メイドA始めての仕事

第10話 懐愛の過去

　今、図書室で決闘が始まろうとしていた。

「亜衣坂懐愛（あいさかなつめ）か。いい名前じゃねーか」

「それはどうもありがとう！　だけど、あなたに言われてもあんまり嬉しくないわね」

　懐愛（なつめ）はっきりそう答える。そして、思う。

(それにしても、どうして今、こんな事を思い出してしまうんだろう)

　あの時、私が中学生時代の話。

　□◼︎□◼︎□

「私は……」

(頑張れ！　頑張って私！)

　私は自分を鼓舞する。その理由は単純明快。私の目の前にいる子、酉乃実咲（とりのみさき）という男の子が、好みの顔だから。

「私の名前は……」

(頑張れ、頑張れ！　こんなところで乙女見せないでよ)

　私は勇気を絞る。

「私の名前は、亜衣坂懐愛（あいさかなつめ）。あなたより一学年上だけど、よろしく」

　感無量。私はそっと胸を下ろした。

　そして、酉乃実咲は言う。

「……よろしくお願いします。それにしても、いい名前ですね。かわいいです」

　と、酉乃実咲は笑いながら言った。私はなんとも不思議な気持ちになった。

「そう？　ありがとう」

　私は、そっけなく返した。

　これが初恋の始まりだった。

　□◼︎□◼︎□

　私は、微笑した。そして、ふと、思う。

(懐かしいな)

　私は、今一度、侵略者を見る。思い出に浸っている場合じゃない。

　懐愛は言った。

「私は名乗った。あんたは？」

　静かに目を瞑り、侵略者は答える。

「俺の名は、リオン。それだけさ」

　侵略者の熱き眼（まなこ）が亜衣坂懐愛を襲う。

　懐愛はそれを受け取る。

「いい名前ね」

「お前に言われてもうれしかねぇな」

　二人は会話を終わらし、静かに間合いをとる。

　明鏡止水。そう呼ぶにふさわしい瞬間だった。

　ジリジリと二人は間合いを詰める。

　そして今！　それは始まった。

「絶対！　負けないから！」

「それはこっちのセリフだっっぜ！」

　双方、床を蹴り上げる。たった一回のジャンプで、お互いの距離を詰め、ゴッッッッッ！　と骨がぶつかる音を立てる。二人の拳が交わる。

　懐愛（なつめ）は笑い、リオンは驚いた。

「マジかよ……がっっっ！」

　ドンッッッッ！　と音を立てて、リオンは図書室の端まで弾き飛ばされた。

　懐愛は、己の手を見る。

　手は真っ赤に染まっており、皮があちこち剥げていた。

「……痛いわね」

　懐愛は思う。

(殴り慣れているはずなのに。私ってここまで軟弱だったの？)

　懐愛はそんな事を考えながら、リオンを飛ばした方向を見る。

　リオンの姿は見えなかった。私は呟いた。

「とりあえず、確実にDelete（消去）しに行こう」

　懐愛の頭に、またも思い出がよぎる。

(なんで今日は、こんなにも、実咲のことを思い出すんだろう。不思議だわ)

　□◼︎□◼︎□

　中学の頃、私は実咲に、こんな事を聞いた。

「酉乃」

「何ですか？　先輩」

「なんでもない」

「え？」

　私は、恋人のようなやりとりに、心がほっこりしていた。

　「あ、そういえば先輩！　対侵略者組織に入るって本当ですか？」

　酉乃が私に質問してきた。私は嬉しさのあまり、キャラに似合わない高い声で言った。

「そうだよ！　すごいでしょ」

　我ながら、恥ずかしいほど胸を張った。もう少しで、「えっへーん」とまで言ってしまいそうだった。

　そんな私とは裏腹に、酉乃は言った。

「いや、そんなに意気揚々と答えないでくださいよ！　わかってるんですか？　それに入ると毎日のように侵略者と戦わされるんですよ！」

　たしかに、酉乃の言う通りだ。私はそう思ったが。

　だけど、侵略者を倒す事が、私の夢だから。そこは、諦めきれない。

　だから私は言った。

「酉乃、ごめんね。対侵略者組織に入るのは

　私の夢だから」

　私がそう言うと、酉乃は分かってくれたみたいで、こう言ってくれた。

「夢か……夢なんだったら、止めるわけにはいきませんね。頑張ってください！　応援してます、先輩！」

　私は笑顔で言った。

「ありがとう、酉乃！」

　そして、私は侵略者と戦い始めた。

　□◼︎□◼︎□

　私は、リオンを探す。

(……確か、この辺に飛ばしたはず)

