イマジナリーフレンド

（３）

　商店街まで戻ってくると、また野次馬が集ってザワザワと騒いでいた。例の警官が「お前たち仕事にも戻れ！」と怒鳴りつけている。

「何かあったのかな？」

　きっと、また殺人だろう、と思った。警官が動揺しているように見えたからだ。警官の考えはこうだろう。五郎を捕まえたのだから殺人が起きるはずがない。しかし起こってしまった。五郎は誤認逮捕だったのだ。

「殺されたのは小倉さんだって」「五郎が犯人なんだろ？」「でも彼は捕まっているはずじゃ？」「それじゃ誰が？」「犯人はまだ捕まっていないの？」

　野次馬たちからそんな声が聞こえて来る。

「いいか！　これが最後通告だぞ！　早く仕事に戻れ！」

　自分の推理が破綻したことで、彼は少々パニックになっているようだった。警官の手が腰元の銃に伸びたのを見て、野次馬たちは水を打ったように静かになる。「さぁ、早く戻るんだ」警官は声を低く出し、自分を落ち着かせていた。銃に伸びた手は、しっかりとグリップを握っていた。

「小倉って人は？」

　散り散りになっていく群衆を見ながら、久瀬にそう訊ねる。だが、久瀬の耳には届いていなかったらしく、彼は少し戸惑った表情を浮かべたまま、じっと事件現場と思われる建物を見つめていた。

「なぁ、久瀬」

　私はもう一度、彼の名前を呼び、肩に触れる。その瞬間、ビクっと驚いたように勢いよく顔をこちらに向けた。

「なんだい？」

　声がわずかに震えている。殺人が起こったことへの恐怖心だろうか。私がケロッとしている方がおかしいのかもしれない。五郎の無実が証明されて良かった、などと考えてしまっていた。

「野次馬たちが言っていた小倉っていうのは？」

「あぁ……小倉は少女に与えるおもちゃを作っていた人だよ」

「おもちゃ職人か」

「職人？　うーん。所謂、おもちゃ屋さんだね」

　それが所謂おもちゃ屋なのかは甚だ疑問だが、「そうか」と頷いておいた。ここではそれをおもちゃ屋さんと呼ぶんだろう。「須崎はまた困るだろうな」とも付け加える。

「そうだね。でも、僕がサボるんだから絵本もおもちゃもなくて困らないよ」

　久瀬は答えながら口端を緩めた。わずかに強張った表情は、笑みとは別の感情を隠しているようだった。

「それも、そうか」

　下手に警官に見つかるとまた絡まれるかもしれないと思い、私たちは商店街を迂回していくことにした。

「そうだ、安山なら」と久瀬が手を打つ。

「彼にサイクリングの趣味は無さそうだけど？」

「安山は外に唯一行ける人だ。外の世界の物をたくさん持ってたりする。そのコレクションの一つってことがあるかもしれない」

「なるほど」

　それにちょうど昨日、新聞を頼んだところだ。安山は持って来てくれているはず。私が疑われている事件が何か進展しているかもしれない。

　＊

　安山の家は、商店街の裏道にある住宅街をずっと奥まで進み、小川に掛かる橋を越えたところにあった。周りを田畑に囲まれたそれほど大きくはない瓦屋根の一軒家で、舗装もされていない土の駐車場には、なんとなく見覚えのあるピンク色のタクシーが停まっている。

「見る限り自転車はないけど」

「そうだね。もしかしたら家の中かも」

　自転車を家の中に？　と思ったが、高価なマウンテンバイクとかならありえるのかもしれない。サイクリングに興味がない人が持っている可能性は望み薄だが。久瀬は「彼のコレクションに期待だ」と言いながら呼び鈴に手を伸ばした。

