ひと夏のレビュー

第2話、封印された時間

　掘り返された土は、折からの夏の強い日差しにより、すっかり白く乾いていた。

　コンクリートの躯体も乾き、日差しの熱を吸収して、素手で触ると熱いくらいだ。

　１羽の雀が、掘り返された土を、盛んについばんでいた。

　和也は、コンクリート躯体の脇に自転車を止め、カバンからカメラを取り出した。

　浩二が、物置から、つるはしを持ち出して来る。

｢ えらいモン、持って来たな ｣

｢ まず、入り口を確保せにゃ、ならんけえ ｣

　そう言うと、浩二は、崩れかけた部分に、つるはしを振り下ろした。 カメラを向け、シャッターを切る和也。

｢ けっこう、似合ってるぞ、浩二 ｣

｢ ドカチンのバイト、やってたからな。 年季が違うぜ。 ・・そりゃっ！ ｣

　バラバラと、コンクリートが崩れる。 鉄筋も入っているが、おそろしく細い。 鉄筋というよりは、針金のようだ。 鉄が不足していた当時は、こんなものしかなかったのだろう。

　所々、木材が使われている。 しっくいの壁のコンクリート版みたいな感じだ。

｢ チッパー、使わなきゃなんないかと思ったけんど、こりゃ楽だわ。 つるはしで簡単にイケるわ・・！ ｣

　小さな穴が開き、やがて人が入れそうな、手頃な入り口が出来た。

｢ 見ろ、和也。 階段があるぞ！　どうやら、ここが入り口だったらしいな・・！ ｣

　地下に向かう階段が数段、見て取れる。

　和也が、シャッターを切りながら言った。

｢ 入れそうか？　メタンガスが溜まってるかもしれないから、安易に入るなよ？　何か、ボロ布に火を付けて中の空気に近づけてみろ。 ・・投げ入れるなよ？　もし、たくさんガスが溜まってたら、爆発するかもしれないからな・・！ ｣

｢ こんなに、あちこち穴、開いてんだぜ？　あっても、もう抜けてるじゃろ ｣

｢ 念には、念を入れにゃ・・！ ｣

　和也の言葉に、浩二は、ため息をつくと、ポケットから百円ライターを出した。 落ちていた小枝に、火を付け始める。

　和也が言った。

｢ お前・・ 当り前のように、ポケットからライター出すなよ・・！ ｣

｢ バタフライ・ナイフ出すよか、マシじゃろが ｣

　まあ、それも納得出来るが・・・

　火を付けた小枝を、開いた入り口にかざしてみる。

　・・何の変化も見られない。

　今度は、徐々に、壕内へ入れてみた。

　・・・大丈夫のようだ。

　丸１日は、放置してある。 浩二の言う通り、溜まっていたガスがあったとしても、もう、自然に換気しているはずだ。

　小枝の火を吹き消し、しゃがみ込んだ浩二は、暗い穴の中をうかがった。

｢ 気を付けろよ・・？　明かりは？ ｣

　和也の問いに、懐中電灯を取り出した浩二は、スイッチを点け、和也を振り返ると、にやっ、と笑いながら言った。

｢ ・・昨日、会おう・・！ ｣

　和也が、額に手をやり、ため息をつきながら言う。

｢ また戦争映画か・・・　お前、それ・・ プラトーンだろ？　エリアス軍曹のつもりか？ ｣

｢ ベトコンが来たら、お前は、オレに構わず逃げてくれ・・！ ｣

｢ 安心しろ。 ここは広島県だ。 ハノイでも、ラオス国境でもない。 早よ行け！ ｣

　しっしっ、と追い払うように、和也は、浩二に手を振った。

　穴に入る、浩二。

　数段の階段を降り、懐中電灯を頼りに、奥へと進んで行く。

｢ どうだ・・？　ナンかあったか？ ｣

　和也が、入り口付近から声をかけた。

｢ ガーッ、こちらブラボー３、辺りは真っ暗だ。 デルタ２、どうぞ。 ガーッ ｣

｢ 勝手に暗号名、作らんでいい。 暗いのは、見りゃ分かる。 当ったり前の報告、いちいちすんな。 しかも、その・・ ガーッて、ナンだ？　無線機の音か？　空挺師団のつもりか、お前 ｣

