仮面と刀の暗殺者

2/7章 出会い

第1/7話 僕たちの王女の出会い

〈出会い〉

僕は落ちていく。

僕はコートを開くタイミングを計っていた。

風を切る音が僕の全身を包み、背後では城の壁が流れていく。そして地面が迫ってくる。

僕は手足を広げていき、ムササビのように外套の面積を増やしていく。体にかかる圧力は大きい。

僕は体を傾かせながら、城から離れるように流れていった。

体をほぼ水平に保ち、舵を取ったところで、凜から通信が入った。

「この強風の中、さすがです。坊ちゃま。そこから右２８度に前進してください。ただいま時速２２５ｋｍ、現在も上昇。」

仮面は通信機と発信機を内蔵していて、会話と位置情報の把握が可能だった。

任務は仮面を通して、凜がオペレーションし、僕が行動している。

「了解。」

僕は上昇と下降、加速と減速を繰り返し、指示された方向へと進んだ。

飛行していると、森が見えてきた。森は地平の先まで続いていた。

地平の先のほうに、一本だけ、頭の飛び出た木を見つけた。

その木を確認したとき、凜から連絡が入った。

「坊ちゃま、現在地は森林地帯かと思われます。その中心には巨大な樹木があり、そこが今回の目的地となります。」

「確認したよ。」

「そこにターゲットが現れると。ご準備を。」

「了解」

僕は連絡の後、減速していき、高度を下げた。

地上に近づいてきたタイミングでコートを広げ、最後は地面を、彫刻刀で削るように踵で抉っていった。

僕は負荷に耐えられる訓練をしてきた。

僕は地面を削り、巨木から離れたところ着地した。

森の中は暗く、明かりは月と星々の輝きだった。

僕は目を閉じ、暗闇をなじませる。

森のさざめきが聞こえた。

いい夜だなと思った、瞬間、父との出来事がよみがえってきた。

再会してから一瞬で、僕は…。

飛行の集中で忘れていたことを思い出し、僕は不快になる。

しかしそれは、嫌なことを嫌なことだと、認識できたことだった。

森の癒しにより、気づく事が出来た。

僕は、どうすればいいのだろうか。

僕はきっとこの状況が…。

とここまで考えたが、不快な感情が流されていき、僕は浮遊感を感じる。

仮面の浄化だった。

いや、とにかく今は、命令に従わなければならない。

僕は地面を弾くように駆け、目的地へ向かった。

十秒ほど走ると、凜から無線が入った。

「坊ちゃま、そこから１５０ｍ先が目的地です。」

「了解」

僕は止まり、身をかがめた。

僕の前には草々が茂っている。巨木近づくにつれ、高さを増し、密になっていた。

僕は音を立てないように草木をかき分け、先に進んだ。

進んでいくと、崖に出た。崖の下に泉があった。泉の中心に、巨木があった。

「坊ちゃま、目的地です。」

目の前の巨木、太く練り上げた筋肉のような身、葉は長身を覆いつくすように広がり、根は地面を喰らっていた。

しかし、他の木々の邪魔をしないように、見守っているかのように存在していた。

神聖で、壮大で、輝いていた。

見上げた僕は、その風格に畏れた。

しかし、父のような恐怖ではなかった。尊敬の畏れ、つながりの畏れ、喜びの畏れ。

僕の内臓は震えた。

目の前の神木に凌駕されていると、凜の声が聞こえた。

「坊ちゃま、そこにやってきます。ご移動を。」

「ああ。わかった。」

僕は水辺の中心から目を逸らさず、反対側に移動し始めた。

ちゃぽっという音が、向かっていた崖下の泉から聞こえた。

僕は身を瞬縮させ、葉の隙間から音を覗く。すると白い人の形が見えた。

音との距離は離れている。僕は相手に気づかれていない。

ターゲットはすでに来ていたのか。

僕に汗が流れる。凜を呼ぶ。

「凜、ターゲットはすでにきているのか。」

僕はささやく。

