復讐に必要な五つの方法

第7話 守るべき存在

「イネス！」

　グレゴリウス卿を見送るため、廊下に出たところで、小さな影が全力で私にぶつかってきた。

「エアニー！」

　私に抱きついてきたのは、エアニーだった。

「イネス、遊んでよ」

　私は膝をついて、エアニーと目線を合わせた。

　グレゴリウス卿の屋敷で過ごすうちに、いつの間にか私とエアニーは、本当の姉弟のような関係になっていた。

「ごめんなさい、エアニー。まずは、閣下をお見送りしないと」

「私は構わないよ。君は、エアニーと過ごすといい」

　グレゴリウス卿が、そう言ってくれた。

「････もうすぐ、一緒に過ごせなくなる。その後は、どうなるかわからない。だから今は、ともに過ごせる時間を大事にしなさい」

「････はい」

「一緒に過ごせない？」

　エアニーは不安そうに、目を瞬かせた。

「それでは、私はこれで」

　召使い達に見送られ、グレゴリウス卿は屋敷から出ていく。

「残り時間って、何？」

　グレゴリウス卿の後ろ姿が見えなくなってから、エアニーが問いかけてきた。

「････説明する。大事な話だから、あなたの部屋で話しましょう」

　私はエアニーを連れて、彼の部屋に向かった。

　エアニーの部屋は、散らかっていた。

　彼はもう八歳だけれど、十分な食事を与えられていなかったから、背が伸びきらず、もっと幼く見える。

　身体だけじゃなく、精神面の成長にもばらつきがあり、年齢以上に幼い面もあれば、大人達を驚かせるほど、達観した一面を見せることもあった。

「――――私、皇宮に入ることになったの」

　私がそう伝えると、エアニーの大きな目が開かれた。

「皇后候補者に選ばれたのよ。近いうちに、ここを出るわ」

「････････」

　エアニーは混乱したようだ。視線を彷徨わせて、しばらくは何も言わなかった。

「････もう会えないの？」

　そして、消え入りそうな声で聞いてきた。

　その声に、表情に、胸が締め付けられる。

　エアニーはずっと、敵に囲まれて育ってきた。この広い屋敷でも、エアニーが心から頼れる人は、多くはいない。

　側にいて、これからもエアニーを守ってあげたいけれど、私は復讐心を捨てることもできない。

「････会えないということはないわ。でも、今のように毎日会うことはできなくなるでしょうね」

「････････」

「だけど皇宮に入っても、時間が空いたら、ここに戻ってくるから」

「約束してくれる？」

「約束する」

「････絶対に会いに来てね」

　エアニーは私の小指に自分の小指を絡める。

　約束することで安心できたのか、エアニーは私の肩に寄りかかってきた。私は、彼の小さな身体を抱きしめる。

　家も家族も、本当の名前も失った。残っているのは、復讐心だけ。でも復讐だけが生きる目的になってしまったせいで、私の心は乾いていた。

　でも、エアニーを守るという目的を持ってからは、それが希望になってくれた。こんな私にも、守るべき存在がいるのだと思えば、立ち上がる気力が湧いてくる。

　エアニーが私を心の支えにしてくれているように、私にとっても、エアニーが心の支えだ。

「････お菓子、食べる？」

　エアニーの次の言葉に、笑ってしまった。

　エアニーなりに、気まずい空気を和ませようとしたのだろう。普段、大人びている子なのに、こういうところはとても子供っぽい。

「チョコチップクッキー、嫌い？」

「ううん、好きよ。もらうわ」

　エアニーはお菓子の箱からチョコチップクッキーを取り出して、私の口の中に入れてくれた。

　――――最後の時を、ただ一緒に過ごしているうちに、エアニーはいつの間にか眠っていた。

　日が暮れはじめ、赤みを帯びた日差しが、エアニーのふっくらした輪郭を縁取っている。

　皇宮に入れば、エアニーにはめったに会えなくなるだろう。エアニーは寂しがっているけれど、私も寂しい。

　エアニーの寝顔を見て、私は彼の髪を撫でる。癖毛で、柔らかな髪の感触が、手に残った。

（あなたのことは、必ず守るから）

　――――ヘレボルスを退け、エアニーを守る。

　そのためなら、何だってできる。

　エアニーをベッドに寝かせながら、私は自分の中の覚悟を確かめ、部屋を後にした。