カントリークエスト

第25話「希望へと走れ！」

　食事と衣服が差し入れられ、夜が来た。

　だが、アセットはまんじりともせず、あれから沈黙するしかなかった。そして、ミルフィもまた言葉を失っている。

　二人で今後を話そうにも、どこから糸口を掴（つか）んでいいかがわからない。

　それに、ヴォルケンの言う打倒魔王は、平和のためには避けて通れないのだ。

　今となっては、そんな単純なことさえアセットに猜疑心（さいぎしん）を抱（いだ）かせる。

　ミルフィが不意に「よしっ！」と立ち上がったのは、そんな時だった。

「アセット、デバイスを取り返すぞ。あれは、未開文明の人類が持ってていいものじゃない」

　当然のことだが、あまりにも簡単に言うのでアセットは言葉に詰まった。

　だが、もう既（すで）にミルフィの瞳には強い光が戻っている。

　彼女は注意深く周囲を見渡しつつ、言葉を続けた。

「アタシはビルラの判断を今は肯定的（ポジティブ）に捉えている。やはり、アセットたちに頼ってよかった。体力も回復できたし、大自然や料理というものに触れることができた」

「で、でも」

「なにより、人類同盟（じんるいどうめい）の真実を知れたし、小さな村を守ることもできた。アタシは以前よりはっきりと、なんのために戦ったかを心に刻（きざ）むことができたんだ」

　そう言ってミルフィは、ドアに駆け寄る。

　強引に開けようとしても、ガタガタ鳴るだけで扉は開かない。それでも、小さな隙間を覗き込んでから、彼女はアセットの前に戻ってきた。

　ベッドに腰掛け、ぼんやりとアセットはミルフィを見上げる。

「外には見張りがいるな。ドアからは無理だ。さて、どうするか」

「ミルフィ……ごめん」

「なにがだ？　今の謝罪は、何に対して、誰に対してのものだ。アタシにならそれは不要だ。それに、アタシが聞きたいのは謝罪じゃない」

「えっと、それは」

「お前がもし、この惑星の未開文明の代表者を気取るなら……ごめんなさい、じゃない。アタシは、ありがとうっていう言葉を聞きたい。お前たちが使ってて、アタシたちはずっと知らなかった言葉だ」

　そう言って、ミルフィは勝気に笑った。

　そこにはもう、以前のような張り詰めた緊張感はなかった。

　どこか冷たい人形のようで、闘争心以外を表さなかったミルフィ。そんな彼女が今は、いきいきとして活力に満ちている。

　ミルフィが絶望していないことを、アセットは改めて知った。

　アセットが寝ている間に、彼女は非情な現実に晒（さら）され、飲み込まれた。

　それでも今は、その失点を挽回しようとしている。

「アセット、ここを脱出するぞ。さっきのヴォルケンとかいうのからデバイスを取り返し――」

「取り返し？」

「アタシは宇宙へ帰る。人類同盟の本隊に合流し、この惑星を去る」

「……それって、できるの？」

「この星系での戦いは終わったようだが、メガリスは恒星間航行能力も持っている。十分に帰還は可能だ。もう少しダメージの回復を待ちたかったが、急いだ方がいいだろう」

　少し寂しそうな顔をしたが、ミルフィは気丈に振舞っている。

　元々、ミルフィとメガリスの回復を待って、お別れする予定だったのだ。ミルフィも、アセットたちとの交流は最小限にして、何も残さず去りたかっただろう。

　だが、その目論見（もくろみ）は潰（つい）えた。

　この世界は、ドラゴンよりも強い科学技術の結晶を知ってしまったのだ。

「悲しいけど、お別れだ。アセット、アタシは初めて悲しいという感情を実感している。知識として教えられた悲しむべき状況じゃなくても、アタシは悲しい」

「でも、どうやって」

「未開文明とはいえ。お前たちこの星の人類は賢い。それに、勇敢で優しくて、よかれと思うことにベストを尽くしている。さっきの男も同じだとアタシは解釈した」

　その上で、ミルフィは鼻息も荒く身を乗り出してくる。

　しなやかな彼女の持つ曲線を前に、思わずアセットはのけぞった。

「アタシはここにいてはいけないとわかった。夢みたいな星だ……ここには、アタシが知らない喜びに溢れている。そしてもう、知ってしまった。それは大昔にアタシたちが、自ら望んで捨ててしまったものだと」

「ミルフィ……」

「アタシはこのことを、多くの同胞（はらから）にも教えたい。それは人類同盟という組織、軍にとっては危険なことだろう。それでも、アタシは戦友たちに知らせたいんだ」

　すぐ目の前で、ミルフィは力強くはにかんだ。

　もう、互いの吐息（といき）が肌で感じられる距離だ。アセットは、視界を占有する美貌にドギマギとしてしまう。そして、その気丈な決意に希望を感じられるようになっていた。

