経験値貯蓄でのんびり傷心旅行 ～勇者と恋人に追放された戦士の無自覚ざまぁ～

152話 闇市に行く戦士達

　ガルバランの王都に到着。

　華やかな大通りを行き交う人の数に呆気にとられた。

　今まで見た街の中で、最も発展しているのではないだろうか。

　立派な建物が建ち並び、平民と思わしき者も小綺麗な服を着ている。

　一目でここの生活水準の高さをうかがい知れた。

　すげぇ。なんだよこれ。

　覗く店先には明らかに高価な品物が並んでいるのだが、値札を見れば想定の半額である。

　時折、統率の取れた兵が集団で通り過ぎる。

　軍事力も非常に高い。

　さらに他種族も数多く見られた。

　俺の知る国とは何かが違う。

「今から探せなんて無茶だ。どうすれば……」

　不意に声がして目を向ける。

　そこには軍服を着た男性が、階段に座ってぼーっとしていた。

　彼は俺達を見たが「悪くはないが、肝心のアレができそうにはな」などとぼやく。

「向こうの方に地下への行き方をお聞きしました。この先に誰でも使える階段があるそうですよ」

「あるじーさまー、あっちに階段があるってー」

「きゅう～」

　カエデとフラウはそれぞれ別の方向を指し示す。

　つまり地下への入り口は複数あると。

　とりあえず一番近いであろう、カエデの教えてくれた階段を使うことにする。

　古びた階段を下れば、混沌とした景色が目に飛び込む。

　おおおっ！

　地下はまたひと味違った雰囲気じゃないか！

　天井を支える巨大な柱が並び、広大なフロアには白い煙を吐く店が数え切れないほどあった。さらに血管のように走る道には、人の川ができている。他種族が入り乱れ、盛況であることを肌で感じ取れた。

　地上とは違う熱気に包まれており、妙な興奮を覚える。

　俺は上の小綺麗な街より、こっちの小汚い方が好きかもな。

「すんごい臭いね。どこを見てもゴミだらけだし」

「きゅう」

「うっ、この強烈な発酵臭、ご主人様と以前行った街を思い出します」

「大丈夫か？　無理そうなら休んでいてもいいいんだぞ」

「いえ、付いて行きます。慣れれば問題ないと思いますので……ひとまずこれで辛さを緩和させます。すはすは」

　彼女は小さな布を取り出し、顔を埋めて臭いを嗅ぐ。

　上げた顔はうっとりとしていた。

　……どんな臭いが付いているのだろう。気になるな。

「これ、普通の椅子じゃないよな？」

「お目が高い。これは遺跡で発見された移動椅子と呼ばれる物です。溜めた魔力を使用することで、座ったままでも好きな場所へ行くことが可能。欠点は移動速度が徒歩程度な点でしょうかね」

　ガラクタのように店先に置かれた遺物の数々。

　店主のドワーフは営業スマイルで腰を低くしていた。

　あははははっ。突然、笑い声が店内に響く。

「なにこれ、触ったら笑い始めたわよ！？」

「あー、お客さん、それには触れるなって書いてあるでしょうが」

　笑い声を発する箱を店主は軽く叩く。

　仕組みはさっぱりだが、その動作で声は聞こえなくなった。

「この瓶詰めにされているのはなんですか？」

　カエデは棚にみっしり収められている、小瓶に強く興味を示していた。

　中には粉が収められていて、判別しやすいようにラベルが貼られている。

「そっちは調味料です。大半は今も作られているんですが、一部にはどうやって作ったのか不明な物も混じってて、まぁ物好き向けに扱っている商品ですね」

「味を確認しても構いませんか？」

「もちろん、お勧めはこの白い粉ですね」

「――旨味が凝縮したような、なんとも不思議な味ですね」

　粉をなめたカエデは購入を即決する。

　古代の調味料、俺としても興味がある。

　次のカエデの料理が楽しみだな。

　パン太はというと、しばらく狭い店内をくるくる回り、文字が刻まれた薄い石版を見つける。

　気になった俺は石版を手に取った。

「読めん。フラウ、これにはなんて書いてあるんだ？」

「えーと、訓練所の手引き……新人の意欲を向上させ、かつ効率的に実践を行える施設として設置された。難易度はレベルに応じて変化し、我々の最大の敵である――ん～、これ以上は文字が潰れてて読めないわ」

