おとこの娘だってラブコメがしたいっ！

３

　３

　なんでも葉隠（はがくれ）さんは、僕の思った通り地方出身で、鈍（なま）っていることが恥ずかしく、まだ標準語を話すのが苦手で、だからなるべく喋る時間を減らすために、前髪を伸ばしているそうです。

　相手の目を見ない——ではなく。

　相手に目を見せないこと。それによって、会話をしにくい状況を作り出し、長時間の会話を避ける狙いだとか。

　あと、本当の一人称は『おら』らしいです。

　僕は一度も耳にしていませんが、葉隠さんが教えてくれました。

　ちなみにボクサーなのかは不明です。質問していないので、あしからずです。

　ここまでの情報を得るために要した時間は、およそ一時間。葉隠さんが苦手とするなかなかのトークタイムですが、しかし主（おも）に喋っていたのは僕の方で、その内容のほとんどが謝罪でした（僕のあるまじき変態発言の……）。

　ま、まあ、人間誰しも間違いはあるものです。僕だって人類ですので、例外ではありません。僕が男だと証明できましたし、謝罪はし尽くしたので（ごめんなさいごめんなさい、靴とか舐めたら許してもらえますか、って土下座しました）、結果オーライとしましょう。

「……それで、葉隠さんは、どうして辞めたいんです？」

　切り替えた僕は、ようやっと本題に突入です。思えば一時間も使ってする質問ではないように思えますが、一時間使ったことにより、幾分（いくぶん）かコミュニケーションは取れるようになりました。

「さっき……言った……。じ、自分は、レズじゃ、ない……って」

　コミュニケーションが取れても、こんな感じですが——そこは気にせず、気になる点、着目すべき発言に焦点を当ててみましょう。

「軸梨（じくなし）先輩が言ったんですか？　その……れ、れず……って、軸梨先輩がそうおっしゃったんです？」

　耳にするだけならまだしも、自分でくちにするのはなんだか抵抗がありますね、レズって。

　僕の認識では、たしか差別用語だった気がするんですが（『ビアン、って言ったほうが良いらしいぜ、兄貴ちゃん』って、女子からモテる軌柞（きいす）ちゃんが、聞いてもいないのに教えてくれました）。

「ちょ、直接は、言ってねえ……ない。けんども……けれども」

「あのー、話しやすい話し方で大丈夫ですよ？」

　聞き取れるでしょうし。たぶん。

「でも……、恥ずかしか……」

「葉隠さんが気にするほど、発音にうるさい人は居ないと思いますよ？」

「そ、そ……うだっぺか……？」

「はい。そりゃあ、アナウンサーとかでしたら注意されるでしょうけど、高校生でうるさい人なんて、僕は知りませんもん」

「笑われねえ……ない？」

「笑われませんよ。もちろん僕も笑いません」

　恥ずかしい発音なんて、ありませんよね。

　恥ずかしいのは発音ではなく発言でしょう。

　発音にとやかく発言するほうが、よっぽど恥ずかしいことだ——と。僕はそう思います。

「それに、発音で笑われるのは、普段標準語で話している人が、ふとしたタイミングで意図せず鈍（なま）ってしまった場合じゃないですかね。誤って鈍ってしまえば、そりゃ恥ずかしいですけど、もともとその発音なら、気にならないですよ。笑いませんし、そもそも笑えませんもん」

「そう……なんだっぺか？」

「はい。そうなんですよ。地元で笑われないのに、ここで笑われる必要がありませんよ」

　僕の言葉に、葉隠さんは、ふっ——と。小さく笑みを漏らし、

「優しかね。おめさ」

　ありがとおね——と。囁（ささや）きのような音量で呟きました。

「ずっと、男もんの制服さ着てっぺから、べっぴんさんだけんど、こりゃとんでもねえ変態だと思っとったんけんども、蓋を開けてみりゃあ優しい女（おな）……男なんだったんねえ」

「いま、女子（おなご）って言いかけませんでしたか？」

「……気のせいだべ。おら、女子（おなご）なんて、思っとっても、言ってねえべさ」

「思ってはいるんですね」

　それ言ってます。一言多いです。

　思うだけにとどめてください。内緒にしてて。

　せっかく良いこと言ったかな、僕、って。

　そんな感じでしたのに、無闇に僕を落ち込ませないで。しょぼーん。

「わ、悪気はねえんだよ？　しょんぼりさせちまったなら、謝んべ。こんとおり、赤べこみてえに頭さ下げっぺよ。ごめんよお」

「……いえ、大丈夫です。平気です。慣れてますので、赤べこみたいに頭を下げないでください」

　慣れてます、慣れてます。

　ええ。慣れてますよーだ。

　ふーんだ。慣れていても、ダメージはありますし、いくら慣れようとも、赤べこみたいにぺこっとされても、いじけるんですから。でも僕は大人の紳士なので、何があろうとも決して、態度には出しませんけど——と。僕が密かに内心むくれていると、

