辺境都市の育成者

第１章 その３

「ごめんなさい。今、レベッカさんにご紹（しよう）介（かい）出来る討（とう）伐（ばつ）任務はありません」

　翌朝、冒（ぼう）険（けん）者ギルド。

　受付の台越（ご）しにジゼルが謝ってきた。

　朝の鍛（たん）錬（れん）を終えても、ここ最近の漠（ばく）然（ぜん）とした不安と鬱（うつ）屈（くつ）は収まらなかった。

　こういう時は、思いっきり剣（けん）を振り回せる簡単な魔（ま）獣（じゆう）討伐任務でも、と思って来たんだけど……。不発だなんて、本当についてない。

「そう……仕方ないわね」

「で、でもパーティを組まれるなら……。ほ、ほら？　これとか如何（いかが）ですか？　この辺りでは凄（すご）く珍（めずら）しい長（ちよう）爪（そう）大（おお）熊（くま）討伐！　報（ほう）酬（しゆう）も美味（おい）しいですし、第五階位の方がリーダーで」

「……昨日も言ったわよ？」

「す、すいません……。あ、なら──す、少しだけ待っててください！」

　そう言うと、ジゼルは受付の奥へと引っ込んだ。

　待っている間に、近くの大柱に貼（は）られている、各地の冒険者ギルドの報告書を眺（なが）める。

『黒（こく）灰（かい）狼（ろう）の群れ、各地で消失相次ぐ。新種の魔獣によるものか？』

『東部地区において多数の巨（きよ）猿（えん）の目（もく）撃（げき）情報。生息地を移動？』

『迷（めい）都（と）、三大クランを含（ふく）む大連合が第百層の主、挑（ちよう）戦（せん）へ』

『【盟約の桜（おう）花（か）】団長、王国北方を荒（あ）らしまわっていた炎（ほのお）の特級悪（あく）魔（ま）を討伐』

　……世の中、依（い）然（ぜん）として物（ぶつ）騒（そう）極（きわ）まりないわね。

　クラン、というのは、一定数以上の冒険者達が寄り集まって作られる団体だ。

【盟約の桜花】は大陸西方に勇名を馳（は）せている最精（せい）鋭（えい）クランの一つ。上位龍（りゆう）や特級悪魔討伐にすら成功している。

　私も何時か、そんな冒険者に──。

「お待たせしましたっ！」

　そんなことを受付の台に片（かた）肘（ひじ）をつきながら考えていると、ジゼルが戻（もど）ってきた。

　片手に持っていた小箱と封（ふう）筒（とう）をそっと机の上に置く。

　小箱には清（せい）楚（そ）な白のリボンが丁（てい）寧（ねい）に結ばれていて、封筒も見るからに高級品。極（ごく）薄（うす）の紅（べに）色での花弁が象（かたど）られている。

　魔（ま）力（りよく）は放ってないし、危ない物ではなさそうだけど……。

「……これは？」

　私は何だか嬉（うれ）しそうな表情の担当窓口に問う。

「……ここから先は内密にお願いしますね？　実はですね、これ、本当はエルミア先（せん）輩（ぱい）のお仕事なんです。ただレベッカさんも御（ご）存（ぞん）じの通り、この数週間、帝（てい）国（こく）東部へ出張中でして。支部長に相談したところ、レベッカさんになら依（い）頼（らい）して良い、と」