「…いえ、そのような情報はなく、ただやってくるとしか告げられていません。どうなさいましたか。」

「何者かがいる。距離は５０、…膝まで足を泉に浸している。………着ているのは、ドレス？」

僕は凜に情報を伝えた。

「ドレス…？　この森に…」

ターゲットは一体、と凜はつぶやいた。

「情報はこの場所と、ターゲットは女という事だけなんだよね？」

「はい」

「…了解。観察を続ける。」

今回は情報がいつも以上に少なかった。

僕たちは普段、与えられているデータは情報機密のため、少ない。しかし与えられた内容に間違いがあることはなかった。

情報は父から与えられていたが、ターゲットの情報を与えられることはなかった。つまり僕たちは、何者を殺しているのか知らなかった。知る事が出来なかった。

いつもと様子が違うことに僕たちは、違和感を覚える。

何かが引っかかる。父がミスを。

そういえば土人の行動も…。

いったい何が…。

考え始めたとき、僕の頭に蓄積された疑惑が、蒸発した。仮面によって。

そんなことは目の前の仕事を終わらせた後にでも考えればいい。

僕は対象の背後に回るため泉を離れて行った。

草木のせいで、ターゲットの位置が正確ではない。

凜から連絡が入る。

「ターゲットの正面が泉の中心のである場合、右５０度の方向が、ターゲットの背後になります。距離４０。」

凜の指示通り、僕は目標の後ろをとった。

「現在、ターゲットの背後です。距離３０。」

僕は寄っていく。

「３０………、２０……、１０。」

凜は距離を数える。

僕は１０メートルに迫ったところで近くの木に跳び、水辺を見た。

女は見つかった。

背中まで伸びる金色の髪が照らされていた。

頭にはティアラのようなものが確認できたが、しかしそれは縦半分しかなかった。

どこかの王女か、しかしなぜこんな森の奥に。

「背後をとった、対象は泉に立っている」僕は連絡した。

「了解しました。」

凜は応答した。

連絡の直後だった。

女は泉の中へ歩いて行き、身を沈めていった。水深は見当がつかない。

僕は水を吸ったドレスが彼女を沈めてしまうと予期した。

それはまずいことだった。

僕たちは女を『殺せ』と命令されている。つまり僕の手で殺さなければならない。

僕は刀を抜いて木から飛び降り、崖の下に着地して、ターゲットに影のように密着し、刃を首に突きつけた。

「坊ちゃま…なにを…！」

凜は位置しか把握できないため、驚いたが、僕はもう止まれない。

刀から黒い影が僕に纏わりついてきた。

「お前はだれを殺した。」

僕は女に問う。

僕が語りかけた時、女は体をびくつかせたが、その後僕の腕をつかみ、冷静な口調で僕に説明した。

「…！………私は…、多くの人々を殺してきた…。そして今も、多くの人々を殺し続けているわ………。」

僕たちは殺す際、必ず質問していた。

前はだれを殺したのかと。

僕たちは自分が何をしているのか知りたかった。

理由なく人を殺し続けることを、僕たちはできない。

そのことを父には伝えていない。

僕たちはある日、ターゲット達が共通点を持っていることに気づいた。

僕たちが殺している相手は、殺人者だった。

そのことは僕たちの唯一の救いだった。

「そうか、なら、死ね。」

僕はターゲットの背中を蹴り、刀に体重を乗せ、彼女の心臓を貫いた。

女は背中から血飛沫を噴出しながら、泉の中へ落ちていった。

この刀を使うときは、快感だった。

この刀を使うときは、いつも僕の中に、ドロドロの黒いうねりが現れ、僕に、殺せと命令してきた。

そのうねりはもともと僕の中に存在しているものだろう、この刀が、僕の暗部を強く大きくしてくれているのだろうと、僕は思う。

きっと僕は今、仮面の中で、笑っているだろう。