左手が海亀なんだが

ハードモード

（前回のあらすじ）

　ムスタフ軍の危機。そう思わせるほど、アイアンゴーレムたちの攻勢は凄まじいものだった。ここでムスタフは部隊の入れ替えを指示する。ムスタフ軍VSアイアンゴーレムたちの第二幕が上がった。

◇◇

　続々と壁を作る盾兵たち。

　その盾は耐魔力が付与（エンチャント）されて、アイアンゴーレムの放つ熱線をそらす効果がある。

　もちろん物理的にも、盾本来の十分な強度があった。

「ビィ……」

　アイアンゴーレムはその敵意を認識する。

　カクカクと首を揺らし、目の前に展開していく魔人軍の壁を見ると、顔の中央に空いた五円玉ほどの口から閃光が煌めいた。

　バビゥ……。

　放たれた熱波は空気を沸騰させ魔人軍に襲いかかった。

「ぬぉっ！」

　歴戦のムスタフ軍の盾兵をもってしても、声を上げてしまうほどの火力魔法。盾兵が展開したシールドを打ち破り、白銀に輝く盾に到達する。

　グワンッ、と付与された魔法（エンチャント）が反応し傾けた上空へその熱波を逸らすと、上空の空気を沸騰させながら白い尾を引く飛行機雲と変わって、打ち上がっていった。

　バビゥッ……。

　第二波が放たれ、逸された熱波の作るいくつもの飛行機雲が空へ打ち上り、盾兵が顔を歪ませてその猛攻を凌いでいたころ。

　盾兵の壁の内側では、魔人軍の声が交錯していた。

「中列まだかっ？　前列は脇へ寄れっ、中央から中列を通せっ！」

　目まぐるしくムスタフ軍が動いている。

「第三中隊っ、整列終わりっ」

「第四中隊っ、整列終わりーっ」

「第五中隊っ、整列終わり――っ」

　これで前列と中列が入れ替わったことになる。それを確認した十将筆頭がムスタフ将軍に「入れ替えが終わりました」と告げると、

　「狙いを首から上じゃ。無駄弾を使うな」と短く指示する。

「狙いは眉間っ、魔力錬成っ」

「眉間を狙えーっ、魔力錬成ーっ」

「眉間だぁーっ、魔力錬成――っ」

　復唱が終わると盾兵の作る壁が揺らぎ始める。

　もう数十発の熱波を逸らし、繰り出される手刀に盾兵が持たなくなってきた。

「狙えっ、無駄弾を打つなッ。構えぇぇ――っ」

「構えぇっ」

「構えぇ――っ」

　練り上げられる魔力が空気を揺らす。

　頃や良し――そう判断した十将筆頭が声を張り上げた。

「盾兵は左右に移動っ、中央から順次ッ撃てっ」

　声が上がると盾兵の作る壁がカーテンを開くように、左右に分かれていく。

「中央空くぞっ！　撃ち方始めっ」

「中央っ、撃てっ」

「「「中央っ、撃て――っ」」」

　ズパパパパパパパパ――ンンッ。

　号砲が鳴り響くと、アイアンゴーレムの首が跳ね上がる。狙いが逸れた魔弾（ショットガン）が火花を散らし、後方で爆発を起こす。

「左っ発射が遅いぞっ。もたつくなっ」

　檄の飛んだ左手の魔人も遅れを取り戻さんと、魔弾（ショットガン）の轟音を立て始めた。

　ズパパパパパパパパ――ンンッ！

　轟音は絶えることなく鳴り響き、閃光と跳弾の作る土埃があたりを満たす。

　先ほどとは明らかに違い、アイアンゴーレムの首から上に魔弾（ショットガン）が集中し、首と言わず胸と言わず火花が派手に散っている。

「ギィ……」

　熱線を出す間もなく口に飛び込んだ跳弾が内部で破裂し、その魔石を砕いた。

　閃光が走るたびに、アイアンゴーレムの首が跳ね上がり眉間を吹き飛ばされた者から、ガラガラと崩れ鉄塊と化していく。

「撃ち方やめっ」

「撃ち方やめーっ」

「撃ち方やめ―――っ」

　ズパパパパ……ンンッ。

　空気を沸騰させていた魔弾（ショットガン）の轟音が止み、火花と熱線が交錯してもうもうと上がっていた湯気が、渓谷を吹き抜ける風にさらわれた。

　あちこちに横たわる鉄の塊。

　パチパチと爆ぜる音と焦げた鉄の匂い。動き出そうとする小隊を十将筆頭が手を上げて制する。

「魔導官ッ、魔力を感知できるか？」

　先ほどの仲間を盾にしたアイアンゴーレムに、逆襲を許したニノ轍を踏まないための確認作業だ。

　目をつぶり注意深く魔力の反応を探った魔導官が首を振る。

「反応はありません」

　その言葉にオオッ！　と歓喜の声が上がる。

「や、やったっ、我らの勝利だ……「たわけっ！」」

　眼前の敵を倒し、歓喜を爆発させようとした瞬間鋭い叱責が飛んだ。

　ムスタフ将軍が鬼の形相で浮わついた軍の士官を叱る。

　声を上げようとした下士官や兵卒が首をすくめた。

「まだ終わっておらぬッ。目の前の罠を凌いだにすぎん。拠点を作り負傷兵を下げよ。被害を報告、円陣を組み全方位警戒を継続せよっ」

「「「はっ」」」

　ここでもたつけば、『何がなんでも勝つ精神』を耳元で刷り込まれるのだ。

　戦闘があったことすら忘れたかのように、士官たちは状況の把握に走り出した。

◇◇◇

　あっさり倒しやがった……。

　護衛とともに渓谷を見下ろせる突き出た岩陰から、魔人軍の戦闘を見ていた俺は、口をあんぐり開けている。

　どうやってあんな連中倒せって言うんだ？　ハードモード過ぎね？

「おっちゃん、オキナへ繋いでくんな」

　慌てて本陣をしいた天幕に戻ると、王宮の本部へ繋いでもらうよう依頼する。

◇◇

「……ってな感じさ。とんでもねぇバケモンたちだぜ」

　ふぃ〜っ、と肩をすくめてみせる。

　ずいぶん弱気じゃないか？　とオキナが微笑んでいる。

「大雑把に言えば、こちらは二万弱、敵は五千強にまで削った。悪くない結果だ」

「まぁ、サンガさんの（率いる）本隊がコッチへ追いつき次第、挟撃に入るけどよ。嫌な予感しかしねぇんだ」

「だろうね」

「やっぱりか？」

「予備兵を投入してもおかしくないタイミングだ。私なら退路を確保するために動くけどね」

　モヤ……っとしていた不安がはっきりとわかった。ヤツらはここで全滅するまで戦う必要はない。

　なぜなら俺たちを『災禍』が来るまで魔口（ダンジョン）に入れないようにしておけば良いだけだからだ。

　一番近い避難場所の魔口（ダンジョン）は、すでに奴らの手に落ちている。

「奴ら俺らを『災禍』まで足留めするつもりなのか？　あとどれくらい時間がある？」

　良くないニュースだよ、と断りを入れてからオキナが渋面をつくる。

「速度が早まっている。あと二週間もすれば大陸の端にかかる」

　やっぱりハードモードだわ……。