雨上がりの虹のように

2 最期の桜の色。

　それは、6年前の春。

葉月が亡くなる半年前のことだ。

「弥生！ 皐月！ 今日は花見するよ。ほら、いい天気！ 桜も綺麗」

　朝早くから葉月の大きな声で叩き起こされた弥生と皐月のふたり。

葉月に引きずられるように花見に出かけた。

葉月の言うとおり、外はとても良い天気で暖かい。

桜の綺麗さは言うまでもない。

里の裏手にある山にはたくさんの桜の木がある。

毎年、満開の桜が里の人たちを和ませてくれるのだ。

「こっちこっち！ とっておきの場所があるんだ」

　葉月ちゃんは山の中をずんずん歩いて行く。

弥生と皐月は慌てて後を追った。

「葉月ちゃん、待って！」

とっておきも何もすでにまわりは一面の桜。

これ以上のとっておきなんてあるのだろうか。

「葉月姉、どこまで行くの？」

　後ろを着いて来る皐月の息もきれている。

それもそうだ。

彼は弥生たち３人分の握り飯を持たされているのだから。

「もう！ 情けないわねぇ。あんたたち。もうちょっとだから頑張って！」

　葉月はさらに進んでいく。

ひらりひらり舞い落ちる桜には目もくれず。

「葉月ちゃん、何か間違ってない？」

　花見とはその名の通り、桜の花を見て楽しむことが目的のはず。

そして、まわりには満開の桜。

桜に目もくれず、突き進む葉月。

「ほら、ここよ！」

ちょうど山の中腹。

山肌からせり出したその場所はとても見晴らしが良かった。

「うわぁ！」

　弥生と皐月は歓声を上げる。

見下ろすと、山の斜面が桜色の絨毯のように見え、その麓には里が見渡せる。

「あたしの大事な物が見える場所なんだ」

　弥生の横に立つ葉月はいつもより大人の顔をしている。

何故かいつもより遠くなった気がして、弥生は葉月の手を握った。

「何？ 甘えたさーん」

　いつもの笑顔で葉月が言う。

そして、逆の手で皐月の手を握る。

「じゃあ、皐月もっ！」

「ちょっと！ やだよー」

　照れた皐月は振りほどこうとするが、葉月はつないだ手を離さない。

「照れ屋さーん」

　ピンクに染まる里を三人で静かに見下ろした。

そんな葉月の瞳はどこまでも深く澄んでいる。

その奥に強い決意が見える。

「あたしたちがここを守ってくんだよ。あたしと弥生と皐月で」

「うん！」

　いつか、いつか葉月のように強くなりたい。

そして、葉月と一緒に里を守っていくんだ。

弥生は強く思った。

　これが、葉月と見る最期の桜になるなんて思ってもみなかった――。

　久しぶりに来たこの場所から見える景色は今も変わらない、見渡すかぎり一面のピンク。

この場所にはずっと来ていなかった。

葉月のことを思い出してしまうから。

「強い人だったよ。いつだって明るくて」

　自分がこの仕事をするようになってわかる。

きっと辛いことも悔しいこともたくさんあっただろう。

それでも、弥生の前ではいつでも笑っていた。

悩んでる姿なんて見せなかった。

　強い風が弥生の背中を押す。

まるで葉月に背中を押されたようだ。

今の弥生を見て何と言うだろう。

「すごい人だったんだな」

　悠牙の言葉に弥生は黙ったまま頷いた。

声を出せば泣いてしまいそうで。

見渡す景色はいつまでも変わらず、葉月だけがいない。

　だけど、あの日の誓い。

それは今も胸の中にある。

もっと強くなって、この里を守る。

「ねぇ、戻ったら手合わせしてくれない？」

「いいけど、珍しいな」

　思い出の場所を後にする。

その背中は決意に満ちていた。

「今度はそう簡単に負けないから」

「望むところだ」

　山を下っていく。

満開の桜を見上げながら。

「また来年来るね」

　弥生は小さく呟いた。