「待ってくれ、安山は寝ているんじゃないか？」

　久瀬が呼び鈴を鳴らそうとしたところで、私は久瀬を止める。夜に仕事をしてるのだから、起こすのは申し訳ないと思った。

「あーまだ午前中だけど、そろそろ起きるんじゃないかな。今日はいつもより早く帰って来ていたみたいだし」

　どうして安山の帰宅時間を知っているんだ？　私がそんな顔をしていたらしい。久瀬が続ける。

「安山が帰って来るのは大体十時頃なんだ。君を連れて帰って来た日はもう少し遅かったけどね。僕は毎朝、あそこの道を通って君のところへ行くから、車があるか分かるんだ」

　久瀬が田圃の向こう側にある畦道を指差した。確かにあそこからなら、駐車場の車がよく見える。

「僕が通る時間はいつも安山が帰ってくる十時頃。やって来た人の世話をする仕事がその時間からだからね。でも、今朝、通ったのは六時頃だった。君に朝ごはんを作ってあげようと早く起きたから。その時、すでに車は駐車場にあったよ」

「それでもまだ四時間ほどだろ？」

「彼はショートスリーパーなんだ」

　タクシー運転手にはしっかり睡眠を取って欲しいものだが。久瀬が構わないというならいいだろう。彼は他人に全く気を使えない人間ではないはずだ。

「久瀬も随分町から外れたところに住んでいるんだな」

「確かに、こっちには僕と安山くらいしか住んでないね」

　呼び鈴を鳴らせば、すぐに安山が出てきた。

「どうした？」

　今起きたという様子はない。久瀬が言うように今日は早く帰って来ていたらしい。長話も何なので、私は要件を告げる。

「実は自転車を探してるんだ。マウンテンバイクでもロードバイクでも、普通の自転車でもいい。持っていないか？」

「生憎だが、自転車は持ってないな。俺の移動は車があるからな」

　私も内心で安山なら持っていそうだと思っていたらしい。少しだけ落胆した。そんな私を見て、安山は少しだけ口端を緩めた。

「まぁそう気を落とすな。もう自転車屋は潰れちまったが、この町にだって誰か一人くらい自転車を持っているやつはいるよ」

「当てがあるのか？」

「いや……最近、自転車に乗っているやつを見かけたっていうのはないな。そもそもどうして自転車なんかを？」

　久瀬が「サボろうと思ったんだ！」なんて正直なことを言いそうになったから、私は咄嗟に彼の口を塞いだ。代わりに当たりわさりのない理由を並べる。

「ほら、絵本やおもちゃを運ぶのに便利だろ？」

「どうだろう？　あそこは丘の上だ。勾配だってあるし自転車はきついんじゃないか？」

「ほら、帰りが楽だ」

「そりゃ、帰りは楽だろうが」

「仕事に向かう時はゆっくりの方がいいだろう？　帰りはすぐに帰りたい。そういうものだ」

　言い訳にもならない内容だったが、安山は「そうか」と頷いた。それほど自転車を探している理由に興味がなかったのだろう。私の言うことが嘘と分かっていながら、深堀りはしてこなかった。

「用事はそれだけか？」

「あぁ。朝からすまなかった」

「いや、構わないさ。あ、それと渡すものがある」

　そう言って、安山は一度家の中へ消えた。それからすぐに戻ってくる。

「ほら、今朝の新聞だ」

　そう言って、突き出されたのはビニール袋に入った新聞だった。

「ありがとう」

「必要な情報は載ってるかな？」

「私の疑いが晴れているような記事がないか探してみるよ」

　真犯人逮捕、なんて記事があれば心配もなくなり帰れるのだけど。

　新聞を手渡した安山は久瀬の方を見て、「今日は須崎だったな？」と言った。久瀬は「確か彼の番だね」と返す。

「今日もしっかり頼んだぞ」

　サボろうと決めている久瀬は、安山の言葉にハッキリとは頷かなかった。久瀬の曖昧な返事に、少し首を傾げて、安山は玄関の扉を閉めた。