カントリークエスト

第22話「闘志、意思、祈り、願い」

　外の世界は今、灼熱（しゃくねつ）の煉獄（れんごく）。

　真っ赤な炎が影を踊らせている。

　その中を、ミルフィは疾駆（しっく）していた。

　起き上がろうとするメガリスの間近に迫り、何かを必死に叫んでいる。その声が、いやに鮮明に操縦室に響き渡った。

『アセット、お前っ！　なにやってんだ！』

　その声には、漲（みなぎ）る覇気が感じられた。

　少なくとも、殲滅（せんめつ）すべき敵であるエクス・マキナの言葉に、全てを否定されたショックは感じられない。まだそれを引きずっていても、今のミルフィは力強さを叫ぶ。

『ビルラ、お前も一緒だな！　今すぐアタシをそっちに上げろ！』

　思わずアセットは、背後に浮かぶビルラを振り返った。

　彼女は無言で、視線の高さに手を滑らせる。その指がなにかを叩くように動かされれば、周囲を包む風景の中に文字が走った。どうやら、ミルフィを乗せるようである。

　メガリスはうつ伏せに体を入れ替え、上体を僅（わず）かに起こした。

　胸の下へと走りこんできたミルフィへと、操縦席の扉を開く。

　生き物の焦げる臭いと共に、熱風が吹き込んでくる。

　ミルフィは驚異的なジャンプ力で跳躍した。

「ミルフィ！」

「アセット、手を！」

　アセットは身を乗り出して手を伸ばす。

　同時に、衝撃がメガリスを襲った。

　背中に向かって。ドラゴンがのしかかってきたのだ。けたたましい音が尖って歌い、真っ赤に染まった光の中でアセットは態勢を崩す。思わず座席から転げ落ちそうになったが、なんとかミルフィの手を握った。

　操縦席の中へと引っ張り上げようとするが、非力な筋力がすぐに悲鳴を上げる。

　その間もずっと、警笛（けいてき）のような音がドラゴンの攻撃を告げていた。

「ぐっ、んぎぎ……」

「お前、ほんっ、とうに！　体力ないな！」

「知ってる、よぉ！」

　なんとかミルフィが、もう片方の腕を伸ばす。その手が座席を掴むや、一気にアセットは下から持ち上げられた。助ける筈（はず）が助けられ、再び柔らかいシートに押し込められる。

　操縦席の扉が閉じて、再度全天の光景が密封された。

　ミルフィはすぐにビルラへと叫ぶ。

「ビルラ、状況の報告を！」

「稼働率は32％まで低下、致命的なダメージこそないものの防戦一方です」

「だろうな！　けど、それもアタシが来たからにはここまでだ。逆転するぞ！」

　アセットは、そっと席をミルフィに譲ろうとした。

　だが、ミルフィはそれを手で制して驚きの行動に出る。

「なっ、ミルフィ！　なにしてんの!?」

「重いか？　少しくらい我慢しろ！　各部ダメージチェック……よし、まだ戦えるな！」

　ビルラは躊躇（ちゅうちょ）なく、アセットの膝（ひざ）の上に乗ってきた。そして、アセットの手に手を重ね、アセットごと操縦桿（スティック）を握る。焦げっぽい汗の匂いと共に、不思議と果実のような甘やかさが鼻孔をくすぐった。

　目の前にミルフィを抱える格好になって、流石（さすが）にアセットも気が気じゃない。

「もそもそ動くなよ、アセット！」

「なんでこんな！」

「しかたないだろ！　お前がメガリス起動用のデバイスを持ってるんだ。この機体は、そのデバイスを装着した者がコクピットに座らないと、動かないの！」

　デバイスというのは、例の魔法の腕輪のことだ。

　ビルラがうんうんと頷（うなず）いているということは、そういう仕組みらしい。だから、アセットはデバイスとやらの装着者として、この椅子に座っていなければならないのだ。