｢ おおっ、新聞、発見！ ｣

　浩二が、穴の中で声を上げた。

｢ 昭和・・ １９年２月１０・・ ６かな？　読めん。 ・・え～と、大本営発表、我が帝国海軍は、南太平洋フィリピン沖にて、ん～・・ 敵空母１隻、重巡１隻、駆逐艦多数を発見、これを攻撃、全艦轟沈せしめたり。 ・・ホントけ？　このニュース ｣

｢ お前の目的は、お宝だろ？　さっさとせんと、日が暮れるぞ ｣

｢ 和也、お前も入って来いよ！　撮影するんじゃろ？ ｣

　浩二に続いて、和也も壕内に入った。

　壁と同じ、床もコンクリートで出来ている。 天井までは、２メートルはない。 身長１７０の和也だと、かがんで歩かなくてはならない高さだ。

　懐中電灯で照らされた壕内の広さは、およそ８畳位だろうか。 壁際に古い新聞紙や毛布がひいてある。 おそらく、当時、避難した人たちが座っていたのであろう。 こんな狭く、薄暗い所で、爆撃機の轟音に怯え、肩を寄り添っていたのだ・・・

　外界とは全く違う、一種独特な異質の世界に迷い込んだようで、和也は、しばらく無言で壕内を見つめていた。

｢ 何んも、ねえなあ・・・ ゴミみたいなモンしか、落ちてねえや・・　やっぱ、お宝なんか、無いか・・・ ｣

　一通り、壕内を見た浩二は、和也の所へ来ると、座り込んで言った。

｢ だから言っただろ？　そんなモン、出てきやしないって ｣

｢ ちょっとは期待してたのにな。 まさか、こ～んなにナンもねえとは、全然、思わなかったぜ ｣

｢ 金目の物があるって分かってたら、そのまま埋めちまうワケないじゃん ｣

｢ いや、でもさ・・ 空襲でヤラれたから、そのまま埋めた、ってオヤジから聞いてたからよ。 金目のモン持ち込んだヤツが、その空襲で死んだら、存在が分からねえだろ？ ｣

｢ まあ、考えようによっちゃ、いくらでも状況は作れるケドね ｣

　和也は、足元に落ちていた小石を拾い、反対側の壁に軽く投げながら、言った。

　浩二も、小枝を拾い、同じように投げる。

｢ この防空壕・・ どうすんだ？ ｣

｢ また、埋めるしかねえだろ。 狭いし・・　倉庫にして使うにゃ、天井が低すぎるしな。 使い道がねえよ ｣

　ボロ布がまとわり付いていた木の棒を手に取り、浩二は、そう言った。 何気なく、その棒を見た和也が、一瞬、息を飲んだ。

｢ ・・お、お前・・ そ・・ それ・・！ ｣

｢ ？ ｣

　浩二は、手にした棒を、よく見た。 両端が少し、丸みを帯びた木だと思っていたが、そうではない。

　・・それは、白い骨だった。

｢ う、うわああ～っ・・！ ｣

　慌てて、骨を放り出す浩二。 和也も、座っていた場所から、飛び退いた。

｢ ・・なっ、ナンで骨なんだよっ・・！　い、犬か猫か・・？　それとも・・！ ｣

　怯えた浩二が、慌てて懐中電灯で、放り出した骨を照らす。 和也は、恐る恐る近付き、骨を確認して答えた。

｢ ・・犬が、こんなにデカイ骨、してるかよ・・・！ ｣

｢ え・・？　じ、じ、じゃあ・・ 人間か？　人の骨かよ、おいぃ～～～っ・・！ ｣

｢ サルかも、しんないケド・・　戦時中の食糧難に、サルを飼っていたのは信じ難いよな。 だとしても、こんなでかいサル・・ ゴリラか、オランウータンくらいなモンだぜ・・！ ｣

