経験値貯蓄でのんびり傷心旅行 ～勇者と恋人に追放された戦士の無自覚ざまぁ～

第三章

71話 戦士、暗黒領域へと旅立つ

　迎えた旅立ちの日。

　ここから俺達の新たな旅が始まる。

　見送りには国王、ルーナ、それにマリアンヌが来てくれた。

「どうかお気を付けて、いってらっしゃいませ」

「なにかあればメッセージのスクロールで知らせてくれ」

「またねー、トール君！　ばしっと片付けて戻ってきてよ！」

　三人の言葉に頷く。

　結局グレイフィールドを存分に満喫することはできなかった。

　だが、ここで得られた物は大きい。

　もし無事に戻ってこられたら、必ずみんなで風呂に入るつもりだ。

「トール殿」

「まだなにかあるのか」

　歩き出す前に国王に引き留められる。

　彼は声のトーンを落として耳元で語りかけた。

「暗黒領域に入った際は、フォーメリア国を訪ねるといい。そこの魔族なら金次第で魔王城へ案内してくれるはずだ」

「どうしてそんな情報を？」

「ここだけの話、我が国は魔族と秘密裏に取引をしている。今は魔王の出現で交流は途切れているが、きっと余の名前を出せば協力してくれるはずだ」

　彼は俺にそっと封筒を差し出す。

　協力を求む手紙が収められているのだろう。

　表向き魔族と対立しているグレイフィールドとしては、あまり大きな声で交流があるとは言えないらしい。

　敵に内通しているととられかねないからだろう。

　俺は国王に一礼して街を出た。

　◇

　首都を旅立ち、魔族の砦を越える。

　ほどなくして俺達は魔族の支配する暗黒領域へと足を踏み入れた。

「普通というか、のどかですね」

「暗黒って言うからとんでもない場所かと思ってたわ」

「きゅう」

　砦から続く道は草原を横切るようにあり、時折蝶々を見ることができる。

　目が痛いほどの青空にぬるい風が吹いて気持ちが良い。

　暗黒領域――名前は不気味だが、実際はただ単にヒューマンが支配をしていない土地の総称である。

　そこでは魔族がそれぞれの国を創り、ヒューマンと変わらない生活を営んでいる。

「なんだか不思議な感じですね」

「そうか？　自分ではそこそこイケてると思ってたんだが」

「いえ、そのようなお姿のご主人様も素敵だと思った次第で」

「見えないだけで実際に角があるわよね」

「お話しするかフラウさん？」

「ひぇ」

　今の俺達は、偽装の指輪で魔族の姿となっている。

　俺は普段の姿に額から角が生えている。

　カエデは狐の耳と尻尾を消し、同様に角があった。

　フラウに関しては偽装は行っていない。

　いつでもリュックに隠れられるので不要だと判断したのだ。

　最悪、六将軍のミリムが付けていた偽装の指輪があるので、いざという時はそれを付けてもらうつもりだ。

「魔族の兵は見当たりませんね」

「一気に後退したんだろうな」

　確かに魔族は強い。

　けど、その代わり総数が少ないのだ。

　おまけに彼らはいくつもの派閥があって一枚岩ではない。

　自己中心的で荒々しくまとまりが悪いのが魔族という種族。

　だからって大群で押し寄せれば無用に刺激する。

　少数で魔王討伐に行くのは、魔族側につけいる隙があり成功率が高いからである。

「カエデ、マップのスクロールを出してくれ」

「はい」

　スクロールを受け取り発動させる。

　紙の上に半透明な窓が開き、詳細な地図が表示された。

　俺は指で進行方向を確認する。

　フォーメリア国は……こっちの方角になるのか。

「こっちに行くぞ」

「フォーメリアには行かないのですか？」

「そっちは草原が続いている。もし見つかったら逃げ場がない。国王には悪いが、ここは回り道をしながら、見つからないように動く方が得策だ」

　それにフォーメリアが俺達に必ず協力するとは限らない。

　もし正体を明かした上で裏切られたら、旅はより厳しさを増すだろう。

　できるなら国王の手紙は最後まで使わずにとっておきたい。

　――そんなわけで、予定進路とは逆の方向へと歩き出した。

　俺達は森を抜け、小さな山を越え、大きく回り込むように進んだ。

　時折、魔族とすれ違うこともあったが、向こうは俺達に違和感を覚えておらず、特にトラブルもなく旅は順調だった。

　そして、目的の街へと到着する。

　地図によるとその街の名は『コーゲハイン』。

　詳細は不明だが、そこそこ大きい街のようだ。

　高い外壁に囲まれた街へと入る。

「ヒューマン側と違ってずいぶんと雑多ですね」

「なんだか混沌としているな」

　魔族の街は物が多い印象だ。

　見かける店には山積みになった魔物の素材が置かれ、よく分からない干物とかが無数にぶら下げられている。屋台の前では昼間から酒を飲む男共がたむろし、その脇には狩っただろう魔物が粗雑に置かれていた。

