カントリークエスト

第21話「鋼鉄の守護神」

　巨人の胸部が開いて、中から光が溢れ出る。

　その中へと、迷わずアセットは飛び込んだ。そこには、以前見た光景が広がっている。違うのは、あたり一面の夜と、燃える森。

　周囲の全てを映した、まるで天球儀（てんきゅうぎ）の中にいるような感覚だ。

　そこはメガリスの心臓部で、眼球の裏側のような風景で、そしてアセットはこれから頭脳になる。

「こちらに座ってください、アセット。なに、難しい操作は必要ありませんよ。全て妖精さんにお任せください」

「う、うん」

　ビルラに言われるまま、アセットは中央の座席に座った。

　まるで玉座だと思っていたが、身を沈めてみると印象が変わる。どっちかというと、ゆりかご……安楽椅子のように全身が落ち着く。適度な角度でゆったりできて、椅子自体が高さや傾きを自動で調節してくれるのだ。

　そして、肘掛（ひじか）けにあたる部分には取っ手のようなものがある。

　こちらも両手をそれぞれ預ければ、吸い付くようにフィットした。

「ビルラ、次はどうすれば」

「ええ、では立たせましょうか」

「どうやって」

「メガリスの操縦に必要なのは、明確な意思表現と、その強度です」

「つ、つまり？」

「操縦桿（スティック）を握って念じれば、思った通りに動きます」

　酷く雑な、とても洗練されたシステムだった。

　ならばとアセットは、両手の指に力を込める。

　大事なのはイメージだと、耳元でビルラが小さく笑った。この状況でさえ、この自称妖精さんは余裕たっぷりである。

　そして、腹に響く金属音が連なり響く。

　メガリスはゆっくりと立ち上がった。

「よし、貯水池（ちょすいち）へ」

「飛行はまあ、なんとかなるでしょう」

「えっ、飛べるの？」

「勿論（もちろん）」

　もう既（すで）に、アセットは汗だくだ。

　暑くもないのに、背筋を冷たい汗が滑り落ちてゆく。

　手の中もじっとりとしていて、集中力をもっていかれそうになる。

　それでも、命じるままにメガリスは首を巡らせた。

　貯水池の方が赤々と燃えている。

　そちらへ向かって意識を研ぎ澄まし、はっきりと声に出してアセットは念じる。

「飛べ、飛べ、飛べ……飛べぇっ！」

　刹那（せつな）、座ってる座席ごとアセットが重さを失う。

　あっという間に周囲の光景が切り替わった。

　あまりの高速移動だったので、頭で認識できない状態が数秒あって、危うくパニックになりかける。ようやく、メガリスが背に炎の翼を羽撃（はばた）かせたのだと知った。

　今、アセットは星空の中にいた。

　一瞬で天の高みに達していたのである。

　手を伸ばせば、瞬（またた）く星の一つくらい掴（つか）めそうだ。

「アセット、強く念じ過ぎれば無駄に力が発揮されます。加減ですよ、加減」

「あ、うん」

「私の方でも補正してますので、今度は降りましょう。因みにここは、高度二万メートル上空ですね」

「と、とりあえずドラゴンは」

　周囲の光景は全て、一流の芸術家が紡（つむ）いだタペストリーだ。

　そして、下を見たいと思った時には座席が軽く前傾する。

　遥か下に、激しく燃え盛る炎の明かりがあった。

　そこへ向けて、今度は急降下。

　アセットは、体の中で心臓が浮かび上がるような錯覚を覚える。

　気付けば衝撃と共に、視界の全てを土砂が覆った。

「着地した？　ドラゴンは！」

「足元、気を付けてくださいね？　村人たちを踏まないように」

「あっ、そうか！　でも、なにも見えない」

「外の音、拾えます」

　ようやく視界がクリアになる。

　同時に、入り乱れる声がアセットを包んだ。

　それはまさに、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）といった様相を呈していた。

『なっ、なな……なんだっ！　今度はなんなんだ！』

『でけぇ……こいつは!?』

『それより怪我人を！　カイルッ、こっちはいい！　村へ！』

　無数の声が通り過ぎてゆく。

　全て、アセットの足元で起こっている大惨事の中から聴こえてくる。

　その怒号（どごう）と悲鳴に急かされながら、アセットは敵を探した。

　すぐに「後ろですよ」というビルラの声がして、衝撃が襲った。

　大きく揺れた機体の中で、無数の言葉と光とが入り乱れる。まるで魔法で呼び出した魔造書（プロパティ）みたいなものが、幾重（いくえ）にも重なりながら瞬いていた。流れる文字は読めないが、表示が赤いので危機感が伝わってくる。