　なのに、あたりを見回しても、リオンはいなかった。私は暗いせいかもと思い、カーテンを開けようと近づいた。

　その時、気づいた。

「っ！？」

　後ろの気配に。リオンは言う。

「よう、やっと来たか。遅かったな。懐愛（なつめ）」

　懐愛は絶句する。そして思う。

(嘘……あれは私の全力なのよ。今まで戦ってきた奴だって、あの一撃で勝てたのに。……いや違う、一回だけ、効かない奴がいたっけ。まさか、そいつと戦った時のように……！)

　怯えている懐愛を無視し、リオンは微笑しながら言う。

「おいおい、何だんまりしてんだ？……懐愛（なつめ）、黙ってるならこっちからいくぜ！」

　リオンは傷ついた拳で亜衣坂懐愛（あいさかなつめ）を襲う。

　懐愛はそれを咄嗟（とっさ）に受け止めた。

　バンッッッッと音が鳴り、懐愛の体は少し後ろへ動いた。

「それでこそ」

　とリオンが言った。

　懐愛は敵を睨み、言う。

「全力でダメなら、もっと全力を出せばいい——よね！」

　懐愛は拳を握る。

　懐愛はリオンの拳を受けた右手でリオンの手を掴み、左足でリオンの足をはらう。体制を崩したリオンの頭を、容赦なく左手で殴った。

　だが、リオンはそれに合わせて、懐愛の脇腹（わきばら）を強引に殴る。

「ぐっ……うっ」

　懐愛は手を離し、後ろへ引く。そして、持ち前の能力を使い、身体能力をさらに飛躍させた。

　まるでピンボールのように、四方八方から殴っては逃げるを繰り返す。

　だがリオンは、仁王立ちを続けた。

　懐愛は飛び、天井を腕で押す。その勢いを残しながら、両足でリオンの頭にドロップキックを繰（く）り出した。

　リオンはそれを受け、膝をつく。懐愛は一度後ろへ下がる。

　リオンは頃合いかのように、言う。

「今度は、こっちの番だぜ……」

　リオンは懐愛へ向けて飛び、拳を振る。

「レオ、ボンバーダ！！」

　リオンはそう叫ぶと、右手に力を込め、懐愛を殴った。

　懐愛はそれを左腕で受ける。

「はぐっ……！」

　懐愛は壁にぶつかる。

　だが、意識は残っていた。懐愛は体勢（たいせい）を急いで取り直し、左腕を確認する。

(嘘……真っ青になってる。——だけど、腕は動く。折れてはいないみたいね)

　そんな事を考えているのも束の間、リオンが現れ、懐愛に攻撃を加える。

「レオ、キトープグヌス！」

「うっ……！」

　先程とは打って変わり、力でなくスピードを重視した拳を、リオンは懐愛にぶつける。

　行き着く暇もなく、リオンはそれを連続で繰り出す。

「セクンド！！」

　骨同士が当たる音が、続く。無防備だった懐愛も、途中から拳を振る。

　拳同士が当たり、お互いの熱が上がる。

　身体能力が元々高いリオン。身体能力強化という能力が使える亜衣坂懐愛（あいさかなつめ）。一見すると同じ二人でも、本質は違う。

　その戦いは常人には理解できないほど早く、そしてお互いの欲望がぶつかり合っていた。

　一人は獰猛（どうもう）な本能からの戦闘欲求。もう一人は復讐と怒りの戦闘欲求。

　お互いの戦いは激化し、いつかは……どちらかの体力が尽きる。それは刻一刻（こくいっこく）と、近づいていた。

「——強ぇな。さすがだ。でもここまでだぜ、懐愛（なつめ）！」

「くっ！」

　懐愛はリオンを睨む。そして考える。

(私は負けない……。全力で拳を振るうのよ、勝つために！)