　私はギルド職員でありながら制服をメイド服風に改造し、担当すら持っていない、存在自体が謎（なぞ）の白（はく）髪（はつ）ハーフエルフ少女を思い返す。

　確かにこの数週間、姿を見かけていない。

　……いれば、色々と相談──……ち、違（ちが）うしっ！

　あ、あんな子に、べ、別に相談することなんてないしっ！　頼（たよ）りにもしてないしっ！

　…………でも、いてくれたら一（いつ）緒（しよ）に食事に行けるのに。

　私は内心の想（おも）いを見せないようにしつつ、ジゼルへ素っ気なく返す。

「……あの似（え）非（せ）メイド、しょっちゅう帝（てい）都（と）や迷都へ行ってるみたいだけど……辺境ギルドの一職員に、そんな用事があるの？」

　ジゼルが一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）、弁明する。

「あ、あれで、お仕事は出来る方なんですよ？　顔も広くて、帝都や、西都、迷都だけでなく、帝国外のギルドの偉（えら）い人達とも、顔見知りみたいです」

「……俄（にわ）かには信じられないわね。で？　私は何をすればいいの？」

　私はジゼルへ再度問いかけた。

　すると、こちらはきちんと制服を着ている担当窓口が胸を張った。

「冒険者になりたての頃（ころ）よくやりませんでしたか？　おつかいです！　ここは基本に立ち返ってですね、先輩の秘密を私と一緒に探（さぐ）ってみましょう！」

「…………帰るわ」

　踵（きびす）を返して外へ。

　すると、少女は受付脇（わき）から飛び出して行く手を阻（はば）んできた。

　げんなりしながらも顔をジゼルに向けると、思ったよりも真（しん）剣（けん）な表情。

「レベッカさん……もしかして、これを単なるおつかい、誰（だれ）にでも出来ること、と思って、なめていませんか？」

　珍しく挑（いど）みかかってくるかのような声（こわ）色（いろ）。私は尋（たず）ねる。

「……違うわけ？」

「違いますっ！　これはあの先輩が……隙（すき）あらば私に仕事を押し付けて、決まった仕事を持たないあの先輩が、誰にも渡（わた）してない仕事なんです！」

　……嗚（あ）呼（あ）、なるほど。疲（つか）れているのね。

　私はこの少女と出会って以来、一番優（やさ）しく声をかける。

「……分かったわ。今度、たっぷりと愚（ぐ）痴（ち）を聞いてあげるから」

「！　え？　レ、レベッカさんが依頼の件以外で私とお話をしてくださるんですか!?　嬉（うれ）し──もしや話を逸（そ）らそうとしてます？」

「…………」

　私は思わず視線を逸らす。

　思ったよりも気付くのが早い。でも……確かにちょっと気になる。

　エルミアは、基本仕事をしないことで名を馳せている。

　それでいて、ギルド内では謎の権力を持っていて誰も逆らえず、冒険者でもないのに、やたらと強い。

　一度、迷都からやって来て事情を知らない第四階位がジゼルに絡（から）んだ時、素（す）手（で）で叩（たた）きのめしたのには、戦（せん）慄（りつ）を覚えたものだ。

　──そんな、辺境都市の冒険者ならば誰しもが知っている、あの胸無しチビハーフエルフが渡さない仕事？

　年上の少女が説明を続ける。

「先輩はこの件について、何一つ教えてくれません。聞こうとしただけで、わ、私の昔の失態を西都の両親へ一つずつ手紙で……うぅぅ……。わ、私だって、羽目を外す時があるんですっ!!　ま、毎回、毎回、お酒で先輩や、ギルドの人達に迷（めい）惑（わく）をかけてなんていないんですっ!?　酷（ひど）いと思いませんかっ？　思いますよねっ!?」

「……貴女（あなた）、またお酒飲んだの？」

「…………そ、その、ほ、ほんの少し。ギルド内の食事会の最初に、き、気持ちだけ……」

　ジト目で見やると少女は露（ろ）骨（こつ）に視線を逸らした。こう見えて、この子は酒（さけ）癖（ぐせ）が悪く、しかも脱（ぬ）ぎ癖（ぐせ）もある……らしい。エルミアに聞いた。

　溜（た）め息を吐（つ）き、首を振（ふ）る。

「……何回目なのよ？　で、分かってることは？」

「そ、そんなに飲んでないですよっ!?　あ、はーい」

　話を軌（き）道（どう）修正して元に戻す。少女も咳（せき）払（ばら）い。

「こほん。分かっているのは二つだけ。まず、品物と封筒が先輩宛（あて）に届きます」

「届くって、何（ど）処（こ）から？」

「大陸各地からです」

「……はぁ？」

　まじまじと、年上の少女の顔を見つめる。至（し）極（ごく）真（ま）面（じ）目（め）な表情だ。

　……嘘（うそ）は言ってない、みたいね。

「帝国内だけじゃないんです。北も南も東も西も、何処からだってきます。この前は極東や南方大陸からも届きました」

「……誰が送って来てるわけ？」

「そこまでは。この封筒にも宛（あて）先（さき）としてうちのギルド名と、先輩の名前が書かれているだけですし。開けたら法律違（い）反（はん）になります。何が届いているのかも当然分かりません。けど、各地のギルドが許可していますし、危険物ではない──かな、と」

