辺境都市の育成者

プロローグ 大陸統一暦一二〇五年春 帝都ギルハ その２

　二年前、帝都に来る際した、師との約束を思い出す。

　冒険者の実質的な最上位『第一階位になったら戻っておいで』といった彼に私は、こう宣言した。

『私は特階位に──一人で龍（りゆう）や悪（あく）魔（ま）を狩（か）れるようになるまで戻るつもりはないわっ！　そうすれば、胸を張って、私はハルの弟子！　って名乗れるもの!!』

　それを聞いた時に、彼が浮かべた嬉（うれ）しそうな笑（え）みが脳（のう）裏（り）に浮かび、口元がほころぶ。

　──ギルド会館内は混みあっていた。

　けれど、私は仮にも冒険者の最（さい）高（こう）峰（ほう）である第一階位。待ち合いの札を引く必要はないので、そのまま窓口へ。

　そして手に持っていた布袋を意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と台上へと置いた。

「ジゼル、これお願い」

「あ、レベッカさん。もうっ！　何（ど）処（こ）へ行かれていたんですかっ？　心配して……え？」

　私の担当である長く淡（あわ）い茶髪で胸の大きい人族の女性──辺境都市在住時以来の付き合いであるジゼルは布袋から中身を出すなり、私の予想に反して顔を引き攣（つ）らせた。

「ひゃ!!　……レ……レベッカさん!?」

　ジゼルは叫（さけ）び声を吞（の）み込むように自分の口を押さえた。

　暫（しばら）くして、彼女は錆（さ）びついた機械のように顔を上げると私に問いかけてきた。

「レベッカさん……何ですか？　こ、これ、は？」

「何って……見ての通り、牙（きば）よ」

「…………あえて、あえてお尋（たず）ねしますね。何の牙、ですか？」

　この子だって《鑑（かん）定（てい）》スキル持ちなんだし、分かっている筈（はず）だ。

　私は窓口の台に肘（ひじ）を突（つ）きつつ答える。

「《雷（らい）龍（りゆう）の牙》だけど？」

　それまで賑（にぎ）わっていた周囲が一（いつ）瞬（しゆん）、静かになった。

　どうやら、私達のやり取りは注目されているらしい。

　けど、私にとってそんなのはどうでもいい。

　私は一刻も早く、これを辺境都市へ届けてほしいだけなのだ。

　ジゼルが身を乗り出してきて、言葉を振り絞（しぼ）った。

「……レベッカさん」

「何？」

「何回、言えばっ、分かってくれるんですかっっ！　幾（いく）ら最高峰の第一階位である冒険者さんであっても、死ぬ時は死ぬんですよっ!?　まして龍に挑（いど）むなんて……無茶です、無（む）謀（ぼう）です、自殺願望でもあるんですかっ!?　…………まさか、ソロじゃないですよね？」

