【短編】蒼井璃海は美少女。けど、マスク女子 ～マスク女子萌えたちに捧げるラブコメ～

２話：マスク女子と出会う ＰＡＲＴ１

　少し遅い学校の帰り道。

　最初、「何をしているのだろう？」と瑛助は思った。

　駅へと続く１本の路地道に、１人の少女が立ち尽くしている。

　自分の通う学校の制服にマスク姿の女子。その僅かな情報だけで、最有力候補が頭に浮かぶ。さすれば、直ぐに答えは導き出せてしまう。

　学校の有名人、マスク女子の蒼井璃海だ。

　実に絵になる光景だった。夕暮れ時、紅く染まる町並みに、独りひっそりと佇（たたず）む璃海の姿は。

　空を眺めているのだろうか。ただただ寡黙に見上げている。

　高い塀やフェンスに囲まれている環境も相まって、まるで「月に帰りたい」と願うかぐや姫のようだった。

　芸術画、彫刻品を見ているようで一種の感動すら覚えてしまう。

　瑛助は、ハッと我に返る。

　俺は、月に娘を帰したくない爺さんかと。

　かぐや姫に求婚する貴族たちでなく、翁（おきな）なあたりが、瑛助らしいといえば瑛助らしい。

　彼女を少し離れたところで見つめる自分は、絵にならないことくらい自覚している。

「これ以上、見惚れるのは危険。見物料を取られてしまう」と自分に言い聞かし、瑛助は見て見ぬフリをして、璃海の背後を通り過ぎようと歩き出す。

　距離を半分程、縮めたあたり。瑛助の歩く速度が遅くなってしまう。

　マスク女子が見ていたのは、空でも月でもないことに気付いたから。

　猫だ。璃海は木の上に座り込んだ猫を、ジッと見つめていた。

　人懐っこい性格らしい。視線に気付いた猫は、器用にも木と隣合う塀へと降りてくる。さらには、視線を送り続ける璃海を、興味津々に上から見下し続ける。

　竹取物語というより、美女と野獣？　ロミオとジュリエット？

　一番しっくりくるのはロミオとジュリエットなのだろう。それくらい、猫へと手を差し出す少女の姿は、かの有名なシーン、バルコニーを見上げるロミオを彷彿とさせてしまう。

　ついには、ロミオ役の璃海がジュリエット役の猫へと言葉を送る。

　愛の言葉を。

「わ、私とお友達になってくださいっ！」

　なんじゃそら……。

　瑛助がズッコケそうになるのも無理はない。愛の言葉ではなく、まさかの友達になってください宣言。

　かぐや姫でもロミオでもない。もはやスライム。

『マスク女子が仲間になりたそうに、猫を見ている』状態である。

　スライム兼マスク女子、必死。

「私、友達いないんです！　ね？　人助けだと思って！　ほらっほらっ。人畜無害ですよー……。ネコちゃんにも無害ですよー……」

　猫に敬語を使い、身振り手振りで丸腰アピールする光景は中々にシュール。

　噂に聞くようなクール系だとか、大人なお姉さん、唯我独尊といった像とは程遠い。

　目の前にいる少女は、

「猫の手も借りたいって言葉、ネコちゃんを下に見てるみたいで失礼な話ですよね。安心してください！　私は貴方と対等な関係を築いていきたいです！　勿論、上下関係を望むなら私が下っ端も可ですっ！」

　想像以上に卑屈だった。

　必死に猫を説得する姿は、可哀想とか残念という言葉がよく似合うほどに。

　瑛助は、「見てはダメなものを見てしまった気がする……」と思わざるを得ない。

　不幸中の幸いなのは、向こうが自分の存在に気付いていないこと。

　触らぬ神に祟りなし。マスク女子も以下同文。

「今見たことは全部忘れよう」と決心した瑛助は、撤退を選択。

　息を殺しつつ元来た道を、１歩、２歩と後ずさっていく。

「あっ。そうですよね！　マスク着けてたら、警戒しちゃいますよね！」

　またしても瑛助の足が止まってしまう。

『あの』マスク女子が、まるで今からマスクを外すかのような発言をしている……？

　聞き間違いだと思った。誰も見たことない蒼井璃海の素顔を拝むにしては、あまりにも簡単すぎるだろうと。

　とはいえ、案外簡単だった。

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