ループ8回目ですが、わたくしは悪役令嬢であって魔女ではありません！

21. 助けが必要ですか？

　厨房の手伝いに駆り出された帰り道、後ろから誰かに呼ばれた気がして、ふと足を止める。

　昨夜は土砂降りだった梅雨空は、今は細い銀糸を垂らしたように、しとしとと地面を濡らしている。静かに降り注ぐ雨に、黄色いくちばしを持った小鳥が数羽並んで、木の枝で雨宿りをしているのが見えた。

　その光景に心が和んでいると、焦れたような声が再度、自分の名を呼ぶ。

「セラフィーナ」

「はい？」

　振り返ると、困った顔から一転し、ホッとした表情のエディが立っていた。

　騎士は立ち姿も様になるらしい。

　瞼にかからない長さで揃えられた翡翠の髪は、このどんよりと暗い雨空の日でも、美しく輝いているような錯覚に陥る。すっと通った鼻梁、形のよい薄い唇、涼しげな目元。

　ディックで見慣れていたはずだったのに、彫刻家が作り上げたような完成されたパーツの配置に、女としての敗北感が生まれる。

　だが元婚約者と違うのは、服の上からでもわかる鍛え上げられた体。ほどよく筋肉のついた肢体は力仕事をしない貴族とは違い、たくましさを感じさせる。

「姿が見えないから、女官にあなたの居場所を聞いて探していたんですよ」

「……それはお手間をかけました」

「これからついてきてもらえますか？　レクアル殿下がお呼びです」

「え、でも、まだお仕事が……」

　残っているので、と言おうとしたところで先手を打たれる。

「ラウラという女官に話は通してあります。さあ、殿下がお待ちです」

　　　◇◆◇

　貴婦人が集うサロンの前を通り過ぎ、宮殿北側にある黄薔薇の宮まで足を延ばす。ここまで来るのは初めてだ。

　黄薔薇が誇らしげに咲き誇る区画は、外国の使節団などが宿泊するのに使う場所で、今は人気はほとんどない。晴天の中で見る薔薇は見事だろうが、あいにくと灰色の薄絹を被せたような空模様では脇役だろう。

　部屋の前で立っている近衛隊に目配せし、エディが開かれた扉の先を行くように目で促す。セラフィーナは仕方なく一歩、足を踏み出した。

「お呼びと伺い、参上いたしました」

　しずしずと進むと、天鵞絨の幕が垂らされた部屋の奥で、レクアルがもたれていた肘掛けから身を起こす。

「……来たか」

「はい。どのようなご用件でしょうか」

　長椅子で居住まいを正したレクアルの後ろにエディが立つ。

「ちょっと人助けをする気はないか？」

「……と言いますと？」

「エディには付き合いの長いレディが一人いてな。今度の夜会でパートナーになるよう打診があったのだが、断りたいのだ」

「何か不都合が？」

「エディ、説明してやってくれ」

　話の流れがわからず、エディに視線を向ける。二人分の視線を受け流した彼は、端整な顔立ちを崩さずに淡々と説明を始めた。

「彼女はレスポワ伯爵家の一人娘なのですが、昔から私と結婚すると言って聞かなくて。六歳年下ということもあり、今までは子どものわがままだと流していたのですが、彼女は今や十六歳。真剣に結婚を考える年齢になりました」

「……エディ様には結婚できない理由があるのですね？」

　セラフィーナの確認に、二人とも渋い顔になった。

　難しい顔で腕を組んだレクアルは視線を下に下げ、唸るように言った。

「相手が望んでいるのは婿養子だ。子爵家の次男であるエディは騎士となるために育ってきた。それなのに、今さら領地経営をしろというのも無謀な話だろう？」

　同意を求めるような声に、セラフィーナは開きかけた口を閉じる。ちらりとエディの顔を盗み見るが、いつの間にか無表情に戻っていた。

（エディ様は子爵家。相手は伯爵家。向こうのほうが立場が上なら、普通は断れない。だけど、エディ様はレクアル殿下の側近だから……レクアル様が許可しないと言えば相手も強く出られない。でも、それをしないということは、余計な圧力をかけたくないから……？）