「？　ソロだけど？？」

　少女は頭を抱（かか）えて机に突（つ）っ伏（ぷ）す。

　──この世界において、龍とは悪魔と並ぶ最強種の一つだ。

　並の冒険者ではまず歯が立たず、毎年多くの猛者（もさ）達が挑むも、その殆（ほとん）どが命を落とす。

　しかし、それらを倒（たお）して得られる素材はその希少さ故（ゆえ）に、天文学的な値段で売買される。

　富と名声を一気に手にできるため、冒険者なら誰（だれ）しもが龍討（とう）伐（ばつ）に憧（あこが）れるのだ。

　かつての私もそうだった。

　しかも……冒険者ギルドが認（にん）定（てい）し、注意喚（かん）起（き）をする上位の龍や悪魔は天災扱（あつか）い。

　決して個人で挑むような生き物ではなく、国家単位で対処するような相手だ。仮に倒すことができたとすれば、大陸全土にその名が轟（とどろ）くだろう。

　事実、つい先日、帝国東部地域の王国国境の村々を襲（おそ）い、出現が確認された推定特級悪魔は、帝国・王国・同盟から即（そく）座（ざ）に天災に認定された。

　ここ百年以上、大規模戦争こそしていないものの、歴史的背景からいがみ合い続けている三列強があっさりと共同歩調を取る程に、上位の龍や悪魔は恐（おそ）ろしい。

　冒（ぼう）険（けん）者ギルドから『個人での戦（せん）闘（とう）を原則禁止す』というお触（ふ）れが出されるのも、無理はないのだ。

　……私だって単独でやり合いたくなかったけど、遭（そう）遇（ぐう）したのだから仕方ないじゃない。

　肩（かた）を竦（すく）め、未（いま）だに頭を抱えている少女へ問う。

「ギルドで素材の買取りは出来ないの？」

　ジゼルの顔が勢いよく上がった。

「そ、そういう話をしているんじゃありませんっ。勿（もち）論（ろん）、買い取らせていただきます。で、ですが、私の言ってるのはそういう意味じゃなくてですね……。今回は、偶（たま）々（たま）、牙を折ることができて、こうして生きて還（かえ）って来られたかもしれませんが、幾らレベッカさんでも、次は──」

　言葉を遮（さえぎ）り、さっさと告げる。

「一頭分あるから全部お願い」

「…………今、何て？」

「雷龍を討伐したのよ。首だけでも確（かく）認（にん）しておく？」

　聞き耳を立てていたのだろう他（ほか）のギルド職員、冒険者達が息を吞むのが分かった。

「なぁ、今……雷龍を討伐した？　って言ったのか？」「私もそう聞こえた」「しかも、単独で？」「剣（けん）士（し）が後衛の援（えん）護（ご）もなく!?」「ど、どうすりゃそんなこと……」「いやでも、レベッカだぞ？」「と、いうことは」

　しん、と静まりかえったギルド内で各人が目を合わせあい──突（とつ）如（じよ）、爆（ばく）発（はつ）するような大（だい）歓（かん）声（せい）が沸（わ）き上がった。

「ち、ちょっと静かにしてくださいっ！　まだ口外しないでっ!!　そこっ!!!　酒（さか）瓶（びん）をあけないでくださいっ！！！！」

　ジゼルが騒（さわ）ぎ始めた冒険者達を一（いつ）喝（かつ）する。

　──龍を討伐した冒険者。

　しかも単独での討伐者となると、大陸に数多いる冒険者の中でもほんの一（ひと）握（にぎ）り。

　以前の私なら周囲の冒険者達と同じ反応を示したと思う。

　……だけど、この程度では、まだまだだということを私は知っている。

　これでようやく『入り口』に立てるかどうかなのだ。

　片手を軽く上げ、冒険者達に注意している少女へお願い。

「騒がしくなったし、今日は帰るわね。明日（あした）また来るから、その時に全部引き取って。結構大きいから、訓練場も貸し切りにしておいてもらえると助かるわ。その牙は何時（いつ）も通り送っておいて。超（ちよう）々（ちよう）特急で！　──あと、これもお願いね」

　ジゼルが慌（あわ）てる。

「え？　レ、レベッカさん！　ちょっと待ってくださいっ!!　龍殺しだと、色々と書いてもらう書類がっ！　特階位申（しん）請（せい）や【屠（と）龍（りゆう）士（し）】称（しよう）号（ごう）申（しん）請（せい）とかっ!!　皇宮にも呼ばれたりする場合もっ!!!」

「まーかーせーるー」

　ジゼルに面（めん）倒（どう）な書類を丸投げし、牙とハル宛（あて）の手紙を押し付け、出口へ向かう。

　──手紙の返事、今回もすぐに来るかしら？

　ジゼル

　誰がどう見ても美少女なレベッカさんが長くて綺（き）麗（れい）な白（はく）金（きん）髪（ぱつ）を靡（なび）かせ、あっという間に立ち去った後も、ギルド会館内部の喧（けん）騒（そう）は全く収まりませんでした。

