ループ8回目ですが、わたくしは悪役令嬢であって魔女ではありません！

29. 勝負の行方は

　お茶会の場所は、白い梔子とハーブが植えられている中庭だった。中央に白い円卓を置き、ケーキスタンドの一番上には綺麗な焼き色のカヌレがあった。

　高い木が大きな影を作り、風通しもよいため、意外と涼しい。

　それぞれ椅子に座り、若いメイドがティーカップの中を紅茶で満たしていく。ハーブティーだろうか。どこかホッとする上品な香りに、セラフィーナは緊張の糸がゆるんでいくのを感じた。

「さあ、どうぞ召し上がって」

　カレンデュラが口をつけたのを見て、セラフィーナも手袋を外してサンドイッチを手に取った。見た目も鮮やかなフルーツサンドは果物が瑞々しく、食パンの生地もふわふわだった。パクリと頬張り、目を瞠った。

「とても美味しいですね」

「ふふん、そうでしょう。うちのシェフは腕がいいもの」

　エディは食べ物には手をつけず、ティーカップをソーサーごとつかみ、ゆっくりと味わっている。白地に青の葡萄柄のティーカップは美しい曲線で、取っ手も洗練されたデザインだ。茶器のセンスもいい。

（それにしても、今日もカレンデュラ様の装いは気合いが入っているわね。レスポワ伯爵家の裕福な暮らしぶりを如実に表しているみたい……）

　お茶会らしく、カレンデュラはエディと世間話を始めた。

　懐かしい話なのか、エディが目元を和らげて相づちを打っている。自分にはわからない話題で盛り上がっているのは、セラフィーナへの当てつけだろう。だが、ここで口を挟むような野暮はしない。話の邪魔にならないように空気に徹した。

　和やかなお茶会が進んで紅茶のおかわりも終えた頃、カレンデュラが使用人を呼んだ。メイドは心得たように包みを両手で抱えて持ってきた。

「お嬢様。こちらを」

「ええ。ありがとう。――下がっていいわよ」

　メイドがぺこりと頭を下げ、背中を向ける。その姿を見送っていると、カレンデュラが声をかけた。

「セラフィーナ様。勝負のことは覚えていらして？」

「……もちろんです」

「では、私から発表させてもらうわ。どうぞ、ご覧くださいな」

　お皿を片付けた場所に白い布が広がる。と思ったら、小さな花が咲き並ぶ屋敷が現れた。手前に小川が流れ、緑の葉が風で踊っている。

「これは……」

　セラフィーナのつぶやきに、カレンデュラがふふんと薄紅色の髪を横に払った。

　遠くから見たらきっと絵画に見えるに違いない。刺繍とは思えない大作だ。

「お見事です。これを一ヶ月で……？」

「正確に言うと、一ヶ月半ですわ。私が言い出した勝負ですもの。全力でやりました」

「しかし、カレンデュラ。だいぶ無理をしたのではありませんか？」

　心配そうに言うエディに、カレンデュラは優雅に微笑んだ。

「まあ、ご心配ありがとうございます。でも、私とあなたの未来のためですもの。このくらい、なんてことありません」

「…………」

　セラフィーナはエディと顔を見合わせた。

（正直、カレンデュラ様の作品は予想を上回る出来映えだったわ。……もう負けは確定ね）

　完成品を知っているエディも同じ気持ちだろう。

　別の勝負だったら結果も違っていただろうが、こればかりは致し方ない。

「……次はわたくしの番ですね」

　カレンデュラの作品の横に自分の作品を置いた。布のサイズも一回り小さいため、比較するのが申し訳ないほどだ。

　おそるおそる様子を窺うと、カレンデュラは笑顔のまま固まっていた。やがて、ぷるぷると腕を震わせてうわごとのようにつぶやく。

「なによ……これ……っ」

「…………」

「こんなの、幼稚な子供の作品じゃない！　あなた、私をばかにしているの!?」

　バンッとテーブルを叩き、カレンデュラが怒りをあらわにした。

　セラフィーナは真面目な顔で言葉を返す。

「それは正真正銘、わたくしが縫った作品です」

「は……？　冗談でしょう？」

「いいえ。刺繍だけは昔から苦手でして。これでも上達したほうなのですが……」

　伏し目がちに言うと、冗談ではないことが伝わったのか、同情するような眼差しを感じた。気まずい沈黙が流れ、風が木の葉を揺らす。木漏れ日がちらちらと緑色に踊る。

「こほん……勝負は勝負よ。あなたにはエディ様の恋人の座から降りてもらうわ！」

「わかりました。潔く負けを認めます」

「ふふん。わかったのなら、さっさと帰るのね！」

　勝ち誇ったような顔で言われたものの、セラフィーナは首を左右に振った。

「恋人ではなくなりましたが、わたくしがエディ様をお慕いする気持ちに変わりはありません」

「な、何を……！　あなたは負けたでしょう！」

　こうなることは想定済みだ。

　勝負には負けたが、まだ話は終わっていない。本題はここからだ。そもそも今回の件は、ちゃんと話し合う機会がなかったことが大きな原因である。お互いの本音をぶつけなければ気持ちは伝わらない。本当はこんな回りくどい真似をしなくてもよかったのだ。

　セラフィーナはちらりとエディを見やった。

「本人に決めていただきましょう。誰が自分の恋人にふさわしいか。それとも選ばれる自信がないとでも？」

「ば、ばかにしないでちょうだい！　私が選ばれるに決まっているでしょう。付き合いだって私のほうが長いのよ。エディ様のことをよく知っているのはあなたではなく、私。――そうでしょう!?」