　しかし、操縦は未熟なので、本来の搭乗者であるミルフィが上になっている。

　重くはないが、柔らかな熱量が密着してきて落ち着かない。

「機体を起こすぞ、ビルラ！」

「了解ですよ、ミルフィ。いつもの調子で軽く片付けてしまいましょう」

「軽く言ってくれるな、ホントに！　……まさか、メガリスで生き物を殺すことになるなんて」

　ゆっくりとメガリスが立ち上がる。　

　すかさずドラゴンは、空中から火焔を吐き出してきた。

　炎の濁流（だくりゅ）が頭上から迫る。

　眩しさを見上げて、アセットは思わず身を固くした。まるでわが身に浴びせられるかのようで、目をつぶるのも忘れてしまう。

　だが、次の瞬間には景色が一変した。

　メガリスが高速で移動したのだと気付いて、胸の中のミルフィを見下ろす。

「回避できたな、思ったより速い……けど、速過ぎはしないっ！」

「ミルフィ、今度は前！　前から突進してくる！」

「わかってる！　さあ、来い……何故（なぜ）メガリスが人の姿をしているか、教えてやるっ！」

　ミルフィの目に、燦々（さんさん）と輝く闘志が燃えていた。

　それは彼女を、まるで別人のようにアセットに感じさせた。そして思い出す……大自然に驚き、簡単な料理にも大げさな感動を表現していたミルフィ。その本当の姿は、戦士なのだ。今のようにこうして、メガリスでずっと戦ってきたのが彼女なのだった。

　ミルフィの操縦が加わり、まるで別物のようにメガリスが機敏に動く。

　低空で突っ込んでくるドラゴンへ向かって、巨人は半身に身構えた。

「マスティの仇（かたき）だ、こいつめっ！」

　猛るミルフィが、皆を救った勇者の名を叫ぶ。

　激しい衝撃音が響いて、またも警報が鳴り響いた。それをビルラが処理する中、ミルフィは前だけ見てドラゴンを受け止める。

　長い首を脇に抱えるようにして締め上げ、そのまま隊を入れ替えた。

　四つに組みあった状態で。ドラゴンも尾をメガリスに巻き付けてくる。

「そうか、格闘戦をするために人の形に」

「アセット、ぼさっとしてないでお前も気持ちを込めろ！　アタシだけじゃ……くっ、こいつ！　なんて力だ、本当にただの原生動物なのか!?」

「ミルフィ、僕はどうすれば」

　ギシギシと嫌な音が響いて、ビルラの仕事が忙しそうだ。彼女は、乱舞する光の文字へ手をかざして、徐々に消耗してゆくメガリスの維持に集中している。

　人を食ったようなビルラの軽口が消えて、アセットは少し不安になった。

　だが、肩越しに振り返るミルフィが見上げてくる。

「アセット、基本的にメガリスは思念操縦だ。そして、搭乗者の意志の強さがそのままメガリスの力になる。だから、アタシを支えろ！」

「い、今まで通りでいいのかな」

「さっきから見てた、素人にしてはよくやったよ。なら、アタシだって落ち込んでなんかいられるもんか！」

　ドラゴンの力は、まるで無限に湧き上がってくるかのように圧（あっ）してくる。鋼鉄のメガリスが軋（きし）み、両足は徐々に大地をえぐって沈む。

　明らかにパワー負けしているが、ミルフィは必死で操縦桿（スティック）を握り締めていた。

　その手は、アセットの手を包んでいる。

　ならばと、アセットも集中力を高めて覚悟を決める。

「ミルフィ、力と力のぶつかり合いじゃ不利だ！　力を受け流して！」

「柔よく剛を制す、ってやつだな！」

「えっ、なにそれ」

「大昔の地球の言葉だ！　よし、見てろよ！」

　不思議と、アセットの中にミルフィの姿が浮かび上がった。鍛え抜かれたしなやかな肉体美が、躍動する。そのイメージをメガリスへと注ぐように、強く強くミルフィの手を握った。