「うぁぁぁぁぁあ」

　ラッシュを繰り出せ！　あいつよりも早く！

「終わりだって言ってんだろぉぉぉぉお！」

　双方譲らない戦い。そしてついに、懐愛の拳が、リオンの胴体に飛んだ。

　ドンッ！！！　と音を立てて、リオンは後ろへ飛ばされた。

　懐愛の金色の長髪は横へ揺れ、止まる。

「……倒した？」

　私がそう呟いた途端、リオンが立ち上がった。

「面白え」

　とリオンは呟く。

　懐愛は危機を感じ取った。

(っ！……何！？　あいつから、とてつもない恐怖を感じる……！)

「懐愛、もう俺は、手加減できねえぜ」

　その時、リオンの目が赤い閃光を放った。

　リオンの身体が、牙が、みるみるうちに、大きくなり、少しずつ、毛が鋭くなっていく。

　「もっとだ！　もっと強く！　らァァァァァァ！！——レオ、ケルサス！」

　衝撃波《しょうげきは》が懐愛を襲う。

「っ！……嘘でしょ、大きくなっちゃった」

　懐愛は衝撃波に耐えながら、そう呟いた。

　そしてリオンは言う。

「まだだ、終わらねぇぜ。亜衣坂懐愛（あいさかなつめ）ェェェェェ！」

　懐愛はリオンを鋭く睨む。

「悪いけど、戦いの中で進化するのは、私の十八番でもあるから」

(敵がさらに強くなるなら、それよりもっと！　強くなればいい)

「来（き）なよ、侵略者。……私が相手してあげる」

　懐愛はそう言って、深い深呼吸をした。

　□◼︎□◼︎□

　俺は今、図書館前にいる。そこで、問題が起きたのだ。つい先程、俺は軽いストレッチをして、先輩を助けに行こうと思い、図書館へ入るための自動ドアの前に立った。

　そこで、問題が起きた。

「すみません、警察です。あなたの身分を教えて頂けませんか？」

(さて、どうすればいいのか)

　俺は足りない頭で必死に考えた。そして導き出した答えは……。

「……俺は、対侵略者組織の者です！」

　嘘であった。

　だが、そんな浅知恵（あさじえ）が大人に通用するわけもなく。

「身分証明できる物は？」

　俺は警察官の額（ひたい）を見た。正確には、額の奥にある図書館を見た。

　そして、心の中で泣き、思う。

(うう。しょうがない。諦めよう)

「すいません！　一般人です！」

　俺は頭を下げた。

「はいはい。ならここに近づかないでくださいねー」

　まるで、赤子（あかご）をあやすかのような抑揚（よくよう）で言われた。

　俺はしょうがないので、一度戻る事にした。遠くから入り口を見つめながら、思う。

(次はどんな嘘でいこうか？)

　□◼︎□◼︎□

　私は今、ご主人様の言いつけを守らず、体育館に来ています。

「ねー。本当にここなの？」

　新しく入ってきた子に聞いてみたけど、やっぱりこの子信用ならん。

　Aは素直な感想を抱いた。

「……ちびっ子先輩、ここであってます」

　Aはムスッとして、言う。

「だーかーら！」

「——先輩、静かに」

　ウッカに言われ、Aはすぐさま口に手を持っていった。

　そしてAは、手を口に置いたまま、モゴモゴと聞き取りづらい声で言った。

「もうかしたの」

　ウッカは何も言わず、体育館二階の細い通路から、一階の床を見つめていた。

　□◼︎□◼︎□

【体育館、一階中央付近】

　少女は歩きながら、思う。

(ここで儀式を……)

　少女は持っていた剣をあらかじめ用意していた台座に刺す。

　台座は体育館中央に鎮座しており、誰がみても、体育館には似合わないものだった。

　そこへ剣を刺すと、何処からともなく魔法陣が現れた。

　少女は微笑する。そして、少女はリオンから渡された説明書を読む。この少女こそ、リオンと一緒にいた女であり、名を、セーナという。

「えーと、次は……」

　説明書を読み、手順を振り返る。

「こうか」

　セーナは台座についてあるハンドルを回した。

　その時、後ろから突然声が聞こえた。

「あの！　何してるんですか？」

　セーナは目を丸くする。その後すぐに、冷静さを取り戻し、言う。

「誰！？」

　セーナは焦る。

(ヤバい。見られた！？)

