影縫いの裁縫師 ～役立たずだからと上級パーティを追放された俺だけど、外れスキル『裁縫』が真の力に目覚めたので、落ちこぼれの仲間と一緒に最強を目指します～

第70話 本心

「その顔は、説明しなくても大体の事は分かっているようだね」

　エダークスは櫓の上から俺に向かってほくそ笑むと、隣にいるエルヴィを一瞥する。

「差し詰め、そこの女が事情を知っている……といった所か？」

　彼はそう言うと、櫓の上から飛び降りた。

　そのまま俺達の前まで歩いてくる。

「まるで、どうやってここまで来た？　とでも言いたげな目だね」

　奴の言う通り、移動が早過ぎる。

　王都リターナを出て数日は経っているが、俺の方が先にゼーガスに向かったはずだ。

　なのにもかかわらず、奴はこの地に来て既に砦を落としていた。

　エルフの里から帰った時もそうだ。

　奴の方が先に王都に着いていた。

　里を出たのは、ほぼ同時だというのにだ。

　羽でも生えていなければ説明がつかない。

「大事なことを忘れていやしないかい？」

　エダークスは俺の反応を楽しむような目付きでそう尋ねてきた。

　エダークス……ニヴルヘイムの住人……ニヴルゲイト……。

「……！　まさか……」

「ふふっ」

　俺が答えに辿り着いたの見計らって笑った。

「そうさ、我々はニヴルゲイトを思った場所に自由に開くことが出来る。なら、どこにでもすぐに移動できるのは当然だろ？」

「……」

　翼竜（ワイバーン）が出入りしていたことを考えればそれは至極当然のことだった。

「それにしても、こんなに早く炙り出されるとは思ってもみなかったよ。一応、種を撒いておいた意味はあったのかな？」

「種だと？」

「町の様子はどうだった？」

　エダークスは冷笑を浮かべると、突如、肌の色が白くなり始める。

　瞬く間にその姿はカイエンのそれに戻っていた。

　その容貌で俺はすぐに思い当たった。

「偽りの噂を流したのはお前か！」

「正解。この近隣であればゼーガスに逃げ込むのは必然のようなものだったしね。それにしても人間の恐怖を煽るのは容易い。皇都から順繰りに触れて回ればあっと言う間に広がるのだからね」

「……」

　舐めたことをしてくれる……。

「お前の目的は何だ？」

「目的？　今更、それを聞くのかい？　前にも言ったと思うのだけれど」

　彼は面倒臭そうに言う。

「我々は食事を楽しんでいる。ただそれだけの事。お前達が旨いものに舌鼓を打つのと同じだ」

「……」

　やはり本当に、ニヴルゲイトから出てくる者は皆、人間を捕食する為に……という訳か。

「ただ、お前の持っている力……それだけは後々、面倒なことになりかねない。もう少し泳がせておいてもいいと思っていたけど、これも良い機会だ。この辺でやってしまおうかね？」

　カイエンの姿のまま、蛇のような目付きで俺のことを見る。

　何をしてくるか分からない。

　俺は咄嗟に身構えた。

　アリシアとエリス、そしてエルヴィも同様に。

　目の前で楽しそうにしているカイエンを見ていると、エルフの里で彼に初めて出会った時のことを思い出す。

「あの時から、俺達を騙していたのか？」

「あの時？　ああ、エルフの里のことか。確かに、あの時には既にカイエンは死んでいて、その骸に私が入り込んでいた訳だが、姿が偽りであってもあの言葉はカイエンの本心で間違い無い」

「なんだと……」

「死体であれど、彼の記憶はこの体に残っている。その言葉をそのまま私が紡いだだけだ」

　ということは、エルフの族長の息子であるカイエンが、エリスに向けた拒絶の感情は偽りではなかったということになる。

「あまり信じていないようだね。なら、これを見たらどうだい？」

　彼が指を鳴らすと、彼の背後の空間に一筋の空間の歪みが発生する。

　それはすぐに口を開き、小さめのニヴルゲイトになった。

「……！」

　その中から現れたのは黒い肌と紅い目を持ったエルフの男だった。

　初めてみる姿であるのに、どこか見覚えがあるような気がする。

「む……」

　そうだ、思い出した。

　雰囲気が変わって分からなかったが、よく見れば、彼はエルフの里でカイエンの傍にいたリィーンというエルフだ。

　このニヴルに冒された姿からすると彼も……。

「カイエン様、お呼びでしょうか？」

　リィーンは生前と変わらぬ口調で言うが、目は虚ろで、どこか自分の意志が抜けているようにも見える。

「こんなふうに死して尚、生前の記憶は残っているのだよ」

　こんなのは、ただの木偶人形だ。

　魂の抜け殻を操っているに過ぎない。

　エルフの里を襲ったオークや、森にいたゴブリンもこれと同じことが施されていたのだろう。

「おや？　あまり感動しないようだね。じゃあ、別の者を呼んでみようか」

　カイエンからエダークスの姿に戻った彼は、不服そうに言った。

　そして、ニヴルゲイトから新たな者を呼び寄せる。

「さあ、出ておいで」

　それは、またもやエルフだった。

　しかし、今度は男女二人。

　黒い肌と紅い目、銀色の髪という容貌はニヴルのそれだ。

　彼らもまたリィーンと同じように抜け殻のような目付きをしていた。

「面白そうだから、わざわざ食わずにとって置いたんだ。まさかここで役に立つとは思ってもみなかったよ」

　エダークスはそう言うが、彼らは俺にとってはニヴルに冒されていること以外、普通のエルフにしか見えない。

　何の意味があるのだろうか？

　そう思った矢先だった。

「パパっ！？　ママっ！！」

　俺の傍にいたエリスが、虚空を見つめるエルフ達に向かってそう叫んでいた。