カントリークエスト

第20話「戦うことと、その意味と」

　アセットは、走った。

　遺跡を出て、そのまま森の中を駆け抜けた。

　一度も振り返らず、どうにか貯水池（ちょすいち）まで戻ってくる。そこには既（すで）に、カイルが集めてくれた自警団の大人たちが沢山いた。

　叱（しか）られるということすら、アセットの頭には思いつかない。

　ただ、カイルやロレッタと一緒に現状を叫ぶしかできなかった。

「遺跡にドラゴンが！　マスティさんが戦ってるんです！」

「本当よ、地下の洞窟にドラゴンが出たの！」

「多分、地底湖がどこか別の水場に繋がってるんだ」

　アセットたちの声に、大人たちは顔を見合わせる。そこには、あからさまな困惑の表情が見て取れた。こんな田舎（いなか）では、ドラゴンなんて非日常の存在だ。稀（まれ）に高い空を飛んでいることがあるが、ここにドラゴンが襲うようなものはないのである。

　ただ、アセットたちの必死な声に、流石（さすが）に緊張感を尖らせる。

　なにより、大人たちの中から肯定を後押しする声が飛び出してきた。

「カイルたちは嘘を言ってないわ！　そんなこともわかりませんの!?」

　シャルフリーデだ。

　彼女はアセットたちの前まで駆けてくると、振り返って大人たちを睨（にら）む。

「領主の娘、シャルフリーデが命じますっ！　今すぐ遺跡へ……マスティさんが危ないの！」

　シャルフリーデも震えていた。

　自分たちの小さな冒険が、あまりにも恐ろしいものを引っ張り出してしまったのだ。彼女はドラゴンを見てはいないが、アセットたちが見たものを疑うことはしなかった。

　なにより、彼女はもう知ってしまった。

　この世界の枠組みの中にいるドラゴンよりも、もっと恐ろしいものを。

　天より降りてきた、巨大な鉄巨人（ロボット）の存在を。

　大人たち血相を変えるが、まだ半信半疑といった雰囲気だった。

　決断できぬまま、彼らは口々に言葉を並べては躊躇（ためら）ってばかりだった。

「お嬢様、しかしですねえ……いくら領主様の娘さんでも、これは」

「それより、カイル！　お前がついていながらなんだ。貯水池や遺跡には近付くなと」

「マスティってのは、村長んとこに厄介になってる女か。……余所者（よそもの）、だしなあ」

「なにより、本当にドラゴンなら手に負えないよ。王都の騎士団だって裸足（はだし）で逃げ出すさ」

　だが、必死にアセットは食い下がる。

　既に夕闇が迫る中、何度も頭を下げて大人たちに助けを請（こ）う。

　それが今、アセットにとっての戦いだった。

　決して逃げてはいけない、諦めてはいけない戦い……そうしなければ、自分たちに代わってマスティが死んでしまう。そして彼女は、ドラゴンを前にしても決して逃げなかった。

「お願いしますっ！　マスティさんを助けてください！　僕は……なにもできなかった。助けられるだけで、本当に」

「しかしな、アセット」

「とにかく、村長を呼んでこよう。カイル、お前からも説明を――!?」

　その時だった。

　夕焼けに燃える水面が、突然泡立つ。

　まるで沸騰（ふっとう）したかのようで、誰もがその音に振り返った。

　そして目撃したのは、絶叫。

　耳をつんざく咆哮と共に、巨大な影が翼を広げていた。

　浮上してきたのは、先ほどのドラゴンだ。

　夕映えに輝く緑色の巨躯（きょく）が、あっという間に空へと舞い上がる。その怒りに燃える姿は、片目に剣が突き立っていた。それは先ほどのマスティの剣だ。

「な、なっ……ドラゴン!?」

「本当に出やがった!?」

「にっ、逃げろ！　逃げろーっ！」

　たちまち周囲は大混乱になった。

　突然、平和な村に訪れた破滅が、怒りも露（あら）わにアセットたちを睥睨（へいげい）している。

　隻眼（せきがん）に見下ろされる人間は、全てが等しく無力な存在だ。

　それが今、アセットには痛感できてしまう。

　咄嗟（とっさ）に動いたのは、やはりカイルだった。

「くっ、誰か村へ！　足の速い奴を走らせてくれ！」

　カイルは腰の剣を抜いた。そして、毅然（きぜん）と周囲を見渡す。

　浮足立っていた大人たちも、少しだが落ち着きを取り戻した。

　だが、冷静になったところでドラゴンの恐ろしさが思い出されるだけだ。

　それでも、剣や槍、弓を持った男たちはカイルに大きく頷（うなず）く。

　そして、ロレッタもすぐに立ち上がる。

「わたしが村に知らせる！　ほら、ミルフィ！　しゃんとして！　立って！」

「頼む！　急げよ、ロレッタ！」

「わかってるってば。だから……死んじゃやだよ、カイル」

「誰に言ってんだよ、誰に！　アセット、お前も行けよ！　……アセット？」