「あくまでも、予想、なのね」

　置かれた封筒と小箱をしげしげと眺める。

　そこには、差出人の名前はなく、宛（あて）名（な）と一文。

『いい加減、席を譲（ゆず）りなさい（具体的にはわ・た・しに!!!）』

　と書かれているだけ。

　この字と封筒、それにリボン。きっと女性ね。……席？

　小首を傾（かし）げていると、職員の少女が説明を継（けい）続（ぞく）。

「それが届くと先輩は荷物を持ってすぐ出かけられます。つい最近まで行き先は不明でした。が、秘密をどうしても知りたいというか、先輩の弱みを──こほん。先輩ともっと仲良くなりたいなぁ♪　と思った、ギルド内有志がカンパを募（つの）り、高位冒険者さんに尾（び）行（こう）してもらって、先日ようやく行き先を突（つ）き止める事に成功したんです！」

　……冒険者は変人が多いけど、ギルド職員も似たり寄ったりよね。

　額に手を置きつつ、呆（あき）れる。

「何をしてるのよ、あんた達は」

「し、仕方なかったんです。あの人、異常に警（けい）戒（かい）能力が高くて、非番の職員ではあっさり撒（ま）かれるか、からかわれるばかりで……。今回尾行をお願いした方も、第四階位だったんですよ？　その方でも、最後までの追（つい）跡（せき）は不可能でした」

「──で、何処まで分かったの？」

　そう尋ねると、ジゼルはにやりと笑った。

　……悪い笑（え）顔（がお）。可愛（かわい）い顔が台無しだわ。

　少しだけ、ほんの少しだけ、私の妹に似てる。

　年上の少女は私の反応には気づかず、言葉を続けた。

「依頼を受けてくれない限り、これ以上は話せません！」

　私は両手を軽く上げる。

「はぁ……分かった。受けるわ」

「ふふ。ありがとうございます。レベッカさんには、この小箱と封筒を街外れにある廃（はい）教会に運んでいただいて……そこに何があるのかを確（かく）認（にん）してほしいんです！」

　訝（いぶか）し気に確認する。

「…………それだけ？」

「はい。現状分かっているのは、先輩がそこに行ってるということだけなので……。帰る時、手ぶらですし、品物はその場所に置いてきているか、誰かに渡しているんじゃないかなと思うんです！」

「……これ、危ない話じゃないわよね？」

　限りなく胡（う）散（さん）臭（くさ）い。

　しかも、私がちょっとだけ、ほんのちょっとだけ、苦手にしている怪談話の気配も漂（ただよ）う。……まさか、はめられた？

　すると、少女は大きく頭（かぶり）を振った。

「むしろ良い話です。確定している情報は話した点だけですが……その廃教会には、以前から噂（うわさ）話（ばなし）がありまして……」

「噂話？」

「はい。えっとですねぇ……」

　ジゼルは制服のポケットから手帳を取り出し、捲（めく）りながら噂を教えてくれる。

　曰（いわ）く『辺境都市の街外れにある廃教会には奇（き）妙（みよう）な黒（くろ）髪（かみ）の男が住んでいる』

　曰く『その男は、自らを【育成者】と自（じ）称（しよう）し、嬉（き）々（き）として名乗ってくる』

　曰く『その男に育成を頼（たの）んだ冒（ぼう）険（けん）者は皆（みな）、大陸級となり名を馳（は）せている』

　怪（あや）しい……とても怪しい。そんな人間がいるなら、誰も苦労はしない。

　第一、すぐ有名になって人が押し寄せるだろうに、そんな話は聞いたこともない。噂ですら初めて聞いたし。

　やっぱりこんな話は断って──。