　浩二が、怯えながら言った。

｢ せ・・ 戦争しちょる時に、ゴリラなんか飼ってるかよォ～・・　人だわ、それ・・！　人の骨だって～・・！ ｣

　意外と、浩二は怖がりのようだ。 小学校からの付き合いである和也も、こんなに怖がる浩二を見たのは、初めてだった。

｢ か、和也あァ～・・ どど、どうしよう・・！　警察、呼ぼうか？ ｣

｢ うん、まあ・・・　そりゃ、そうだけど・・・ ｣

　和也は、意外と落ち着いていた。

　懐中電灯で照らされた骨に近付き、まとわり付いていたボロ布を広げ始める。

｢ かすみ模様だ・・　これ、モンペだぜ？　・・あ、ほら、ヒモがある・・！ ｣

｢ じ・・ 実況検分なんか、すんなよォ～・・！ ｣

　怯える浩二に、和也は言った。

｢ 落ち着けよ、浩二・・・　死体と言うより、これは遺骨だ。 しかも、何十年も前の・・・　そう怖がるなって。 噛み付く訳でもないんだから ｣

｢ ・・・・ ｣

　それでも、浩二は気持ち悪いらしい。 懐中電灯を構えたまま、じっとしている。

｢ これは戦時中に死んだ人の骨だ・・　空襲で死んだか、病気でここにいて、後で死んだのかは分からないけど・・ 殺人事件じゃ、なさそうだぜ？ ｣

　少し、間を置き、生つばを飲み込んでから、浩二が言った。

｢ ・・ど・・ どうすりゃいいんだ？ ｣

　和也も少し、間を置き、しばらく考えると、答えた。

｢ お前のオヤジさん、経営者だろ？　戦時中の事とはいえ、誰のモンかも分からない骨が出て来た、って、警察や報道関係者なんかが押し寄せて来たら・・ 会社のイメージが悪くなんないか？　戦場跡から骨が出て来たって、べつに警察に通報しなくても、いいと思うけどな・・・ 事件と、考えられない限り ｣

　少し、落ち着きを取り戻して来た浩二も、冷静に事の次第を把握し始めた。

｢ ・・う～む、確かに・・・　じゃ、どうすんだ？　この骨。 このまま、また埋めろってか？ ｣

｢ それも、忍びない話しだよな。 人知れず、何十年もここに放置されてたんだからな、この人は・・　とりあえず回収して、どこかのお寺で供養してもらおうぜ。 無縁仏として葬ってもらうのは、どうだ？ ｣

　浩二は考えた。

｢ ・・そうだな。 そうすりゃ、騒ぎにならずに済むし、この人も成仏出来るか・・・　うん、そうしようぜ！　オレたちの手で、この人、成仏させてやろうぜ。 ・・でも、とりあえず、オヤジには話しておくか・・　もしかしたら、身の上に覚えがあるかもしれんけえ ｣

｢ それがいいな・・　よし、そうと決まったら、回収だ。 そこに麻袋があるだろ？　それに入れよう ｣

｢ オッケー ｣

　落ちていた古い麻袋に、骨とモンペを入れる。 浩二は、懐中電灯で辺りを照らし、残りの遺骨がないか調べ始めた。

｢ 和也！　まだあるぞっ・・！　ここ！　これ、そうだろ？ ｣

　最初に骨を拾った所には、やはり他の部分の遺骨があった。 頭部の骨は崩れて原型がないが、大腿骨などの大きな骨が残っていた。

　和也も近付き、確認する。

｢ ・・ここの壁に寝そべっていたんだな？　見ろ、毛布が敷いてある。 死体だったら、上に掛けるモンだ。 敷いてあるって事は、しばらくここで生きていた、ってコトか・・ ｣

｢ ケガして、担ぎ込まれたとか？ ｣

　浩二が聞く。

｢ ・・いや、違うだろう・・ ｣

｢ ナンで、分かんだよ？ ｣

｢ だって、運び込まれるようなケガ人だったら、普通、床に寝かせるだろ？　この骨・・ 鎖骨や肩甲骨がバラバラに落ちてる・・ って、コトは、壁にもたれていて、そのままの体勢で息を引き取った、ってコトだろ？ ｣