　私は自分の頬（ほお）をつねってみます。

　……痛い。夢ではないようです。

　目の前には禍（まが）々（まが）しいとすら思える黒（こく）紫（し）の龍の牙と大変可愛（かわい）らしい花（はな）柄（がら）の封（ふう）筒（とう）。

　届け先は、何時も通り。『辺境都市ユキハナ』の冒険者ギルド。

　宛（あて）名（な）もこれまた何時も通り『ハル』。

　裏返すといつも通り、エルミア先（せん）輩（ぱい）宛のメモ書き。

『開けずにきちんと届けなさいよ、似（え）非（せ）メイド！　絶対だからねっ！』

　凜（り）々（り）しく、気高く、帝（てい）都（と）でも有数の魔法剣士として知られる彼女とは思えない程（ほど）、甘さが滲（にじ）んでいます。

　……昔の彼女を知っている身からすると、信じられないですね。

　レベッカさんを追いかけて、辺境都市の冒険者ギルドから晴れて本部勤務になり、担当指名されて早一年。

　最上位へとどんどん駆（か）けあがっていく彼女を見てきましたが……今回の件は凄（すご）いです。凄過ぎます。

「……ハルさんって、本当に何者なんでしょうねぇ」

　私は深く深く溜（た）め息を吐（つ）き、現実に向き直ります。

　目の前には黒紫色の牙。やはり、夢ではありません。

　おそらく、これだけで白金貨数千枚が動くでしょう。

　龍素材の加工は極（きわ）めて困難ではあるものの、その性能は折り紙付き。冒険者なら、誰しもが憧れる代（しろ）物（もの）です。装備に金を惜（お）しむ冒険者は長生き出来ません。

　牙一本でそうなのに……雷（らい）龍（りゆう）一頭分の素材となると……。

　帝（てい）国（こく）直（ちよつ）轄（かつ）の管理入札制になることは間（ま）違（ちが）いなく、当分の間、大商人や大工（こう）房（ぼう）、国の研究機関や軍、有力冒険者達はてんてこ舞（ま）いとなるでしょう。

　……その前に、主役が消えても大（おお）騒（さわ）ぎをしている目の前の人達をどうにかしないといけないんですけど。

　すると、背後から穏（おだ）やかながらも疲（つか）れた声がしました。

「ジゼル君……彼女、また、とんでもない事をしたね……」

　私の側（そば）にいつのまにか立っていたのは白（はく）髪（はつ）の老人。耳は人族よりも細長く、年代物のローブを纏（まと）った、いかにも好（こう）々（こう）爺（や）然とした人物です。

「ギルド長」

　この御方こそ、大陸全土に根を張る超（ちよう）巨（きよ）大（だい）組織冒険者ギルド、その頂点である本部ギルド長、その人です。

　種族はエルフで年（ねん）齢（れい）は軽く三百歳を超（こ）えているらしく、歴戦の勇士でもあられます。

　そんなギルド長が疲れた表情で、呟（つぶや）かれました。

「彼女が帝都に出て来てから約二年になるが、まさか、この短期間で龍を討伐するまでになるとは思わなかった……彼女はまだ確か十代だろう？」

「十七歳です。冒険者になったのは十三歳ですね」

「……二年前の階位は、確か」

「帝都に来た時点では第五階位だった筈です。私が配属になった際はもう第一階位でしたけど」

「……………天才、とはいるものなのだな」

　ギルド長が嘆（たん）息（そく）されます。

　──冒険者の階級は、誰しも第二十一階位から始まります。

　実績を積めば少しずつ上がっていきますが、彼女のように十代でここまで上り詰（つ）める人間は極めて稀（まれ）。

　多くの方々は一（ひと）桁（けた）になることもなく、引退するか……道半ばで倒れます。

　レベッカさんは僅（わず）か四年でそこまで辿（たど）り着いたことになります。

　凄い……とにかく、凄い。

　途（と）中（ちゆう）、別れたとはいえ、その間の大半を一（いつ）緒（しよ）に過ごした身として彼女を、私は誇（ほこ）らしく思います。

　ギルド長が手を伸（の）ばし、牙（きば）に触（ふ）れました。

「そういえば、これは先に競売に回してしまっていいのかな？」

「あ、いえ……何時も通りです、辺境都市へ送ります」

「また……『彼』にかね？」

「ええ、あの人に、です」

　ギルド長が瞑（めい）目（もく）され首を振（ふ）られました。

　どういう経（けい）緯（い）があるのかは知りませんが、この方もあの人を知っているんです。

　何度か経緯を聞き出そうとしましたが、余（よ）程（ほど）、怖（こわ）い目に遭（あ）われたらしく、顔面を蒼（そう）白（はく）にされて教えてはくれませんでした。

　私も雷（らい）龍（りゆう）の牙に触れます。

　──本当に信じられません。

　あのレベッカさんが。二年前は、捨て猫（ねこ）みたいだった女の子が！

　それも全（すべ）てはあの人に──『辺境都市の育成者』に、彼女が出会ったから始まったこと。

　そう、始まりは今から約二年前。

　まだ、レベッカさんが第八階位だった頃（ころ）の──。