「古代の戦士に向けた文章なのかもな」

「だと思う。壁に飾るにはそこそこお洒落かもだけど」

　飾るって言っても肝心の家がな。

　しかもこれ、なかなか値が張るじゃないか。

　俺は石版をそっと棚に戻した。

　◇

　ぼろい屋台でスープに浸かった麺を口に入れる。

　変わった料理だが非常に美味。

「想像の遙か上をいってたわね、ここ。でも肝心の情報が出てこないのは困りものね」

「これだけの大国なら、皆さんの手がかりを掴めると思ったのですが」

　フラウはスープを飲みながら、カエデは膝に乗ったパン太を撫でながらぼやく。

　俺はフォークで麺を絡めつつ雑多な道を眺めた。

　行方不明になった仲間の手がかりはゼロ。

　導きの針の反応もなしだ。

　探す場所を間違えているのだろうか。

　大陸の端の方とか、もしくは俺達のいる反対側にいるのかもしれない。

　せめて生存を確認できれば。

「この街で最も情報が集まる場所って知らないか」

　俺はザルで麺を湯切りする、ダークエルフの店主に質問する。

「もっと下へ行きな。四層にゃあ、金持ち相手にした『裏市』ってのがある。そこに集まる奴らは耳が聡い奴らばかりだ。上手くいきゃあ知りたいことも知れるんじゃねぇか」

「裏市……」

「ただし、裏市を取り仕切ってんのは、あの地下街三大勢力の一角『レッドマウスファミリー』って話だ。命が惜しければ別の方法を考えるんだな」

　店主は俺に二つの替え玉を出した。

　裏市にレッドマウスファミリー。

　つまり裏の世界の人間が、貴族や金持ち相手に商売をしているってわけか。

　しかし、裏市なんて呼ばれているくらいだ、簡単には見つけられないだろうな。

　俺は替え玉もぺろりと食べる。

「あと四つくれ」

「二つで充分だろう？」

「いや、四つだ」

　この麺料理、俺の嗜好にドストライクだ。

　いくら食っても足りない。

　俺をじっと見ていたカエデは、スープを一口飲んでからしばし考えを巡らせ、メモを取り始めた。

「すいやせん兄貴、例のガキを見失いやした」

「そうかい。まぁそっちは端からどうでもええ、んなことより客どもの方はどないや」

「へい、続々と裏に集まってきておりやす」

　屋台の傍で会話するビースト族の男達。

　会話の中に『裏』が出てきたことで一気に意識をそっちに向けた。

　兄貴と呼ばれる虎部族の男は、頬に傷がありいかにもな風体であった。

　彼は視線に気づき俺を睨む。

「なんやわれ、ヒューマンのくせにどないなつもりでじろじろ見と――うにゃん！？」

「兄貴？」

「い、行くぞ。こないなところで油売るほど暇やないんや」

　虎部族の男が足早に離れようとする。

　俺は席を立ち背中を追いかけた。

「あんた、裏市の関係者か？」

「お、おう……なんや、兄ちゃん興味あるんか」

「ちょうどよかった。どうすれば市場に入れるのかさっぱりで困っていたんだ。謝礼なら払う、案内含めて色々説明してくれないか」

　彼は青ざめた顔で視線を彷徨わせる。

　問題があるのかずいぶんと逡巡している雰囲気だった。

「お、おお、おたくさんのような、方はウチには向かないんじゃないかなぁ」

「大丈夫だ。金ならある。あ、もしかして手持ちの金額も関係しているのか？」

「その、まぁ、せめて1億は……」

「だったらクリアだな。他に条件はあるのか」

「……暴れへんて約束できるか？」

「あははは、あんたらと違って俺は普通の戦士だぞ。そんなことするわけないだろ」

　俺は笑顔で彼の肩を軽く叩く。

　そこそこ常識はあるんだ。

　頼まれでもしない限りそんなことしないさ。

　同行している熊部族と猿部族の男が、彼に耳打ちする。

「いいんですかい？　素性も分からない男を」

「ど阿呆、断れるものなら断っとる」

「……普通の弱そうなヒューマンにしか見えませんが」

「さっきから悪寒が止まらん。ガキの頃に見た、古の魔王と纏うとる雰囲気がそっくりや。ええか、絶対に刺激するな。下手うったら皆殺しにされるぞ」

「兄貴、そういった勘は外したことがなかったすよね。そんじゃあひとまず戻って、他の奴らにも周知しときやす」

　彼らの会話は耳から耳へ抜ける。

　できれば早く返事をもらいたい、まだ替え玉が残っているのだ。

　まだ腹も減ってるしさ。

「兄ちゃんの申し出引き受けたる。裏についてレクチャーしたるわ」

「サンキュウ。そだ、腹減ってないか。そこで奢るよ」

「お、おお、ええんか。ほな馳走になるで」

　彼は引きつった笑顔で屋台の席に座った。

　そして、カエデとフラウを見るなり、みるみる顔色が悪くなる。

　出されたコップを掴む手は震えているようにも見えた。

「ご主人様、こちらの方は？」

「裏市までサポートしてくれる人だ」

「さすが主様ね。もう案内人を見つけるなんて。よろしくね、おじさん」

「きゅう！」

　二人は笑顔で挨拶する。

　彼は「あ、ああ……」と応じる。

「どないなっとんや、こっちにも化け物がおるやないかい。厄日か」