鬼哭神喰【Ravana Asura】

第3話 負け犬の戯れ事

　私の十代目宗主襲名。

　それを機に、真結月家の境遇は好転した。

　私は、真結月の名をもって多くの御前試合を征し、反乱軍の鎮圧や野盗討伐などの戦働きはもちろん、日々の治安維持の任や雑務にも積極的に参加した。

　己の剣を活かせる役目なら、片っ端から引き受けて、ひたすらに遂行し続けたのだ。

　その甲斐あって諸侯や旗本衆の覚えを得、再び仕官して禄を得られた。

　帝の信頼も取り戻し、指南役の任を取り戻し、弟子たちも戻ってきた。

　遂に、真結月封韻流の再興は成ったのだと、それを確信出来たのは、襲名から十年を経た頃のこと。

　その折の、とある夜のことである。

　真結月家で開いた酒宴の席にて、旗本のひとりが戯れ事を語った。

　その旗本の名は嘉見条（かみじょう）政孝（まさたか）。私の父と同世代であり、仕官も同期であったが、父の堕落を機に仲違いして疎遠となっていた。

　仲違い……ということは、それまでは仲が良かったのである。

　かつての真結月冬悟は、希代の剣豪にして勇猛なる武士であった。それは事実である。ゆえに、そんな父を尊敬し、共に帝を守る武士として信頼していたのだという。

　しかし、父は零落（おちぶ）れた。

　己の役目を放り出し、周囲の信頼を殴り捨て、剣士の誇りをも捨て去った。私が物心ついた時には、すでに父はそのような在り様だった。

　だが、なぜそうなったのか……？

「……冬次郎殿は、神仏を信じておるかな？」

　嘉見条殿は杯を片手に、赤ら顔を歪めてポツリと呟いた。

　神仏……神や仏、信じているかと問われれば、もちろん、信じている。日々に仏を敬い。凶事あれば神に祈り、吉事あれば感謝を捧げよう。祭事を祝い、験も担ぐ。

　それは、この国に生きる多くの者がそうであろうと思うが……。

「其方（そなた）の御父上は……真結月冬悟はな、敗北したらしい」

　神に────。

　酒精臭い吐息が混じった呟き。

　神に敗北した……とは、どういう意味なのか？

　問い返すまでもなく、酔いの回った御仁はつらつらと語ってくれた。

「その身に神を宿した剣士。風のように宙を駆け、雷光を身に纏い、振るう剣風は天を引き裂き、踏み込みは大地を震わせる。鋼鉄の甲冑すら豆腐のように撫で斬る、数多の神通力を操る人ならざる〝魔剣士〟……御父上は、そのような者に出会ったそうだ……」

　何を言っているのか、よくわからなかった。

　神を宿した魔剣士？

　神通力を操る、超常にして人ならざる……文字通りの神？

　つまり〝神を信じるか？〟という問いは、信仰の話ではなく、神のような存在……すなわち、尋常ならざる超越者の存在を信じるのか？　と、そういう意味のようだった。

「くくく……海の向こうの外（と）つ国とはいえ、神威の魔剣士だぞ？　土産話としては誇大が過ぎる」

「……外つ国？」

「ああ、西海の先、遥か天竺（てんじく）にある〝びるしゃな〟という大国だ。朝廷が外交目的の特使を送り、御父上はその護衛として同行したのだ。しかし、彼奴はその任をしくじった……」

　謁見を終えた帰国の途にて、特使は死亡。

　ひとり帰還した父が語った特使の死因が、件の〝魔剣士〟による襲撃であったという。

「……父は、その〝魔剣士〟とやらと立ち合い、敗れたと？」

「いいや、立ち合うどころか、尻尾を巻いて逃げ出したらしい。まったく度し難いと思わぬか？　負けた弁明だけでも潔くあらぬのに、選りに選って、斯様な戯れ事で煙に巻こうなどと……」

