151話 エルフ勇者の憂鬱その6
魔族を探し地下遺跡を下へ下へと潜る。
三層を超えた辺りからうろつく人間のがらが悪くなり、店先に並ぶ品も地上では見ないような物に変わる。
僕はしきりに周囲を見渡し、あいつらがいないか確認した。
「ジグ~、おどおどしすぎ☆ 勇者なんだから大丈夫だよ☆」
「そ、そうだな、だが警戒は必要だ」
「……本当に何かあったのか?」
「気にするな、些細な――ひゃっ!? な、なんだ違う奴らか」
路地から出てきたのはドワーフとダークエルフだ。
ここで見かける奴らはどいつもこいつも人相が悪い。
一瞬、あいつらが追いかけてきたのかと勘違いしてしまう。
こ、怖がる必要はないんだ。僕は勇者なのだから。
ただ、あんな風に威圧してきた奴らは初めてだった。
高貴な生まれの僕とは接することがない人種だ。
「魔族ってどこにいるのかな☆ 見つけられないと困っちゃうよね☆」
「なにも問題ない。僕にはこいつがいる」
刻印が輝き眷獣が出現する。
それは全長一メートルほどの大きなトカゲだ。
皮膚はまるで金属のように堅くメタリックグリーン、ガラスのような目はうっすらと赤く光り、素早い動きでぺたぺたと床から壁へ難なく這い上る。
名はヤズモ。索敵が行える戦闘支援眷獣だ。
「魔族を探せ」
「ヤズ~」
ヤズモはぺたぺた壁を這い、時折止まっては周囲を見渡す。
こいつは鑑定のような能力があり、半径五十メートル以内のあらゆる人や物を識別する。
範囲内に魔族がいれば必ず引っかかるはずだ。
我が家に代々伝わる三匹の眷獣、シルクビア、ヤズモ、グウェイル。
高貴な僕にふさわしい力だ。
本当に古代種はいいものを残してくれたよ。
「ジグ、小腹が空いちゃったから何か食べようよ☆」
「あ? 今はそんなことをしている場合じゃ――」
セルティーナの指定した屋台では、見覚えのある二人組がいた。
どちらも食事に夢中でこちらには気が付いておらず、顔を伏せてスプーンでなにやら口へ掻き込んでいる。
今の内に退散……。
「おい、あのガキ探しているやつじゃねぇか」
「そっくりだな」
「ちげぇよ、あのガキなんだよ!」
「いた!!」
やばっ、見つかった。
ひぃいいい。
三人で人を掻き分けながら駆ける。
「逃げなくていいじゃん☆ ぶっ倒しちゃえばいいのに☆」
「……それはやめておいた方が無難だろうな。彼らはレベルこそ300台だが、何をしてくるか分からない輩だ。加えてここは向こうのテリトリー、下手に手を出して恨みを買えば捜索が難航する可能性が高い」
「くそっ、ヤズモ!」
壁を走っていたヤズモが反転し、口から粘液を吐き出す。
二人組は粘度の高い粘液に足を滑らせ、揃って転んでしまう。
よくやったヤズモ。
そう、勇者である僕が下劣な者を相手にする必要はないんだ。
優先すべきは魔族捜索、決して怯えているわけじゃない。
「どうにか撒いたか……」
路地裏から広い道を覗き、例の二人組がいないか確認する。
「逃げる必要なかったと思うぞ☆ ジグなら倒せたのに☆」
「馬鹿なのかお前。あいつらはあくまで下っ端、僕が気にしているのは後ろに控えているヤバい奴らだ。あいつらの兄貴ってやつも殺人鬼のような目をしていたんだぞ」
「……あまり長居はできないかもしれないな」
エイドの言う通りだ。
長居するほどあいつらに捕捉される率が高まる。
ガルバラン兵が魔族を見つけ出せない理由の一つは、間違いなくここの住人だ。
「ヤズ~」
「見つけたのか?」
ヤズモが反応を示す。
ぺたぺた走り出し、地下通路の奥へと導く。
「どんどん人気がなくなってく☆ 煌めきが感じないな☆」
「この先で合っているのか?」
「ヤズ!」
人気のあるエリアから離れ、埃っぽい薄暗い道を進む。
階段を下り、さらに下へと向かっていた。
不意に人の気配を感じ、僕らは壁際に身を隠した。
あれは……さっきの男?