｢ おお～っ、スゲ～っ！　なるほど～・・・　お前、名探偵？ ｣

　和也は続けた。

｢ ケガをしていたとしても、担ぎ込まれたんじゃなくて、１人で、この壕に入って来たんじゃないかな？　だって、入り口は、明らかに破壊されてたんだぜ？　空襲で、閉じ込められたんだよ、この人は・・！ ｣

　和也の推理に、浩二は沈黙した。

　確実な事実の検証は、不可能だろう。 しかし、和也の推理には、頷けるものがあった。

｢ ・・オヤジたちは、家族中で山口の親戚の家に疎開してたらしいんじゃ。 原爆が落ちて・・ 放射能とかいう毒があるから、しばらくは戻ったらいけん、ちゅう言われとったらしくてよ。 山口で仕事、見つけて、向こうで生活しとったらしいけん。 コッチに帰って来たのは、昭和２４年だと。 この前、この防空壕が発見された時、そう言っとったな ｣

　浩二は、思い出しながら、そう言った。

　和也が答える。

｢ 人知れず、亡くなったワケか、この人は・・・　多分、原爆投下の日だろうなあ・・ ここに閉じ込められて、しばらくは生きていたんだろうなあ・・・！ ｣

｢ 何か、かわいそうじゃのう・・ ｣

　浩二は、そう言うと、その他の遺骨を確認し始めた。

｢ て、事は・・ ん～と・・ この辺が腰で・・ この辺が足で・・・　あっ、クツがあるぞ！ ｣

　干乾びたクツが、一揃いあった。

｢ ・・革靴か・・ やけに小さいな。 大人じゃないぞ、こりゃ・・！ ｣

　和也は、革靴を手に取りながらそう言った。

　胸の辺りと思われる場所には、着衣らしき布があった。 長い歳月の湿気などによって変色し、グレーになっているが、どうやら元は、白っぽい洋服のようである。

｢ ・・着物じゃ、なさそうだな ｣

　数本の遺骨が混じる、その着衣を、そっと広げる和也。

｢ あ・・ ｣

　和也の後ろで、じっと作業を見守っていた浩二が、床に広げられたその着衣を見て、小さく声を上げた。

　それは、黒い襟に３本の白線が入った、小さなセーラー服であった。

｢ ・・女学生か・・！ ｣

　左胸の所には、校章らしきバッジが付いている。 和也は、ホコリを指先で拭い、懐中電灯で、その校章を照らした。

｢ ・・こ、浩二、見ろっ、これ・・！ ｣

　慌てて、浩二を振り返る和也。

　浩二も、照らされたその校章を見ると、再び、声を上げた。

｢ えっ！　ウチの学校の校章じゃんっ・・！　ど、どういう事じゃっ？ ｣

　思わぬ展開となり、和也も混乱しているようである。

　浩二の顔を、じっと見つめながら言った。

｢ ・・ウチの・・　生徒ってコトか・・？　当時は、旧制だから・・ え～と・・ 何歳だ？ ｣

｢ 知らねえよ、そんなん。 高校生じゃねえのか？ ｣

｢ 違うって、当時は高校まで行く人なんか、そういないって。 せめて高等小学までだよ。 この前、歴史で習っただろが。 尋常小学校とか・・ ｣

｢ 歴史は、いつも寝てるもん、オレ ｣

　年齢は分からないが、校章が付いているという事は、学生だ。 おそらく、女学生であろう。 しかも、和也たちが通う学校と、深い関わりがあると推察される。

｢ 海軍のセーラーかと思ったけど、下がモンペだもんな・・　旧制中学か、高等女学校・・ 高女って呼ばれてた、いわゆる、お嬢様学校の生徒だな。 見ろ、このスカーフ・・ ボロボロだけど、シルクだぜ・・！　当時の最高級品だぞ ｣