「今、火球の直撃を受けました。凄いですねえ……ドラゴンのブレス、ちょっとした恒星並みの熱量ですよ。あ、背部装甲の一部が第三層まで融解、自己修復を開始します」

「やられた？　それってつまり!?」

「背中が焼けて溶けちゃった、ですよ。ブレスを浴びたんです」

　すぐにアセットは、メガリスを振り向かせる。踏ん張れと命じて、崩れ落ちそうな揺れの安定を念じる。その意思に応えてか、唸りを上げる巨体は踏み止まった。

　だが、そこにはドラゴンの姿がいない。

　足元に気を付けつつ、アセットは周囲に気を配った。

　上から獄炎（インフェルノ）が降り注いだのは、その瞬間だった。

「上だ！　飛んでるっ！」

「直撃コースのものだけ避けてください。小さいものはこっちがオートで弾きますので」

「避けろって言われたって、うわわっ！」

「大丈夫ですよ、素人（しろうと）にしては驚くほどに動かせてます。……アセット、武術や格闘技の経験は？」

「ないよ！　そんなの！」

「でしょうね。因みにミルフィは武芸百般（ぶげいひゃっぱん）、素手（すで）でライオンを倒せる程度の力があります」

　ライオンというのは、どんな猛獣だろうか？　だが、あいにくとアセットは虫も殺せぬ軟弱者なのだ。だから、戦う自分を思い描けない。メガリスにどんな戦い方をさせていいかがわからないのだ。

　だが、ビルラは余裕たっぷりで、楽しんでいる節すらある。

　彼女が言うには、人類同盟（じんるいどうめい）とかいう国ではミルフィの年頃の少年少女は全員が兵士らしい。赤子の頃から戦う術（すべ）を叩き込まれ、頑強な戦士に成長する。あのしなやかな痩身（そうしん）には戦うための知識と筋力が凝縮されているのだ。

「よ、よし！　ビルラ、こっちにも飛び道具はないの？」

「ありますよ、沢山。少々お待ちを」

　ドラゴンは空を自在に舞いながら、緩急（かんきゅう）をつけてブレスを吐き続けてくる。これをメガリスはぎこちなく避けながら、時には手で払いのけたりしていた。

　もう、アセットは必死である。

　突然現れた巨神を前に、自警団の男たちは大半が逃げ出していた。それで少しずつ、アセットもメガリスを動かし易くなる。それに、どうやらドラゴンはこちらへの攻撃を優先させているようだ。

　ドラゴンの注意を引けるなら、それはそれで好都合だ。

　そして、突然アセットの前に一覧表が現れた。

「これは!?」

「飛び道具、いわゆる射撃タイプの兵装一覧です。現状で一応、全てが使えますね」

「こんなにあるの!?　どれだけ詰め込んでるのさ！」

「それはもう、パンパンにこれでもかと。ええと、禁忌兵装（きんきへいそう）、大気圏内での使用が不可なものを除外して……さ、どうぞ。バンバン撃ってみよー、ガンガンやってみよー」

「ビルラさあ、なんでそう平然としてるかなあ！」

　もうアセットは、迷わなかった。よくわからないけど、視界の中央にドラゴンを見据えて攻撃を念じる。脳裏に、無数の矢を並べて放つ。貧弱な腕力は弓を引いたことがなく、その弦（つる）に矢を番（つが）えたことさえない。

　だが、巨体の全身から矢が飛び出すイメージをメガリスに注ぎ込んだ。

　すると、爆音と共に光が空へ舞い上がった。

　まるで祝祭の夜に咲く花火のようだった。

　ドラゴンが短く悲鳴を叫んで、そして急降下する。翼をしならせ、高速で空を駆ける。その姿を必死にアセットは眼差（まなざ）しで追いかけた。

　メガリスはその全身に、沢山の大砲が隠されていたようだ。

「当たらない、ってか、振り切られた!?　どこにっ！」

「巨体の割りに俊敏（しゅんびん）ですねえ。大きなトカゲってだけではないようです」

「ドラゴンだよ、ドラゴン！　普通なら戦いにすらならないんだ。くっ、どこだ」

「小口径の火器は光学兵装（ビーム）も実弾兵装（AP）も弾かれますね。かといって、火力の高い武器は速射性に欠けますし、うーん」

　衝撃が操縦席を突き抜けた。

　死角に回り込んだドラゴンが、飛び掛かってきたのである。翼が叩きつけてくる風圧の中で、鉤爪（かぎづめ）の並ぶ後ろ足が交互に襲った。丁度頭上を抑えられた形で、キックの二連撃にメガリスがよろける。

　振り払うように腕を突き出したが、ガクン！　と抵抗感に阻まれた。

　尾の一撃が腕を薙ぎ払ったのだ。

　アセットは思わず、操縦桿（スティック）を一層強く握り締める。

　だが、ドラゴンは空から高さの優位を占めて圧倒してきた。苦し紛れに突き出されたメガリスの前腕部を、強靭な尾で巻き取るや……そのまま放り投げた。

　あっという間に、メガリスが大地へと突っ伏して倒れる。

「ぐっ！　しまった！」

「あー、今のはまずいですね。もともとのダメージもありますが、やばいです。割とマジでやばーい」

「なにを言って……えっ!?」

　アセットは絶句した。

　周囲をぐるりと囲む森が燃えている。その全てを見せつけられるような中、見知った小さな影が近寄ってくるのだ。それも、全速力で走ってくる。

　もうもうと黒煙が巻き上がる中、熱風に煽（あお）られながら走る少女……そう、女の子だ。それは、本来アセットの代わりにここに座っているべき人物である。

　思わずアセットは、気付けばミルフィの名を叫んでいた。