「長いわよ」

　いつまでレディを待たせるつもり——と。気がつけば、一時間半が過ぎていてシビレを切らした熊猫（くまねこ）さんが、堂々の教室入りです。余計なことかもしれませんが、レディの自覚があるみたいです。

　てか、廊下でずっと暇を持て余していたのでしょうか。なかなかの忍耐力に脱帽しちゃいますね。

　堂々のログインを果たした熊猫さんは、待たされたイライラを足音に乗せ、ずかずか。リアル熊さんみたいな、どかどかリズムでずしずしと、こちらに接近して、言いました。

「辞めるの？　辞めないの？　どっち」

　なんて真っ直ぐな質問でしょうか。普段からそれくらいストレートに言えば良いのに感が否めない直球です。

「それは……その、おら……自分は、その」

　唐突に答えを求められて、葉隠さんは混乱しているみたいです。無理もありません。身長は遥（はる）かに葉隠さんの圧勝ですが、圧力は熊猫さんの圧倒です。よくよく考えたら、僕は一言も待ってて、なんて言ってませんから、勝手に待っていて、それで不機嫌です（おこちゃまです）。

　人見知りがログインしてくるほど、シビレを切らしたのですね。

　勝手に待っていたくせに——なんて言ったものなら、八つ裂きにされそうなので、もちろん黙っている賢い僕です。

　我関せずのつもりはありませんが、我発せずではあります。お利口（りこう）さんは、おくちにチャックして、見守りましょう。じいー。

「辞めるなら、わたし。あなたの発音を一生笑うわよ。ふふふ」

　うわ、外道です……。やめてくださいよ。

　僕の言葉を——笑う人なんていませんよ発言を——、全否定するの、よしてくださいよ……。

　間接的に僕を嘘つきにしないで欲しいです。

　が——熊猫さんの追撃は止まりません。むしろ加速しました。不機嫌なのに、ご機嫌に見えるくらいアクセル踏んでます。

「はーおかし。愉快な言語で話すものだから、廊下で笑ってしまったじゃない。このわたしを笑わせるなんて、どうしてくれるのよ。重罪よ」

　その発言のほうが重罪です。

　悪ですよ悪。

「わたしに一生笑われたいのなら、期待に応えてあげることはやぶさかではないけれど、どうかしら。あなたがわたしに、生涯笑いものものにされる覚悟があるなら、わたしは期待を裏切らない女よ。うふふ」

　極悪です。悪い笑いかたがすごく似合っています。僕にスカートくらい似合ってます（自虐です）。履いたことはありません。念のため。

　履かされたことはあります。念のため。

「自分……おらは……っ！」

　僕が場ではなく自分を和（なご）ませるため、自虐ネタに走っていると、俯（うつむ）いた顔を少しだけ持ち上げた葉隠さんが言いました——言い放ちました。

「笑わせねえべっ！」

「そう。なら、答えは一択よ」

「ああ良（い）がっぺ！　やってやんよ、演劇！　絶対（ぜってえ）笑わせねえかんね！」

　あれ……？

　険悪なバチバチムードのまま、なんだか話がまとまりそう？

　あれあれ。不思議な展開になってしまいましたよ。おかしいな……なら、僕の一時間半はなんだったのでしょうか。

　おかしな話、もといおかしな展開になってしまいましたが、しかしシチュエーションに頭を悩ませる僕をおいてけぼりにして、熊猫さんは言いました。

「ようこそ我が演劇同好会——改め、わたしの演劇部へ」

　歓迎するわよ——と。偉そうに。一体いつから、『我が』なんて言える立場になったのかわかりませんし、『わたしの演劇部』と言えるずぶとい神経に疑問です。そもそも入部届けだって、さっき（と、言っても一時間半経っていますが）書いたばかりなのに、なぜそうも堂々としていられるのです？　なんですその自信？

　わかりません。わかりませんわかりません。

　わかりません——が、どうやらお二人の険悪ムードは終わったようで、ちょっと目を離したら、いつの間にか、お互いの手を結んでいました。ハンドシェイクです。

　悪手かと思われた熊猫さんの行動は、握手まで成立させちゃいました（わーい！　上手く言えましたあ！）。

　なんか、すごいです。意味がわからないことの方が多いのですが、熊猫さんすごいです。

　わからないことが多くとも、僕が言うべきことはわかりますので、じゃあ、僕も一言。

「よろしくです、葉隠さん」

「……うん、よろしくだべな、斎姫さん」

　ふと、そういえば——生まれてから一度も斎姫『くん』って呼ばれないなあ、と。そんなことも思いましたが、しかし今は些細（ささい）なことのように思えます——だって。

　長い前髪から覗く葉隠さんの顔が、とても嬉しそうでしたので。軸梨先輩がどうのこうの、って話、そういえば途中でしたが、気にならないくらいの笑顔でした。

　まあ軸梨先輩のそれは、のちほど伺（うかが）うことにしますかね。

　あと、笑顔が見えて判明したのですが、葉隠さん、結構な美人でした。