　そう言った和也に、浩二が答えた。

｢ お嬢様も、こうなっちまったら、見る面影もねえなあ・・・ ｣

｢ 生徒手帳に、学校の沿革が書いてあったな。 ウチの学校の前身は、確か、高等専門・・ 女学校・・？ だったと思ったけど・・　終戦後の教育改革で、どっかの学校と合併してる ｣

｢ オレ、生徒手帳なんか、どっかになくしちゃったよ。 １年の春以来、見たコトねえもん ｣

｢ そりゃ、ある意味、スゲえわ・・・！　どこかに、名前なんか書いてないかな？　胸のトコに、名前が書いてあったらしい布が縫い付けてあるけど・・ 読めないな、変色しちゃってて・・ ｣

　懐中電灯の光を当て、２人で解読する。

　浩二が言った。

｢ 白・・か？　この字・・　目かな？　白かな？　分からん・・！ ｣

｢ 白、だろ。 一画目の点があるし、目、なんて名字、あんま聞いたコトないよ。 白川・・ だな ｣

｢ 清・・ は、分かるけど・・ これ・・ 美、かな？ ｣

｢ う～ん・・ 清美、らしいけど、確実とは言えないなあ。 白川 清美、か・・・ ｣

｢ 住所は、完全にアウトじゃ。 まったく読めんわ。 廣島・・ 縣、って読むのか？ これ ｣

｢ 古い字体だよ。 その下、・・どうやら、長、って読めるけど、安佐南の長束のコトかな？ ｣

｢ さあ・・ 分かんねえ ｣

｢ そのあとは、変色しちゃって・・ まったく読めないなあ・・ ｣

｢ ナンか、まだ埋まってるかもしれないぜ？ ｣

　浩二は、傍らにあった竹ボウキを見つけると、それを手に取り、溜まった土を掃いてみた。 しかし、小さな骨が出て来た以外、何も手掛かりらしきものは、発見されなかった。

　それらの小骨も、全て麻袋に入れると、和也が言った。

｢ ・・とりあえず、外に出ようか？　腰が痛いよ・・！ ｣

｢ うん、そうするか ｣

　外は、もう、薄暗くなっていた。

｢ ・・あいたたたっ・・！ ｣

　外に出た和也は、腰を叩きながら伸ばした。

　浩二も、壕内から出て来た。

｢ しかし・・ 人の骨なんか、初めて見たよ。 バアちゃんの葬式の時に、お骨は見たけどな ｣

｢ オレだって、初めて見たよ。 何か、えらい探検調査になったなあ・・・！ ｣

｢ その人、何十年振りかで、外に出たんじゃのう・・！ ｣

　和也の足元に置かれた麻袋を指差しながら、浩二が、しみじみ言った。

｢ ・・そうだな。 まだ若かったはずだろうしな・・ かわいそうな事だ。 多分、オレらより・・ 少し、年下だと思うよ・・・ ｣

　浩二は、壕内から持って来た竹ボウキに両手を突き、その手の甲にアゴを乗せると、何か、決心したように言った。

｢ ・・なあ、和也。 この人・・ オレらの手で、身元を調べれんかのう？　家族がまだ生きていたら、この遺骨、返してやるんじゃ・・！ ｣

　和也が答える。

｢ 面倒臭がり屋のお前にしちゃ、珍しいコト言うじゃん！　見直したぜ ｣

　少し、照れながら、浩二が付け足した。

｢ オレんちの敷地から出て来た、ってコトもあるけどな・・ 何か、他人事じゃねえんだよ。 同じ学校に通ってたかもしれないってコトも・・ ｣

　カメラをカバンに入れながら、和也も同意した。

｢ そうだよな・・　平和な今じゃ、考えられんような時代が、確かにあったって事を・・ オレも思い知らされたよ。 オレらと同じような年代のモンが、こんなトコで死んで行って・・ 何十年も放置されてたんだもん・・・　オレらは、恵まれてるよな・・ 平和な時代に生まれてさ。 とりあえず、オレらの学校に通っていた生徒、と仮定すんなら、学校の図書館の資料室に記録があるかもしれない。 名簿とかさ。 まずは、その辺から調べてみよう。 せめて、オレらで出来るコト、してやろうぜ・・！ ｣

