ループ8回目ですが、わたくしは悪役令嬢であって魔女ではありません！

19. 月が見えない夜

　就寝時間が過ぎて、しんと静まりかえった女子寮にて。

　カーテンをロープ代わりにして、するすると降りて地面に降り立つ。下級女官の装いのまま、セラフィーナは極力足音を立てないようにして目的の場所へと急ぐ。

　闇色に染まった花梨の道に向かう途中で、ぐいっと後ろから左腕を捕らえられた。

「……っ……！？」

　とっさに振り返ると、そこには見知った顔があった。

　彼の左手にはランタンが握られており、ゆらゆらと揺れる光源が足元を明るく照らし出す。

「セラフィーナ。なぜ、ここに？」

　ぼんやりと照らし出された金色の瞳は不可解そうな色を宿し、驚くセラフィーナを見下ろす。

「……気になって来てしまいました。情報提供者はわたくしですもの。ただの杞憂だったらよいのですが、もし違ったら大変なことになるかと思って」

　腕の拘束はすぐに解放され、大きなため息がこぼれる。

　前髪をかき上げ、困った教え子を諭すようにゆっくりと言葉を紡いでいく。

「夜に女性が一人で出歩く危険性はわかっていますか？」

「……はい」

「あなたは見た目に反して、だいぶ行動力があるようですね。私の認識不足でした」

　皆が寝静まった時間であるせいか、声がやけに響いて聞こえる。

　どう言えば許してもらえるだろうかと脳内で算段していると、エディが諦めたように言った。

「仕方ありません。私から離れないでくださいね？」

「わ、わかりました」

　従順に頷くと、エディが顔を引き締めて横に並ぶ。

　横風でマントが翻る。彼の腰のベルトに下げられた剣の長さが目に入り、思わず足を止める。

「それ……レイピア……よりは短いですね？」

　エディも足を止め、帯剣している腰ベルトを一瞥した。

「ああ、スモールソードです。レイピアは重量があり、今は決闘用に使われています。スモールソードは刀身は短いですが、軽量で使い勝手がいいんですよ」

「なるほど、時代に即した剣ということですね」

「珍しいですか？」

「え、ええ……。ユールスール帝国では、もう少し長い剣が主流でしたから」

　答えると、エディが自分の得物を軽く撫でた。

　セラフィーナには馴染みがないが、日常的に使っている彼には愛着があるのだろう。

「慣れたら、こっちのほうが楽なんですけどね――」

　苦笑いとともに吐き出された息を飲み込み、エディがすっと目を細める。先ほどまでの穏やかな気配が一転し、緊迫感が迫り出す。

　守るようにセラフィーナの前に長い腕が伸ばされ、視線が左右を行き来する。

（どうしたのかしら……？）

　警戒しているエディを見ながら、セラフィーナも不審人物がいないか、耳を澄ます。けれど、聞こえてくるのは足音に落ちた葉が風でさらわれる音だけ。

　実は気のせいだったのでは、と強ばっていた体から力を抜いたとき、エディが持っていたランタンを下に置いた。え、と思う間に、抜刀して壁際まで走り抜ける。

　それは、セラフィーナが瞬きをしているうちに起こった出来事だった。城壁から人が降ってきたと思ったら、その真下にはエディが待ち構えていた。

　セラフィーナはランタンを拾って、慌てて城壁の近くまで足を向けた。

　金属音がぶつかる音がして、二人分の影が闇の中を動く。

　邪魔にならない距離で見守っていると、夜目が利いてきて、侵入者の顔が白い仮面で覆われているのが見えた。不気味な笑いをかたどっている仮面に、派手な羽根の飾りがついている。

（あれが怪盗ノイ・モーント伯爵……？）

　首元には貴族らしいクラヴァットが巻かれている。エディが繰り出す剣戟を躱し、伯爵が宙返りして、膝丈まであるフロックコートの裾が翻る。

　身軽な動きに目を奪われていると、仮面越しに目が合った気がした。見えないはずなのに、なぜか不敵な笑みを浮かべているような錯覚に襲われる。

　だが、その余裕は長くは続かなかったようで、エディが一気に距離を詰めてつばぜり合いになる。弓なりに反った短剣が弾かれ、遠くの茂みに落ちる。

　伯爵は後ろに飛び退いて、コートの中に手を入れたかと思うと、何かを投げつけた。

　くるくると長い鎖がエディの剣に巻き付く。

　ぐいっと引っ張られるのをエディが力を入れて踏ん張るが、伯爵のほうが上手だ。剣ごとエディが横に伯爵のほうに引きずられる。かと思ったら、鎖の拘束がなくなり、力を入れていたエディが体勢を崩す。

　そこに伯爵が飛びかかり、拳を突き上げる。けれど、エディはすんでのところで身を躱し、剣を突き出す。伯爵はひょいひょいと軽い身のこなしでよけていくが、小石につまずいたのか、反応が一瞬遅れる。

　その隙を逃さず、エディの剣先が伯爵の顎下を狙う。

（あ……）

　コトリ、と仮面が地面に落下する。

　夜の宮殿とはいえ、オイルランプの外灯は一定の距離ごとに置かれている。

　その光がわずかに届く薄闇の中、さらされた素顔を見てエディが目を見開く。近くで見守っていたセラフィーナも驚愕した。なぜなら、その顔は――。

（レクアル様？　そんな、ばかな……）