「なんやわれ、文句があるちゅう面やな。こっちも危ない橋わたっとんや、ウチが嫌なら他を当たれ」
「ま、待ってくれ、悪かった。言い値を払う、だから宮殿までの案内を」
「だったら素直に払っとけや、ボケェ!!」
「ひぎっ!?」
虎部族の男が、魔族の男をいきなり殴りつける。
床に転がったところで間髪入れず、腹に何度も蹴りを入れていた。
こ、怖い、なんなんだあいつ。
やっぱり尋常じゃない。
「うわぁ、ヤバいねあの人☆」
「……裏の人間、だな」
魔族の男が声も出ないほどに弱り切ったところで、虎部族の男は煙草を咥え火を付ける。
「明後日までにきっちり用意しとけ。魔物の餌にされたないやろ?」
「は、はひ……」
煙草を咥えた男は、ゆったりとした足取りでこの場を去って行った。
「……あの男、レベルも相当にありそうだな」
「どうするジグ? 探索続ける?」
「当然だろ。魔族はもう見つけたんだ」
しばらくして魔族の男が起き上がる。
死人のように立ち上がり、ふらりと虎部族の男とは逆の方向に歩き出した。
このまま付いて行けば根城にたどり着ける。
が、不意に背後から声をかけられ身体が硬直した。
「またおうたな、坊主」
「!?」
振り返ればあの虎男がいた。
いつの間に!
それよりなぜ僕らがここにいると!?
「驚くことちゃうやろ。こっちは鼻のよう利くビースト族やで」
「ちっ、こうなったらやるしかないか」
それぞれ武器を抜く。
だが、虎男は不敵な笑みを浮かべ紫煙を吐き出す。
「まぁ、そうかっかすんなや。こっちは戦うつもりはあらへん。すこーし、話を聞かせてもらおうかな思うてるだけや」
――話だと?
ほんの僅かな気の緩み、虎男は空中に二つの玉を投げた。
あれは煙玉。
しまった、不味い。
煙玉は大量の煙を吐きながら足下を転がる。
通路にもうもうと煙が立ちこめ、すぐ近くから金属音が響いた。
エイドが奴と戦っているのか。
ならば僕も。
「がはっ」
「あぐっ」
「エイド、セルティーナ!?」
「お前で最後や」
後ろから衝撃が走り、意識が刈り取られた。
◇
目が覚めるとそこは狭い部屋の中だった。
すぐ近くには、椅子に縄で縛られたセルティーナとエイドがいる。
「……無事かジグ」
「ああ」
「良かった☆ ぜんぜん起きないから死んだのかと心配したんだよ☆」
セルティーナが涙を浮かべている。
本気で僕を心配していたことが窺えた。
しかし、その向けてくる気持ちは僕には非常に扱いづらい。
元々僕はこいつに余り興味がないのだ。
「状況は?」
「……二人の下っ端がやってきて、それぞれジグとセルティーナをにやにやしながら見ていたくらいだな。あの男は姿を見せていない」
不意にお尻の辺りがきゅっと縮んだ。
そう言えば後ろを狙われていたのだった。
別の意味でも危険な状態だ。
「どうするの☆ このままだとみんな殺されちゃうかも☆」
「ちっ、あいつ道具なんか使いやがって」
「……ジグ、ヤズモはまだ出しているか?」
「そうか。いるんだろ、姿を見せろ」
ヤズモはもそっと足下から顔を出した。
よし、こいつがいれば抜け出せる。
一刻も早くこんな場所からはおさらばだ。
ヤズモに命令し、腕を縛る縄を噛みちぎらせた。
セルティーナとエイドも解放し、ヤズモに部屋の外に人がいないか確認させる。
「……誰もいないようだな」
「ヤズ、ヤズズ!」
「こっちか」
僕らは出口に向かって足を速める。
突然、ヤズモが警戒しろと注意したので、壁際に張り付くように動きを止めた。
曲がり角の向こうから聞き覚えのある声が聞こえる。
「兄貴、あの三人はどうしやすか」
「拷問でも何でもええから目的を聞き出してこいや。そのあとはヤルなり売るなり好きにしてええ。んなことより今は、あのどえらい客をどうにかせえへんとな」
「あいつら何者なんです?」
「知るかアホ。とにかくあの化け物共を刺激せえへんようにするんや」
「もし上の連中の仲間だったらどうするんです」
「……魔族との取引は白紙や。今まで通りおとなしゅう商いするで。それから魔族共を掃除してこい。ウチと向こうさんは無関係ってことにするんや。ええな、一匹も逃がすんやないで」
男達が「うっす」と返事をしてどたどた走る。
虎男もその場から離れたようだった。
不味い。先に片付けられると国王の依頼が達成できない。
どうにかして僕らが倒さないと。
「行くぞ。あいつらを追いかけるんだ」
「まだ続けるの? そろそろ水浴びしたいんだけど☆」
「……リーダーの命令なら仕方ない」
建物を出たところで奥から声が響いた。
「あの三人が逃げやがった! 誰でもええ、引きずり戻してこいや!」
はわ、はわわわ。
バレた。
僕らは脱兎のごとく逃げ出した。
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