　嘉見条殿はくぐもった笑声をこぼす。あきれ果てた顰（しか）めっ面だ。

　当然だろう。

　神の力を持つ〝魔剣士〟……だって？

　御伽噺（おとぎばなし）や神話伝説の英雄譚でもあるまいに……ましてや、護衛対象を殺されながら、仇も討たずに逃げ出したなどと……。

　そんな無様な戯れ事は、笑い話にしかならぬ。

　ならば、そんな戯れ事で失態を誤魔化せるわけがない。まして、赦（ゆる）されるわけもない。

　実際、その戯れ事がために、父は全てを失った。〝帝の剣〟とまで讃えられた剣士が犯した大失態。さらに、ふざけた言い訳を並べ立てた罪により、禄を減らされ、蟄居（ちっきょ）を命じられた。

　普通なら、極刑に処されて然るべき失態だ。蟄居で済んだのは、それまでの功績と信頼ゆえだろう。

　しかし、蟄居の刑期が明けても、父は御役に戻ろうとしなかった。

　後は私も知る通りの堕落の一途。登城はおろか、帝の召喚にも応じず、弟子たちを破門にし、剣を取ることもなく、酒に浸る日々。

「……あの男は、気でも触れたのだろう。あるいは〝帝の剣〟という誉れに押し潰されたのやもしれぬ……」

　天下無双の剣豪。東方不敗の剣聖。

　そのような周囲の期待に、堪えきれずに壊れてしまったのだと……ある者は哀れみ、ある者は嘲った。

　身近な者は皆深く落胆した。持ち上げた期待が大きかったがゆえに、その失望もまた大きかったのだ。

　嘉見条殿はそこまで語って……不意に口を噤（つぐ）んだ。

「……失礼、ちと、深酒が過ぎたようだな……」

　謝罪と共に、視線を伏せた。

　確かに、語られた内容は陰口であり、侮蔑となるもの。酒の席で酔うた上とはいえ、武士として憚（はばか）るべきものだ。

　まして、その身内を相手にはなおのこと。

「そうですね……。確かに、私も酔うておるようです……」

　で、あれば、今の話は酔いに流して忘れましょうぞ……と、そう言い残して、私は席を立つ。

　そのまま、酒宴の間から外に出た。

　吹きつけた夜風が冷やりと感じるのは酔いがゆえか、それとも、今し方に聞いた戯れ言がゆえか……。

　月明かり照らす回廊を歩みながら、考える。

　父が、なぜあのように零落れてしまったのか────。

　その経緯は、今まで誰も教えてくれなかった。

　同時に、私自身も知ろうとしていなかった。

　父は武士として恥ずべき者であり、剣士にあるまじき愚か者。そう認識していた。そうであらねばならなかった。

　そうでなければ、私は、私の矜持（きょうじ）を保てなかったからだ。

　父のようには成るものか……と、その反骨のままに剣を振ってきたのだから。

　ある意味、それはその通りで、父は失態を戯れ事で誤魔化そうとした、大したウツケ者であったようだ。

　しかし────。

　見上げれば、淡くもまばゆい月の光。十年前のあの日に同じ月光。

　あの日、月明かり差す道場で、父がこぼした落胆。

〝……人の技では、人ならざる神は斬れぬ……〟

　ならば────。

「父上、貴方は…………」

　父は重圧に押し潰されて絶望し、気が触れたのだろうと、嘉見条殿は言うた。

　だが、私には、それは違うように思えた。少なくとも、あの月夜の道場で相対した父に、狂気は感じられなかった。

　あの時、睨み合った眼光には、力強い覚悟が込められていた。

　あれは武士にあらずとも、確かに剣士のたたずまいだったと思う。

　ならば────。

　父は何に絶望し、そして、どこに行ったのか？

　それはたぶん、考えるまでもなく明らかなことなのだと……そう思いながらも、その推測をこそ否定する。

　激しく頭を振って、ふざけた思考を掻き消した。

　くだらない。

　何が〝人ならざる神〟だ。