｢ ・・あれ？ ｣

　ふと、持っていた竹ボウキを見て、浩二が、気付いた。

｢ どうした、浩二・・？ ｣

　再び、懐中電灯のスイッチをつけ、竹ボウキの柄を照らす、浩二。

｢ ・・見ろっ、和也、ここ・・！ ｣

　和也は、近付くと、浩二が指す柄の所をのぞき込んだ。

　墨らしきもので、何かが書いてある。

　『 廣島髙等專門女學校 』

　かすれて、読み難くはなっていたが、学校名らしき墨文字が読み取れた。

　和也は、浩二の顔を見ながら言った。

｢ ・・これは・・ あの子のホウキだ・・！　あの子が、持ってたんだよ！　やっぱり、あの子は・・ オレらの、遥か昔のセンパイなんだ。 旧制女子高等科の生徒なんだよ・・！　歳は・・ １３か、１４歳くらい・・！ ｣

｢ ・・こりゃ、遺品かよ・・！　ボロいんで、捨てちまうとこだったぜ・・！ ｣

　遺骨の主が、本当に竹ボウキを持って来たのか、それは定かではない。 状況的に判断して、その可能性は十分にあると言える程度である。

　どのようにして、あの防空壕に入ったのか。

　また、その最期は、いかなるものであったのか・・・

　白川 清美という、女学生らしき人物の存在・・・

　全ては、真っ暗な闇に閉ざされていた歳月のみが知り得る、遥かなる過去の事実であろう。

　和也の胸には、遭遇した過去の重さが、経験した事のない感触として存在していた。 解き明かさなくてはならない、そんな、使命感にも似た気持ちでもあった。

　どんな人物であったのか、 どこに住んでいたのか・・・ また、運命の日になったであろう、その日の行動など、現時点では、全くもって、全てが謎だ。 だが、確かに生きていた人なのだ。 これら遺品の数々が、それを証明している。

　どこからその存在は、闇の中へと消えていったのか・・・

　遥か、何十年も前に起きた、ひとつの悲劇の軌跡を、想像せざるを得ない２人の胸中であった。

｢ そのホウキ、大事に取っておけよ。 それと、この遺骨・・ ドコに保管するんだ？　まさか、お前の部屋ってワケじゃないだろう？ ｣

　カバンの中から、コンビニのビニール袋を取り出し、遺骨の入った麻袋を包みながら、和也は聞いた。

｢ 勘弁してくれよ、そんなん・・！　人の骨だぞ？ ｣

｢ 今日、枕元に出るかもしんないから、名前の確認と、住所、聞いとけよ・・？ ｣

｢ マ、マジかよ、おお～い・・！ ｣

　再び、浩二は、ビビっているようだ。

｢ 倉庫裏の、ガレージの隙間に隠しとくわ・・！　あそこなら雨、当たんないし ｣

｢ う～ん・・ その御霊には、少々、申しわけない気がするけど・・ 仕方ないか。 よし、じゃあ、明日から早速、調査開始だ。 浩二、言い出しっぺなんだからな。 しばらくは放課後、ゲーセン行けないぞ？　途中で、ヤになって逃げ出すなよ？ ｣

｢ 分かってるって。 敵前逃亡は、銃殺だからな・・！ ｣

　浩二は、キッと表情を改めると、親指を立てて答えた。

　遺骨の入った麻袋に目をやると、和也は呟くようにして言った。

｢ ・・この子を、帰るべき親元に帰してやるか・・！ ｣

｢ プライベート・ライアンみてえだな・・！　オレたちゃ、第２レンジャーか・・・ Ｂ中隊だな ｣

｢ ドコが、中隊なんだよ？　２人しか、いないじゃん。 しかも、探す相手は、骨になってるし ｣

｢ 現実的に言うなよ、和也。 夢がねえなあ～ ｣

｢ お前に、言われたくないわ・・！ ｣

　辺りは、すっかり日が落ち、外灯の明かりが、点き始めていた。