みがあるようだが、具体的にはどのような内容なのだ？」

　私は薄く笑う。

「作戦を五つ、考えていますが、今は内容は伏せておきます。どこから秘密が漏れるとも限らないので」

「ここは私の屋敷だぞ？」

「ええ、わかっていますが――――秘密というものは水のようなもので、完全に通さないのは難しいです。ですから、今はまだ、伏せておきます」

「協力者である私にも教えないつもりか？」

　私はにこりと笑いかける。

「私達の目的は一つです。私もあなたも、それ以外は眼中にない。そのことを、お互いがわかっているだけで十分ではありませんか」

　グレゴリウス卿は少し考えた後、ゆるりと笑った。

「････それもそうだな。君がヘレボルスに寝返ることだけはありえない。今はそれでよしとしよう」

　目を合わせ、笑いあう。

「君に、侍女をつけておく。信頼できる者を」

「感謝します」

　皇后不在のまま、三年が経過している。すでに皇宮は、ルジェナの支配下にあると考えたほうがいい。

　皇宮にいる人達はすべて、私の敵なのだ。

「――――カタリナ。入れ」

　一人の女性が部屋に入ってきて、私の前で一礼した。

　年齢は三十代だろうか、黄金色の髪を持つ、美しい女性だった。

　なのに、表情は暗い。

「カタリナだ。彼女は絶対に、君を裏切らない」

「････そう言いきれる根拠を聞いてもいいですか？」

「ヘレボルス家の公爵、ダヴィド・ガメイラ・ヘレボルスの悪辣さは、君も聞き及んでいることだろう」

「ええ、大変女好きで、お金にがめついお方だとか」

「ああ、そして失敗した時、部下に責任を押し付ける男でもある。カタリナの夫はダヴィドの下で働いていたが、失敗の責任を負わされ、自ら命を絶った。カタリナは一人では子供達を養えず、ダヴィドに愛人になるように迫られ、嫌々、それを受け入れるしかなかった。だが、それにも関わらず、ある日突然、彼女は捨てられた。子供達を抱え、路頭に迷っていた彼女を、私が保護したんだ」

「閣下には、心から感謝しています。身一つで屋敷から追いだされることになった私に、綺麗な家を与えてくれたばかりか、息子達に高い教育を受けさせてくださいました」

　カタリナは胸を押さえ、感涙に声を震わせる。

「――――子供達が手を離れた今、カタリナは、夫の無念を晴らすことを望んでいる」

　話を聞き終えて、私はカタリナをまっすぐ見つめた。

「････あなたの目的も、ヘレボルスへの復讐なのね？」

「はい、ローナ様。命を懸けて、私は夫の無念を晴らしたい」

「私達に協力することで、危険な目に合うかもしれない。家族がいるのに、あなたはそれでもいいの？」

「閣下が、私に何があっても、息子達が成人するまで守ってくださると約束してくださいました」

「子供達は成人するまで、私が面倒を見ることになっている。どちらも将来有望だ。働き口はいくらでもあるだろう」

「子供達が手を離れるまでは、と私はずっと、夫を奪われた復讐心を隠してきました。今、その機会を与えてもらっているのです。ですから私にも、復讐を手伝わせてください」

　カタリナは、私の前に跪いた。

「････いいわ」

　私もカタリナの前に膝を下り、彼女の手を取った。そして、両手で彼女の手を包み込む。

「――――一緒に復讐しましょう」

　カタリナは目を輝かせた。