　幼なじみと言っていたことも関係があるのかもしれない。

　セラフィーナは顎に当てていた指先を降ろし、レクアルを見つめた。

「先方はそれでもエディ様を次期当主に望んでいる、ということでは？」

「まあ、こいつは器用だからな。やってできないことはないだろうが、エディを取られると俺が困る」

「……なるほど。そちらが一番の理由ですか」

　自然と目を細めると、レクアルは話題の矛先を変えるように、わざわざ体の向きを変えて自分の護衛に助けを請うた。

「エディも俺のそばを離れがたいだろう？」

「語弊のある言い方をしないでいただけますか。確かに仕事は気に入っておりますが、カレンデュラとはそもそも性格が合いません」

　キッパリと否定する言葉が聞こえてきて呆気に取られる。温和なエディなら、どんな相手ともそつなく関係を築けそうなものだが。

「……そんなに性格に難がある方なのですか？」

「いえ、そういうわけでは。単純に私が彼女を苦手としているだけです」

「はっはっは、小さな女王様だったもんな。確かにお前が苦手そうなタイプだ」

　懐かしそうに昔話を始めそうな雰囲気に、話を引き戻すべく口を開く。

「それで、わたくしは一体何をすればよいのでしょうか」

「ああ、そうだった。セラフィーナ、エディの恋人になってくれ」

「……はい？」

「もちろん、恋人のフリだ。お前はゆくゆくは俺の妃になる存在。一時の人助けだ」

　数々のループ人生で多少のことには動じない腹づもりでいたが、思わぬ展開に忙しなく瞼を動かす。心がついていかない。

（今、レクアル様はなんて言った……？）

　聞き間違いでなければ、恋人と言わなかったか。

　それは想い合う男女の関係を指す言葉のはずで、セラフィーナには縁のない単語。なぜなら、これまで婚約者はいたが、小説のようなラブロマンスは起きなかった。義務感でそばにいるような関係しか、セラフィーナは知らない。

　恋人といえば、物語の中に出てくる登場人物が数々の障害を越えた先につかむものだった。それを、こんなあっさりと――。

（え、え、えええええっ！？）

　遅れた驚きがやってきて、心の中で悲鳴を上げる。

　無理だ。どう考えても、セラフィーナに務まるわけがない。

「で、ですが……まだわたくしは公国に来て日が浅いですし。それに偽の恋人役でも、他に希望者はたくさんいらっしゃるのでは……？」

　遠回しに辞退を申し出るが、レクアルは首を横に振った。

「内密に事を済ませたい。この意味がわかるか？」

「……つまり、後腐れなく手助けできる女性は限られている、ということですか……」

「そうだ。それに侯爵令嬢として教養の高いお前なら、うってつけだろう」

　確かに伯爵令嬢が相手ならば、それなりの教養が必要だろう。

　けれど、待ってほしい。他の相手ならばまだしも、エディだけは――。

「……私の事情でこんなことに巻き込んでしまい、本当に申し訳なく思います」

　ぽつり、とこぼした声に、とっさに顔を上げる。

　悪戯を叱られた子どものように少しうつむき、透き通った金色の瞳が悲しげに揺れていた。

　違う。そんな表情をさせたいわけではなかった。

（本当にエディ様は困っているのだわ。それなのに、わたくしはくだらない意地で……）

　うろたえたセラフィーナは、声が上ずりながらも懸命に言葉を紡いだ。

「エディ様にはいつも助けていただいています。わたくしでよければ、喜んでお手伝いいたしますわ」

「よろしいのですか？　あまり気乗りがしなかったのでは……」

「問題ありません」

　力強く頷くと、エディが花びらがほころんだように笑った。

　その様子を見ていたレクアルが満足げに口の端をつり上げる。

「――話はついたな。では、詳細を話すぞ」