　そんなセーナとは裏腹（うらはら）に、声の主は焦らず言う。

「私は上本星奈（かみもとせいな）と言います。ちょっと人探しをしていまして……あの、あほ毛の生えた、茶髪の酉乃実咲（とりのみさき）という人を知りませんか？」

　セーナは混乱した。

(……何を言ってるの、この人)

　セーナは当たり障りのないように返事をする。

「……知らない。ごめん。用事が済んだなら、ここから出て行ってほしい。もし、無理なら……」

　セーナは腰にかけている刀を女の子に見せる。

　すなわち、脅しだ。

　その時、風が吹いた。

「……風？」

　セーナは呟く。

　そして、メイドは言う。

「そうだよ、あなたの悪事を吹き飛ばす——荒い荒い嵐だよ！」

「先輩、そんなことは出来ないのに意気揚々と言わないでください」

　二人のメイドが、二階から降りる。そして、星奈を守るように、星奈の前に降りた。

　星奈は訊く。

「……あの、誰ですか？」

「それはこっちのセリフ！　あなた、今殺されかけてたよ」

　とAが言った。

　セーナはまたも、焦る。

(刀、見られた……？)

　セーナは少しずつ、体をずらし、刀が見えない位置に調整する。だが、その努力も無駄に終わった。

　Aは言う。

「隠しても無駄、私たちメイドーズが悪い悪い、あなたを成敗するから！」

　Aとウッカとセーナ。それぞれが、戦闘体制に入る。だが、一人だけ、困っている奴がいた。

　星奈は言う。

「……えーと、これは……どういうことですか？」

　そんな星奈（せいな）達を見て、セーナは思う。

(……なんでこんな事に。マニュアル通りにやればいいだけだったのに。……本気で殺そうなんて、思えないよお)

　セーナは刀を強く握る。

(だけど、やらないとダメだから。殺すんだ。殺す……殺す……殺す)

　一旦、深呼吸を挟む。

(よし、殺そう)

　セーナの目つきが、変わった。

　□◼︎□◼︎□

　俺は静かに目を閉じる。

(終わった)

　それ以外、考えられなくなっていた。あの門番を抜ける方法が思いつかない。

　先輩が中にいるのに助けに行けないなんで……嫌な気分だ。

　つい先程まで、頑張って考えませう！　と意気込んでいたが、全て空振りに終わった。

　それに、先程、警察と対侵略者組織の皆様が図書館に潜入した。だが、……まあ、お察しの通り入れない。俺が体験した歪んだ空間に迷い込んでしまい、泣く泣く帰ってきたのを見た。

(ん？　まてよ……。これ使えるぞ！)

　俺は急いで警察官に言う。

「あの！　俺、さっきそこに迷い込んだんです。でも、図書室に着くことができました！　俺なら分かりますよ、入る方法」

　突然の俺のカミングアウト。警察官は固まってしまった。

「……あの」

「え！？　あ、ああ。それは嬉しい。できれば、教えてもらえないかい？」

　警察官はそう言って、メモ帳を取り出そうとした。

　俺は、これを待っていた。いくら訓練された警察官だとしても、メモを取り出す時くらいは警戒心が薄まるだろう。それに俺はどこからどう見てもどこにでもいる高校世だ。警察官一人で警備していた事が、失敗だったんだ。

　それにしても、一人で警備は珍しい気がする。

　俺はそんな事を考えながら、警察官の意表を突き、自動ドアを突っ切る。

「あっ、君！！」

　そんな警察官の声は聞こえない、聞こえない。

　俺は無視して歩いた。

　少し歩くと、またエレベーターが見えた。何故あるのか分からない。というか今まで無かったような気がする……。

　まあいいか。

　俺はそんな事を考えながら、歩く。

　いつ来るか分からない暗闇の恐怖から逃げるように、少しずつ、スピードが上がる。

(早く、早く。早く、先輩の安否を確認したい。……あの時みたいになっていないといいけど)