　何が〝魔剣士〟だ。

　そんなものは空言（そらごと）だ。笑って捨て置くしかない狂った戯れ事なのだ。

　私は、大きく深く、吐息をこぼして────。

　コン……コン……。

　戸を叩く硬い音が、耳朶に届いた。

　夜更けの静けさの中、彼方より響く酒宴の賑わいを押し退けて流れた、静としながらもハッキリと響いた打音。

　前庭を挟んだ表門。夜分ゆえに硬く閉ざされたそれを、外から叩く者が居るようだ。

　コン……コン……。

　再度繰り返された打音。

　門番についている使用人は……ああ、見れば門扉の横、通用の木戸の内側で、座した若い女中がウトウトと舟を漕いでいる。

　やれやれだが、まあ、今宵は酒宴の来賓対応で忙しかったのだろう。

　私が傍まで近づいた気配と、繰り返され打音にて、ビクンと身じろぎ眼を覚ました女中は、私の顔を見るなり青くなって平伏した。

「こ、これは御当主様！　も、もうしわけも……！」

「良い、以後は気を引き締めよ」

　私は苦笑いで言い含める。

　コン……コン……。

　門を叩く打音が響く。

　慌てて木戸に手を伸ばした女中の、その肩をつかんで制止する。

「……？　あ、あの……御当主様？」

「良い、私が応じる」

　やや強く言い含めた。

　少し、不穏な気配を感じていた。

　何が？　……と、聞かれれば、明言できないのだが……。

「下がっておれ」

　私は続けて言い含めて、木戸に歩み寄る。

　女中は困惑しつつも、主の命に物申しはせず、引き下がった。

　コン……コン……。

　響いた打音。

　規則正しく、一定の間と強さで、繰り返される。

　さて────。

　叩くばかりで、声を上げぬのはいかなることか。

　丑三つ時には遠いが、火車でも訪ねてきたのではあるまいな？

　内心でそう茶化しつつも、私は緊張に息を呑む。右手は脇差しの柄に添えつつ、左手で木戸をわずかに開けた。

「どちら様か？」

　隙間から外に呼び掛ける。

「……夜、失礼だ。ここ、マユヅキの場所か？」

　返ったのは、女の声。

　だが、何だ？　やけに無機質で、辿々（たどたど）しい物言いだった。

「どちらの者なのか？　……と、問うている」

「…………」

　警戒のままに問い質せば、しばしの沈黙。それは、どうやら言葉の意味を吟味している間であったのだろう。

「……誰だ？　の、意味か？　わたしはマキナ……ラクシュマナのマキナ。あなたは、マユヅキか？」

　淡々と紡がれた片言の台詞。

　名の響きといい、どうやら外（と）つ国人（くにびと）か。

「いかにも、私が当家の主、真結月冬次郎である」

「……トウジロウ……トウジロウか……なら、わたしは、届ける物を、トウジロウに、持ってきた」

　届け物？

　どちらかの使いの者か？

　だが、外つ国人を使いに寄越すような相手に、心当たりはない。

　不審ではあるが、敵意のようなものは感じない。ならば、ひとまず相手の姿を認めようと、木戸を開け放った。

　瞬間、息が詰まったように感じた。

　まず、最初に垣間見えたのは銀色だった。

　月明かりを弾いて煌めく銀色の流線。長い髪が夜風に揺れているのだと気づいた時、佇むその女は、その能面のような無表情を微かにかしげた。

　天女……という者が居るのならば、このような姿をしているものか？

　女の姿を認めた私の、率直な感想だった。

　だが、それは天女のように美しいという意味ではない。

　確かに、姿が見目麗しいのは事実だろう。新雪の如き白い肌に、色素の薄い唇。純白の衣の上に羽織るのは、同じく白い外套。薄く透けた別珍の如き白布を頭から被り、ふわりと足下まで流したイデタチは、伴天連（ばてれん）の崇める聖母とやらを連想する。

