カントリークエスト

第19話「この星の管理者」

　激震に洞窟が揺れる。

　天井に輝く水晶も、パラパラと輝きを零す程だ。

　思わずアセットは、ミルフィに駆け寄った。ロレッタも同じだ。二人で庇（かば）うようにして、立ち尽くすミルフィに抱き着いた。アセットはロレッタごと、二人の頭を抱えるように身を伏せる。

　地震にしては妙だ。

　村ではここ最近、体感できる揺れはなかった。

　先日帰ってきたばかりのアセットでも、それはわかる。

　小さな地震でも、田舎（いなか）の集落では話題になるからだ。

「なっ……エクス・マキナさんっ！　この揺れもあなたが!?」

「いえ、これは違います。彼女が帰ってきたのです」

「彼女？」

「ええ。ここ最近新しく増えた、私の同居人です。アセット少年、貴方（あなた）が初めて私を訪れてくれた原住民でしたが……彼女は私を見つけ、共に暮らしてくれているのです」

　その彼女とやらが、姿を現した。

　突如として、地底湖にさざなみが寄せて、次第に波濤（はとう）が荒れ狂う。

　沸き立つ地獄の釜（かま）と化した水面（みなも）から、巨大な影が浮上した。

　恐るべき威容に、思わずアセットは衝撃を叫ぶ。

「ド、ドラゴン!?　どうしてこんな場所にっ！　……いや、こんな場所だからか！」

　――龍（ドラゴン）。

　それは、この世界の摂理（せつり）の代弁者。

　絶対強者にして、万物万象を見守る大自然の守護者である。

　生物学的には、ドラゴンという生き物の研究は全く進んでいない。そもそも、生物学という概念が王立魔学院（アカデミー）で最近生まれたものであり、実利優先のあまり家畜や農耕に傾倒している。

　ちょっとした魔物や亜人種の研究は、少しは進んでいる。

　だが、ドラゴンはあまりにも未知と神秘に満ちており、半（なか）ば神と同義なままで放置されているのだ。見て見ぬふりをせざるを得ない、災害のようなものという認識である。

「なんて大きな……それに、綺麗だ」

「わかりますか、アセット少年」

「わからないからこそ、理解してみる。それに、考える以上に感じることもありますよ。なんて美しい姿だろう」

　人間にとって、ドラゴンとの遭遇は……イコール、死である。

　難を逃れたケースも多数報告されているが、それは単純にドラゴンの機嫌がよかったからに過ぎない。

　基本的に、ドラゴンから見れば人間など虫けら同然である。

　気まぐれに殺され、喰われ、抗（あらが）う術（すべ）など存在しないのだ。

　それなのに、光沢のある鱗（うろこ）に覆われたその姿、広げた翼が美しい。周囲の苔（こけ）が光る輝きが、水晶に反射してドラゴンを眩（まばゆ）く照らしているかのようだった。