　確かあの時は、懐愛先輩が、対侵略者組織に入ったばっかりの頃だった。俺が一人で引っ越す前の、家族と暮らしていたマンションで、一本の電話を受け取った。

　□◼︎□◼︎□

「おにぃ！　遊ぼぉー！」

　俺はいつも通り、課題に追われ、妹に追われ、忙しい毎日を送っていた。

　俺はいつも通り、言った。

「お兄ちゃん勉強でいそがしいの」

「むー！　おにいが遊んでくれないんだったらいい！　兄貴と遊んでもらう！」

　兄貴とは、俺の弟のことである。何故か妹は俺と弟を『おにい』と『兄貴』で分けている。優劣をつけるわけではないが、どちらかと言うと、兄貴、の方がカッコいい。俺も兄貴と呼んで欲しい。

　切実な願いを胸に抱き、俺は近くにあるスマホを手にする。

　スマホが震えながら、音を鳴らしていたのだ。

　俺はスマホを持ち、電話を受け取った。

「もしもし」

「もしもし。……おっ繋がった！？……繋がったか。酉乃、お前にも教えといてやる」

　俺は知らない電話番号を見ながら、聞き覚えのある声に少し引っかかりを覚えた。

　俺は訊く。

「……何を？」

「まあまあ、結論を急ぐな。まず最初に、おまえ亜衣坂懐愛（あいさかなつめ）を知ってるか？」

「知ってますよ」

「そうかそうか。なら聞け。亜衣坂懐愛（あいさかなつめ）死にかけてるぞ。場所は半田丸（はんだまる）公園だ。救急車でも呼んでやれよ」

　俺の脳は、理解を拒んだ。

「……あのそれって本当のこ——」

　ブツ、と音を立てて電話がきれた。

　ひどい胸騒ぎがした。

　俺はすぐに、119へ連絡した。

「もしもし」

「はい。こちら祭禅（さいぜん）病院です。救急ですか？……」

　俺は伝えた。先輩のことを。

　そして、俺は急いで家を出た。

　数分で、公園に着いた。

　先輩を探す。そんな事はしなくてもいいくらい、目立っていた。救急車がきており、ベットには懐愛先輩がいた。

「——先輩ッ！！」

　懐愛先輩は血だらけだった。

　後から聞いた話だが、骨も数十本折れていたらしい。

　先輩は俺に気づき、言った。

「実咲なの？……実咲だ。ごめん。私……強くなかった……。うう……。怖かったよお。もう一人でいたくないよぉ。助けて、みさ……うっ」

　初めて見た先輩の涙。俺はどうしようもなく、無力だった。どんな言葉をかければいいのか、分からず、呆然と立ち尽くしていた。

「——すいません！　どいてください！」

「え、あっはい」

　俺はその後（あと）、公園のベンチに座り、泣きじゃくった。

　□◼︎□◼︎□

　だから、もう先輩を一人にしない。これ以上、自分の知らない所で、知り合いが傷つくのは嫌だから。

　そんな事を考えながら歩いていると、いつの間にか、図書室前まで来ていた。

　後ろを振り返っても暗闇は無かった。だが、警察官も、対侵略者組織の人もいなかった。

　俺は不思議に思いながらも、ドアを開けようとした。

　だが、動かない。

「くっそ。開けよぉぉぉぉ！」

　固い、ものすごく固い！　だけど、少しずつ、動いている。

「うらぁぁぁぁぁぁあ！」

　ゴリっと音を立てて、ドアが開いた。

　俺は走る。

　そして、懐愛先輩を見つけた。

　俺はつい、叫んでしまった。

「先輩！」

　それが、ダメだった。俺の声はそこにいたもう一人の男に聞こえる。

　男は、言う。

「あ？　誰だてめぇ？」

　俺は、絶句した。そこに居たのは、ライオン似の侵略者だった。俺は先輩を一瞥する。

　先輩は本棚に足を取られており、動けずにいた。

　俺は、覚悟を決める。

「——悪いがおまえに構っている時間はない」

　と実咲が言った。

　侵略者は言う。

「ははは！！　おいおい、お前かよ。美味そうな匂いの正体はよお。ひひっ。今日は運がいいなあ。まさか狙っていた食糧が、自分から来てくれるなんてな。くくくっ。はーはっはは！　サイコーだ！　サイコーだぜ！　おい懐愛（なつめ）！　お前との試合は中断だ！」