　アセットも再び走り出していた。

　ロレッタと真逆の、森の方へと。

　その時にはもう、空から火球が降り注ぐ。大地はえぐれて爆発し、周囲に炎がばらまかれていく。平和な貯水池は今、夜の帳（とばり）さえ拒むかのような明るさの中にあった。

　あっという間に、悲鳴と絶叫がこだまする。

　怒号（どごう）が行き交い、ドラゴンの吠え荒（すさ）ぶ声にかき消される。

　その全てに背を向け、アセットは走った。

「おいっ！　アセット！」

「カイル、ミルフィを頼むよ……僕は、なにをしてるんだ？　なにを……っ！」

　引き留める声を遠ざける。

　走る背を、爆風が激しく叩いた。

　バチバチと周囲では、森が焼け始めている。

　そんな中で、アセットは身に着けた腕輪へと語り掛けた。

「ビルラ！　聴こえているだろう、ビルラ。頼む、応えてくれ！」

　すぐに目の前に、ぼんやりとビルラの姿が現れた。

　熱風で燃え始めた空気が、幻像である彼女をわずかに波立たせている。

　走るアセットから等距離を置いて、彼女は地面の上を立ったまま滑っていた。

「アセット……君の考えていることはわかります。しかし」

「未開文明の原住民である僕じゃ、ダメだっていうんだろう？」

「それもありますが」

　咄嗟にアセットが思いついたのは、仲間たちとの秘密。

　皆で隠してきたのは、ミルフィの乗ってきた巨大な人型兵器だ。

　人型万能殲滅兵装（ひとがたばんのうせんめつへいそう）……メガリス。

　星の海を戦場とする巨大な魔神ならば、ドラゴンを退けることができるのでは？　アセットはすぐにそう思った。そして、今のミルフィにそれを頼むのは酷だ。

　ミルフィは今、信じてきた全てを否定されたのだ。

　彼女が戦いに明け暮れていた理由は、全てが偽りだったのである。

「本当はミルフィに頼めばいいんだろうけど、今は彼女は戦えない！」

「でしょうね」

「だったら僕が……駄目かい？　この魔法の腕輪は、あのメガリスってのの操縦に使うんだろう？」

「……いいでしょう。どのみち、人類同盟の秘密を知ってしまった私とミルフィです。今更（いまさら）その法に縛られても仕方がありません。今は人々を助ける方が先ですね」

「ありがとう、ビルラ！」

　アセットは必死で走った。

　何度も転んで、その都度（つど）立ち上がった。

　もう既に、気付けば日は沈んでいる。

　だが、断続的に貯水池の方が眩く光った。

　そして夜空は、星さえ見えぬほどに赤々と燃えている。

「メガリスを使えば、ドラゴンを……ドラゴンを追い返せる！」

「おや、倒さなくていいんですか？　生かしておけば、二度三度と襲い来るかもしれませんよ」

「ドラゴンが簡単に死ぬものか！　それに、もとあと言えば僕たちが、うわっ！」

　巨大な古木の前まで来て、またアセットは転んだ。

　もんどりうって転がって、それでも立とうとして前を向く。

　そこには、振り返り見下ろしてくるビルラの視線があった。

「アセット、これだけは確認させてください。メガリスは、この惑星の文明にとっては禁忌の力……本来、この時代に振るわれるべきではない力です」

「くっ、だったら……ドラゴンにみんな殺されちゃうのがふさわしいって言うのか」

「この惑星では、それが摂理とも言えます。しかし、定められた摂理に抗うことで人間は進歩してきました」

　不意に、アセットの脳裏に王都での日々が思い出された。

　王立魔学院（アカデミー）では、もう既に大半の生徒が戦争へと胸を躍らせていた。誰もが皆、理知的で温厚で、学問を愛していた。それ以上に、大切な人を持っていたし、王国を誇りに思っていたんだと思う。

　今、アセットも戦いを望んでいる。

　それも、メガリスという恐るべき異文明の兵器を使おうとしている。

　本質的に、魔王の軍勢と戦いたがっていた同級生たちと、なにも変わらない。

　でも、今ははっきりと戦争を否定できる。

　戦いを選んだことで、ようやくそれを口に出すことができた。

「なにかを守りたきゃ、戦うしかない！　でも、戦い方や収め方は僕が、僕自身が選びたい！」

　思ったよりも大きな声が出た。

　そして、納得するかのようにビルラが大きく頷く。

　不思議と、常に無表情の鉄面皮な彼女が、微笑んだ気がした。

「現状、メガリスは本来の40％ほどしか性能を発揮できません。ま、やってみましょう」

　不意に、目の前に巨大な手が現れた。

　そして、燃え盛る森の風景が徐々にはがされてゆく。人間の視界を歪める技術が解除され、ゆっくりと目の前に巨大な人影が現れた。

　屈んで手を伸べてくる、見上げるほどの大巨神。

　迷わずアセットは、ビルラと共にメガリスの手に飛び乗るのだった。