　別れの時が来たのだと察した。

　一夏の大冒険にも、終わりの時が来たのだ。

　そして、それは大人たちには止められない。

「よし、ミルフィ。ここを出よう……魔法の腕輪を取り返して、メガリスに行こう」

「うんっ！　そのことで脱出方法なんだが」

　希望が芽生えた。

　前を向いて顔を上げた、ただそれだけのことだったが、アセットは既に思考を張り巡らせている。考えることを諦めていたが、その暗い闇を自分で振り切った。

　否、ミルフィがいたから振り払えた。

　頭上で音がしたのは、そんな時だった。

　小さくガタゴトと鳴る音は、その中にひそやかな声を隠していた。

「ちょっとカイル、大丈夫なの？　真っ暗で……ちょっと、どこを触ってるのよ！」

「尻だよ、尻！　でかい尻だ！　いいからどけって、そこは俺じゃないと」

「大きくないわよ！　もうっ！」

　あられもない声と共に、天井の一部が開いた。

　もうもうと埃（ほこり）が舞い上がり、その中から……意外な人物が現れた。

　それは見た瞬間に、アセットに当然であるかのような安心感を抱かせる。

　咳き込みながら降りてきたのは、カイルとロレッタだった。

「けほけほっ！　もうっ、酷い埃。やだ、真っ白になっちゃったんじゃない？」

「よう、アセット！　ミルフィも無事だな？　悪い、遅れた！」

　二人は、頭や着衣の埃を払いながら駆け寄ってくる。

　天井裏に、どうやら隠し通路があったようだ。そして、そのことに驚くアセットにカイルが説明してくれる。

「驚くことはないだろ？　ここは……この場所には、母さんがいたんだから」

「じゃあ、カイルは」

「伝染病だっていうから、ずっと会えなかったんだ。でも、ガキの頃から俺はやる男だぜ？　天井裏をくり抜くくらい、朝飯前さ」

　小さな頃、カイルの母親は病（やまい）に倒れ、この場所に隔離された。そんな母親に会うべく、幼少期のカイルはあらゆる手を尽くした。父親や村民たちの目を盗んで、離れの小屋に秘密の隠し通路を作ったのである。

　だが、彼は「滅茶苦茶怒られてさ、母さんに」と肩を竦（すく）めてみせた。

　会いに来たカイルを抱き締め、涙ながらに母親は言ったそうだ。会いに来ては駄目、と。その時はカイルは、まだまだ幼くて理解できなかった。彼が伝染病の恐ろしさを知ったのは、母親が死んでからだという。

　一度きりしか使われなかった、離れの寝室に通じる隠し通路が開かれた、

　それを使えば、大人たちに気付かれずに外に出られるだろう。

　アセットに希望が見えて、確かに感じられたその時だった。

「あら？　ちょっと、ミルフィ？　もう、泣かなくてもいいでしょう？」

「違うんだ！　これは、泣いてない！　アタシは泣いてない！」

「嘘はよくないわ。それに、誰も笑わない。人の涙を笑うような、そんなわたしたちじゃないもの。……怖かったのよね。心細かった筈（はず）だわ。よしよし」

　ロレッタは、ミルフィを抱き締め背をポンポンと叩いている。

　先ほどから多感な少女を零していたミルフィは、安堵感から気持ちを決壊させたらしい。それでも彼女は、ロレッタから離れると顔をゴシゴシ手の甲で拭う。

「アッ、アタシは泣いてない！　泣いてないからな！　嬉しい時は笑うんだ、だから」

「あらあら、ミルフィはまだまだ子供ね。嬉しさは色々あるし、恥ずかしがることはないのだわ」

「もっ、うるさいぞロレッタ！　でも、嬉しいのは本当だ。アタシは嬉しくて、何故（なぜ）か涙が止まらない！」

　再会は一瞬で、疑念と不安を振り払った。

　だが、歓喜の声が外に感づかれてしまう。

　不意に外があわただしくなり、大人たちの集まる気配が廊下に響き渡った。

　真っ先に行動したのは、ロレッタだった。彼女は持ち前の腕力と瞬発力で、まずは背をドアに押し当て足を突っ張る。外からは開かれなくなって、扉を叩く音が響いた。

「そのベッドをこっちに！　急いで！　カイルは二人を連れて外へ！」

「おうっ！　へへ、頼もしい嫁さんだな、ったくよ！」

「当たり前でしょ！　誰に言ってるのよ、誰に！」

　あっという間に、部屋の中の家具が全てドアの前に集められた。だが、相手は複数の大人で、しかもどんどん増えてゆく気配がある。

　積み上げられた家具の山を背で押しながら、ロレッタは叫んだ。

「カイル、急いで！　二人を連れてって！　あの男は……ヴォルケンとかいう自称勇者様は、離れの向こう、本邸に逗留（とうりゅう）してるわ！」

　すぐにカイルが、今降りてきた天井の穴へとジャンプした。そのまま腕力だけで登り切り、暗闇の中に消えてから手だけを差し出す。

　アセットはすぐにその手へ手を伸ばしたが、届かない。

　背中からミルフィに抱きすくめられ、持ち上げられてようやく天井裏によじ登った。

　その間もずっと、外からの圧力がドンドン！　と扉を叩いている。

　上から顔だけ出して、アセットはロレッタに声をかけた。

「ロレッタ、君も急いで！」

「なに言ってるのよ、わたしは残るわ。アセットこそ急いで！」

「えっ……!?」

「取って食われる訳じゃないもの。でも、ミルフィの願いは叶えてあげないと！　それは今、アセットたちにしかできないの！　それと……シャルを信じてあげて！」

　アセットは、真剣なロレッタの眼差しに頷くことしかできなかった。そして、泣きじゃくるミルフィを引き上げ一緒に闇の中へと潜る。

　狭い天井裏を這い回る間、ずっと大人たちの荒げた声が聞こえているのだった。