「いいえ、答えは決まっています。わたくしですよね？」

「え、ええと……」

　二人から詰め寄られ、エディが視線を右往左往とさせる。

（カレンデュラ様に身を引かせるためには、エディ様の口から本心を話さないと意味がない。この場で、彼女が納得するまで二人がしっかり話し合わないと。どうか気づいて……！）

　必死の願いが通じたのか、困り顔のエディが観念したように小さく息をついた。そして、カレンデュラに向き直る。

「――カレンデュラ。この際なので、はっきりお伝えしますが、私はあなたと結婚するつもりはありません。どうか私のことは諦めてください」

「な、なぜです!?　見た目や教養のどこに不足があるというのですか!?　あなたの妻になるために、これまで自分磨きを頑張ってきましたのよ」

　今までこれほど明らかな拒絶はされていなかったのだろう。カレンデュラは理解しがたいという表情で食ってかかった。

　その反応を真顔で見つめ、エディは嘆息した。

「……そういうところです。あなたは芯が強い。だが、いささか強すぎる。自信があるのは結構ですが、すべてが自分の思い通りになると決めつけているでしょう。私の好みとする女性像からかけ離れています」

「で、では、その女のことは……!?」

　カレンデュラが指さす先にいたのはセラフィーナだ。

　無言のまま、エディと目が合う。だがそれは一瞬だった。すぐに彼はカレンデュラに向き直って話を続けた。

「少々無鉄砲なところがありますが、好ましく感じています。どちらかを将来伴侶とするならセラフィーナを選びます」

「そ……そんな」

「ですが、妹の友人としては、カレンデュラは頼りになる存在だと思っていますよ。いつも引っ込み思案の妹をひっぱってくれているでしょう。そういう存在は貴重ですから。これからも妹のことをお願いできますか？」

　それは嘘偽りのない言葉だったのだろう。

　素直な賞賛にカレンデュラは唇をぎゅっと引き締め、拗ねたような表情を浮かべた。

「……振った女に残酷なお願いをなさるのね。いいわ。レスポワ伯爵家の名前に誓って、その願いを叶えましょう」

「ありがとうございます」

　一件落着だ。セラフィーナは静かに自分の作品を鞄にしまう。

　最初から二人でしっかり対話を重ねていればよかったのだが、熱を上げていたカレンデュラはエディの答えを明後日の方向に受け取っていた可能性は捨てきれない。今回冷静に話し合えたのは、セラフィーナが同席していたことも大きいだろう。

　初恋の終止符を打つことになったカレンデュラの胸の内を考えると心苦しいが、女は痛みを経験して強くなる生き物だ。きっと大丈夫だと信じたい。恋人にはなれなかったが、大事な妹の親友の座を任されるのは、それだけ信用があるからだ。

　失恋の傷は残るだろうが、エディの言葉で少しは和らいだのではないだろうか。自分自身の欠点を見つめ直せば、彼女に寄り添える相手も見極められると思う。気づいていないだけで、案外そういう存在は近くにいるものだから。

　　　◇◆◇

　話がまとまって帰る挨拶も済ませた後、ふとカレンデュラが呼び止めた。

「お待ちなさい。結局、あなたの家名を聞いていなかったわ。私だけ名乗るなんて不平等ではなくて？」

　馬車に乗ろうとしていたセラフィーナはステップから降り、ドレスをひとつかみして淑女の礼をした。

「――これは失礼いたしました。わたくしはアールベック侯爵の長女、セラフィーナと申します」

　正直に名乗ると、カレンデュラが目をぱちくりとさせる。数十秒の間を置いて、ぷっくり二重の菖蒲色の瞳がみるみる驚きに彩られていく。

「なっ……なんですって!?　あ、あなた……あのアールベック侯爵家の娘!?」

「はい。そうですが」

「あの黒魔王……んん、ヴォール宰相の娘なの？　本当に？」

　なぜか疑い深い目を向けられ、セラフィーナは小首を傾げた。

「ヴォール宰相は父です。それが何か……？」

　肯定すると、めまいを堪えるようにカレンデュラが額に手を当てた。それほど驚かれる理由がわからない。ここは帝国ではなく、クラッセンコルト公国だというのに。エディも心当たりがないのか、戸惑ったような顔をしている。

　やがてカレンデュラがうめくように言った。

「アールベック家には……大きな借りがあるのよ……。なんなの、もう。初めから私は身を引くしかなかったんじゃないの……」

「ええと、カレンデュラ様？」

　話が見えず瞬きしかできずにいると、菖蒲色の瞳にキッと睨まれた。

「私は身を引くけれど、勝負は私の勝ちだったから！　そのことは忘れないでちょうだい！」

「わ……わかりました」

「エディ様も！　幸せにならないと怒りますからね!?」

「……は、はい」

　今にも噛みつきそうなほどの剣幕に押され、セラフィーナとエディは頷き返す。その反応に満足したのか、カレンデュラがふんと胸を張った。

（さっぱり事情はわからないけれど……まあ、結果よければすべてよし、ということにしておきましょう）

　改めて別れの挨拶を口にすると、カレンデュラは悔しげな顔を隠そうともしなかった。その素直さがまぶしかった。妹がいたら、こんな感じだろうかと思う。

　カレンデュラは後ろにいた執事になだめられて、渋々といった様子でしとやかに辞儀をした。こういった光景には慣れているのか、エディが肩をすくめた。

　セラフィーナも曖昧に笑い、今度こそ馬車に乗り込んだ。