　そんな神秘的なまでに白い色彩の中で、その双眸だけが深紅の輝きを宿して、こちらを見つめている。

　紅い瞳。

　血のように紅いそれが、白布の帳（とばり）越（ご）しに、静かに、真っ直ぐに、見つめてくる。

　そこに敵意はない。殺気もない。

　代わりに、友好も敬意も、何もない。

　心がない人形が、動き、口を利いたなら、きっとこのような空虚なモノが出来上がるのではないだろうか？

　美しく小綺麗に人の形を象った、人ではない何か────。

　この世のモノではない、常世（とこよ）幽世（かくりよ）に息づく、人ならざるモノと相対しているような……そんな畏（おそ）れにも似た感覚が、背筋をゾワリと撫でつけてくる。

「……オマエは、何だ……!?」

　怖気を抱きながら、私は問うた。

「……？　わたしはマキナ……マキナ・ラクシュマナだ……」

　不思議そうに、女は首をかしげた。

　違う。

　名を問うているのではない。

　だが、再度その存在を問うよりも前に、女は……マキナ・ラクシュマナは、その手にしていた物をツイと差し出してきた。

　白くしなやかな五指に握られたそれは、ひと振りの刀。

　厚革に鎧われた黒鞘に収まった、腰反りの革包太刀……儀仗用の飾太刀でありながら、実戦刀として拵えられたそれは、多く帝室の近衛たちが佩いている物と同様であるが……。

　だが、これは……この太刀には見覚えがある。

　十年前の月明かりに照らされた記憶が、今、この時の月明かりの中に重なりよみがえる。

　私は、無意識に手を伸ばしていたのだろうか？

　ふと、気がつけば、両の手で差し上げるようにして、その太刀を受け取っていた。

「眠るのは……家族の元へ。〝ヴィローシャナ〟と〝ヒジュラ〟……国は違う。しかし……死者を想う……同じ心……」

　途切れ途切れの言葉は、どこか祈るように厳かに。

　見返せば、マキナは無表情のままに頷いた。

「刀は、武人（クシャトリヤ）の魂……確かに、届けたぞ」

　淡々と言い切り、白い女はきびすを返した。

　ふわりと流れた長い銀髪。その輝きを彩るように舞った光輝の破片。光の花弁の如きそれに眼を奪われる間もあればこそ、女の後ろ姿はふわりと夜気に溶けた。

　比喩ではない。

　忽然と消えたのだ。

　まるで、そこには始めから誰も居なかったかのように、影も形も見当たらない。光の破片も掻き消えた。

　だが、微かに流れる白檀の如き残り香と、この手に握り締めた太刀が、夢でも幻でもなかったのだと告げている。

　私は────。

　取り残された私は、ただ、呆然と、受け取った太刀を睨んでいた。

　見覚えのあるその太刀を、遠い記憶に刻み込まれたその太刀を、両の眼を見開いて、睨み続けていた。

「……ご、御当主……様？」

　不安げな声に呼び掛けられたところで、私はハッと息を吐く。

　振り返れば、オロオロと狼狽えている女中の姿があった。

「……ああ、大丈夫だ……」

　笑みを作って、首肯を返す。

　何がどう大丈夫なのかはわからないが、とにかく、問題はないのだと女中に、そして己自身に言い聞かせながら、私は手にした太刀を女中に渡した。

「先代当主殿の御帰還だ。母上に届けてやれ」

　簡潔に命じて、この場を去る。

　女中は更に狼狽えていたが、知ったことじゃない。ともかく、現当主の命令なのだから、わけがわからずとも従ってはくれよう。

　正直、今の私は、それどころではない。

　脳裏に渦巻いているのは、今し方の白い女の姿と言動……何よりも、その異質な存在感。突然に来訪し、忽然と消え失せた異様。

　そして、ふと、思い浮かんだのは、酒宴で語られた負け犬の戯れ事。

　人ならざる神の剣士……だと？

「……くだらない。戯れ事だ……」

　私は声に出して吐き捨てる。

　腹の底にわだかまったものを吐き出すように、強く、強く、吐き捨てたのだった。