「ドラゴンが活動場所を選ばないことは、多くの文献で報告されてる……航海中に大洋で襲われた船もあるし、火山の溶岩地帯、絶氷の極寒地帯、どこにでも現れる」

　むしろ、どこもかしこもドラゴンの領域（テリトリー）なのだ。

　ドラゴンは、人間と大自然を見守り見張るように、世界を隅々まで周遊している。

　心なしか、エクス・マキナの声も熱が感じられた。

「地球では、ドラゴンは想像上の生物でした。しかし、ここでは違う……この惑星ならば、人類は万物の霊長などと自分を驕（おご）らないと、私は確信を得たのです」

「念のため聞くけど、さ。魔法を作ったのがあなたなら」

「私は、いわゆる攻撃や破壊のための魔法は構築していません。あくまでサポート、人類の繁栄の一助としての魔法です」

「……だよね」

　絵物語やなんかでは、ドラゴンを倒すために魔法使いが炎を放つ。雷（いかずち）を降らせ、光の槍を投げるのだ。だが、それはあくまで空想の産物、創作物での話だ。

　ドラゴンに挑んだ人間の前例は、枚挙にいとまがない。

　その全てが、殺戮と敗北の歴史である。

　どんな剣とて、ドラゴンを傷付けることはできない。

　弓は勿論（もちろん）、ボウガンや大砲でも無理だ。

　まさに世界の覇者……そのドラゴンが、目の前にそびえていた。

「ロレッタ、ミルフィを連れて走って。ここは僕が！」

　二人から離れて、アセットは手と手を組み合わせる。

　念桔（アクセス）を叫べば、上ずる声が震えていた。

　正直、死ぬほど恐ろしい。

　やはり同級生たちが王都で言い放ったように、アセットは弱虫な臆病者なのだ。

　だが、卑怯者ではいたくない。

　友達を助けたいし、友達を置いては逃げられない。

　友達を逃がすためなら、非力な魔法にもなにかができると願い祈った。

「ちょ、ちょっと、アセット！」

「いいから早く！　なにか有効な魔法は……ドラゴンって眠るのか？　視覚をぼかしても駄目だろうし……ッ！」

　アセットは必死だった。

　浮かび上がる魔造書（プロパティ）にかざす手が、震える。

　奥歯がガチガチと鳴って、上手く言葉が紡（つむ）げない。

　そんなアセットを見下ろし、ドラゴンが口を開く。

　地鳴りのような唸り声が、喉（のど）の奥に真っ赤な灼熱を灯らせていた。

　ドラゴンの吐息は、全てを灰燼（かいじん）に帰す地獄の業火だ。

　身動きできぬまま、アセットは死を覚悟した。

　考えたことすらない死が、実感よりも実体験を先に連れてきたのだ。

「危ない、アセット！　このっ、馬鹿野郎っ！」

　突然、胸元になにかが飛び込んできた。

　それは、アセットを投げ出すように一緒に吹き飛ぶ。

　その瞬間だった。

　一秒前のアセットが、死んだ。

　アセットが立っていた場所に、燃え滾（たぎ）る火焔が解き放たれたのである。それはあっという間に広がり、エクス・マキナを包んでゆく。

　身に宿る緑を燃やし、自分の輪郭を溶かしながらもエクス・マキナは最後の言葉を口にした。

「私は機械、マシーンなので……熱を、出します。それは、卵を温める環境としては好条件だったのでしょう。それに、ここには彼女の卵を狙う人間も入ってはこない、はず、で――」

　激昂（げきこう）のドラゴンが吠え荒（すさ）ぶ。

　その絶叫に沸騰する空気の向こうへと、声は消えていった。

　代わって、耳元で聞き慣れた声が叫ばれる。

「アセット、なにやってんだ！　ほらっ、立てよ！」

　二の腕を掴んで引っ張るのは、カイルだった。

　時間が来ても戻らないアセットたちを探して、駆け付けてくれたらしい。

「カ、カイル」

「おう！　ほら、行くぞ！　ロレッタ、そっちいいいよな！　任せるけどさ！」

　カイルに肩を貸されて、走る。

　ロレッタはすでにパニックから立ち直っていて、ミルフィを背負うや追いついてきた。だが、先ほどの炎は既（すで）に洞窟内に燃え広がり、地面はところどころが溶けていた。

　火の手を避けて走る中で、カイルの横顔を見上げてアセットは呟く。

「まるで、伝説の勇者様だね」

「俺がか？　まさか！　勇者って、そりゃあ……あっちだろ、あれ。ああいう人のことだよ、きっとさ」

　カイルの視線を追って、顔を上げたその時だった。

　抜刀と同時に走る、影。

　翻（ひるがえ）る髪が紅蓮（ぐれん）に燃えていた。

　彼女は……そう、女性だ。その人は投げ捨てた鞘（さや）が地面に落ちるより早く、気合を叫んで跳躍（ジャンプ）した。ドラゴンへと剣を振り上げる姿は、まさに絵草子（えぞうし）に描かれた勇者だ。

「ああもうっ、やるっきゃあ……ないんだよおおおおおおおっ！　うぉりゃああああ！」

　マスティだ。

　普段の野放図（のほうず）でいい加減な印象は、先ほどの疾駆（しっく）が脱ぎ捨てたのだろうか？　そこには、赤髪の剣士が飛翔していた。

　だが、ドラゴンに刀剣の類（たぐい）は通じない。

　そして、それが限定的な固定概念だったと思い知らされる。

　巨大なドラゴンの頭部に、マスティが降り立った。

　刹那、真っ赤な鮮血が吹き上がる。

「おっと、浅いね！　あーもぉやだ……私も逃げ出したい。おーい、少年！　今だよ、逃げて逃げてー！」

　暴れるドラゴンの絶叫。

　その中でマスティが振り向いた。

　彼女の剣は、見開かれたドラゴンの瞳を貫いていた。

　眼球はどうやら、全身の甲殻（こうかく）や鱗よりは柔らかいらしい。

　だが、痛みに激怒するドラゴンは、マスティを振り落とそうとする。マスティも負けじと、しがみつくようにして剣を突き立てていた。

「ほら、行くぞアセット！」

「ま、待ってよカイル。マスティさんが」

「そのマスティさんが逃げろっていってるだろ！　その気持ち、あの奮闘を無駄にするのかよ！」

「それは……できない。逆らえない言い方だ」

「そうだよ、悪いか！　さあ！」

　アセットは、走った。

　その背中はまだ、勇者とドラゴンの激闘を拾っていた。

　一度だけ肩越しに振り返って、そして目撃する。

　ゆるくて腑抜（ふぬ）けた女剣士の姿は、そこにはなかった。

　まさしく、戦鬼（せんき）……勇猛果敢な美しき勇者がいた。

　そして見た。

　マスティの棚引く赤い蓬髪（ほうはつ）は、その中から不思議なものが飛び出ているのだった。