　俺は侵略者が、先輩を懐愛と呼び捨てにしているのをどこか気掛かりにしながら、身震いした。

　ライオン似の侵略者の容姿は、獣。そう呼ぶに相応しい、血の気の多い姿だった。

　俺は息を呑んだ。

　そして、侵略者は不適に笑う。侵略者は体を軽いエビ反りにし、力一杯、体を元の体制に戻した。

　そして、懐愛（なつめ）を襲ったのと同じ、咆哮が、酉乃実咲（とりのみさき）を襲った。

「がぁぁぁぁあぉぉぉぉぉお！」

　ビルをも砕く咆哮に、体の制御を奪われる。

　実咲は、必死にもう、限界だった。懐愛と違い、超人的な筋力を有しない実咲は、その咆哮で吹きどばされ、図書室のカウンターに激突していた。

　カウンターに背を預ける形で、咆哮を受けていた実咲。それは次第に限界を迎え、パンッという音と共に、消え去った。

　リオンは咆哮を止める。そして言う。

「まだ動けんのか」

　酉乃実咲の前に、女の手が現れる。

「当たり前でしょ。あんたの攻撃なんて、取るに足らないわ」

　リオンと懐愛は微笑する。

　だが、一人。目を丸くしていた男がいた。

　実咲は思う。

(……？？　あれ？　何も——聞こえない)

　なんだ？　これは？　俺の肩に当たっているのは……まさか、血？

　俺は、恐る恐る耳を触った。そこは暖かく、濡れていた。

　手は赤く染まり、鼓動のテンポが速くなる。

　実咲は聞こえないまま、言った。

「何が……」

　実咲は周囲を見回した。

(……目の前に先輩がいる。助けてくれたのか？　……でも何だろう。気持ち悪い)

　実咲は嘔吐に襲われた。初めて、五感の一つを失った。その事実と脳が、矛盾を起こす。理解できない現実の気持ち悪さが、実咲の心を蝕んだ。

　実咲は理解した。

(耳が、やられた)

　□◼︎□◼︎□

　図書室、1分程前の出来事。

「ふんっ！！！！」

　リオンの拳が亜衣坂懐愛（あいさかなつめ）を襲う。懐愛はそれを防ぎながら、攻撃を加える。

　だが、懐愛の体は限界を迎えようとしていた。

　そんな時に、懐愛に大ダメージを与えた技を、リオンは繰り出した。

「レオ、ボンバーダ！！」

　懐愛は両手でそれを防ぐ。

「ぐっ！」

　だが、足の力が不十分だった。懐愛は吹き飛ばされた。

「あぐっ！！」

　懐愛は焦る。

(……やばい。下半身が本棚に敷かれてる。本棚は、一つじゃ無いみたいね。……なんとか踏ん張れば、抜けれ——)

　その時だった。リオンの咆哮が、図書室入り口付近で聞こえてきたのは。

　懐愛は入り口を見る。そして、真っ青になる。

(嘘、なんで実咲が……！？)

　懐愛は踏ん張る。

(理由なんて知らない。だけど助けないと！　実咲は、弱いから)

　助けなきゃ……！

　懐愛は力一杯、本棚を背中で持ち上げる。そして床を蹴り、脱出した。

　□◼︎□◼︎□

　そして、現在に至る。

　懐愛は痛みに耐えながら、言った。

「……実咲、だいじょっ！？」

　懐愛は絶句した。

(実咲の耳が……)

　懐愛は軽く唇を噛んだ。そして、入り口を睨む。

(なんとかして、実咲を逃さないと！)

　懐愛は美咲を持つ。そして、自分を鼓舞する。

(大丈夫。大丈夫。私なら、できる。実咲を、私の恩人を、助けるくらい)