　さらに街のど真ん中を、虎系やトカゲ系の魔物が人を乗せて闊歩する。

　生活レベルはヒューマン側とそう変らない印象だが、雰囲気にはかなりの隔たりがあった。

「しまった」

「どうしましたか？」

「こっちの金がない」

　最近は金の心配をしなくていいので、すっかり気が緩んでいた。

　よくよく考えてみれば魔族側の金を持っていない。

　これじゃあ何も買えないではないか。

　食事の為に財布を取り出してようやく気が付いたよ。

　どうする？

　適当なアイテムでも売って金にするか？

　くいくい。

　フラウに服を引っ張られる。

「ねぇ、あれなんなの」

「あれ？」

　フラウが指さしたのは大きな金属の檻だった。

　それを中心に人だかりができている。

　看板には『30分耐えられた者には100万進呈』と書かれていた。

　ほう、100万ももらえるのか。

　どれどれ。

　人を掻き分け檻の中を覗く。

「ひぃいいいいっ！」

「フシャー」

「出してくれ！　リタイヤする！」

　魔族の男が悲鳴をあげて檻から飛び出した。

　中には五メートルほどのソードキャットがいた。

　ソードキャット――尻尾に剣のような硬質化した皮膚を有し、近づく者を斬り殺す。性格はどちらかと言えば臆病な分類に入り、攻撃されない限りは威嚇に留まることが多い。

　ソードキャットは確か、暗黒領域にのみ生息する強い魔物だったはず。

　へぇ、こんなところで見られるなんて幸運だな。

　毛並みも薄茶色でなかなか可愛い見た目だ。

「誰か挑戦しないのか。参加料は後払いでもいいぞ」

「！！」

　後払いと聞いて手を上げてしまう。

　参加料は1万だが、100万が手に入れば問題ない。

　今は少しでも金が欲しい。

　資金なしではまともな旅なんてできない。

「ご主人様が行かずとも私が……ごくり」

「あんた猫を触りたいだけよね」

「そ、そんなことはありません！　ここは奴隷としてですね！」

「でもあの猫、大きくて可愛いわよね」

「やっぱりフラウさんもそう思いますか！」

　はっ、とカエデは誘導に引っかかったことに気が付いた。

　どうでもいいがもう入るぞ。

　誰が挑戦しても100万は変わらないんだ。

　俺は檻の中へと入る。

「ふしゃー！」

「落ち着け、何もしない」

　両手を挙げて見せ無抵抗の意思表示をする。

　だが、ソードキャットは檻の隅に身を寄せ威嚇を続けた。

　魔物に人並みの知性を求めるのは無理があったか。

　できればプライドを傷つけずにクリアしたかったのだが。

「ギブアップしてもいいんだぞ」

「まだ一分も経ってないだろ」

「無駄無駄。ウチの猫に五分以上耐えられた奴はいないんだよ」

　……五分ね。

　もしかすると特に警戒心の強い性格なのかもしれないな。

　しゅっ。

　近づいた瞬間、ソードキャットから尾を突かれる。

「なんだとっ！？」

　外がざわついた。

　店主も驚きに檻にしがみつく。

　俺は尻尾の剣を、二本の指で挟んで止めていた。

　レベル300台にもなれば、このくらいの芸当もできるようになる。

　猫は尻尾を引っ張るが、俺の指からはピクリとも動かない。

　すかさずテイムマスターを発動。

　俺の発する空気が魔物の心を落ち着かせる。

　さらに近づいて首の辺りを撫でてやった。

　ごろごろ。すりすり。

　ソードキャットはごろんと転がってお腹を見せる。

　さらに撫でてやると喉が鳴った。

「ご主人様、私も触らせてください！」

「あ、こら」

「じゃあフラウもー」

「勝手にすり抜けるな！」

　鍵を開けてカエデが檻に入ってくる。

　フラウは小さいのでそのまま中へ。

　三人で猫を撫でてやる。

　なんだこいつ、可愛いな。

　もふもふしてるぞ。

「100万やるから帰ってくれ！」

　え、もう終わりなのか。