　そして、メガリスは双眸（そうぼう）に光を走らせるや咆哮（ほうこう）する。

　高鳴る金属音と共にメガリスは、ドラゴンの首根っこを掴まえたまま横に回転した。

　円の運動で、周囲の大気が竜巻のように逆巻く。

　二度三度と回転を加速させれば、徐々にドラゴンの巨体が宙へと吸い上げられた。遠心力を利用して、ドラゴンの強靭な四肢を大地から引きはがす。

　苦し紛れに羽撃（はばた）く翼さえも、今はメガリスのパワーにねじ伏せられていた。

「今だ、ミルフィ！　ブン投げて！」

　アセットの言葉と同時に、臨界まで高めた回転力が解放される。メガリスの両腕は、がっちりとホールドしていたドラゴンの首を解き放った。巨体の重量そのものが強烈な荷重移動を促（うなが）し、ドラゴンが夜空へと放り投げられる。

　次の瞬間には、ミルフィはメガリスを跳躍させていた。

　夜空には、爆炎が巻き上げた煙が充満し、その隙間に満月が浮かんでいる。

　月影にくっきりと刻まれたドラゴンのシルエットへと、メガリスが翔（と）ぶ。

「これでっ、終わりだ！」

「終わらせ過ぎないでよ、ミルフィ！」

「なんで!?　きっちりトドメをささないと――」

「前だけ見て！　本気で蹴って！　僕はそこに手加減を念じてみる！」

　アセットには何故（なぜ）か、ミルフィの考えていることがはっきりわかった。メガリスを通じて、二人の思考が重なり交じり合う。

　自然とメガリスは、加速しながら一回転して、天を切り裂く蹴りを繰り出した。

　そのまま、真下からドラゴンを捉えて、直撃で突き抜ける。

　アセットは密かに、死ぬなよと祈った。

　村さえ無事なら、みんなが無事なら……命を奪う必要なんかないのだ。

「やったか!?　……チッ、まだ生きてる、飛んでるぞアイツ！」

「いや、もういいんだ。ほら見て、ミルフィ。逃げてくよ……」

「追撃は……やめとこう。クソッ、機体があちこちガタガタだ」

　そうは言いながらも、振り返るミルフィに勝気な笑みが浮かぶ。

　彼女の素直な笑顔に、自然とアセットも安堵（あんど）の溜息が出た。

　自然と見詰め合えば、勝利の興奮が込み上げてくる。なにより、村を守れた気がしてとても誇らしい。

　アセットは今まで、戦いを忌避（きひ）してきた。

　忌（い）み嫌うあまり、考えないようにしていたのである。

　だが、この夏の帰省（きせい）が彼に考える意味を与えてくれた。不思議な出会いの数々が、自分の中でわだかまっていた暗い気持ちに、形を与えてくれたのだ。

　だから、向き合えたし答えも出せた。

「ありがとう、ミルフィ。君のおかげだ」

「なっ、なにを今更（いまさら）……先に助けられたのはアタシだぞ？　あの時、アセットたちに助けられてなかったら、死んでたかもしれない。アタシは、思っていたより弱いんだな」

「そんなことないよ。僕たち、強いさ。僕も、ミルフィの強さに憧れたたな」

　不意にミルフィは、シュボッ！　と真っ赤になった。

　そして、もじもじと前を向いてしまう。

　白い髪から覗く耳が、ほんのりと紅潮（こうちょう）しているのが見えた。

　だが、勝利の余韻（よいん）にひたる贅沢もここまでだった。

「で、お二人とも。落ちますが、気を付けてください」

「え？　ま、待って、ビルラ。どうして……なんで？」

「メガリスのエネルギーが尽きました。基本的に永久機関で動いているんですが、戦闘時は放出が供給を上回るため、一時的に枯渇（こかつ）するんですね。あと少しで落ちます」

「ま、待って！」

「あと三秒、二、一……」

「もっと早く教えてよ！」

　咄嗟（とっさ）にアセットは、腕の中のミルフィを抱き締めた。

　鈍い衝撃と共に、メガリスは貯水池に墜落した。膨大な水が空へと舞い上がり、豪雨となって周囲に降り注ぐ中……座席から転げ落ちたアセットは、気を失ってしまうのだった。