影縫いの裁縫師 ～役立たずだからと上級パーティを追放された俺だけど、外れスキル『裁縫』が真の力に目覚めたので、落ちこぼれの仲間と一緒に最強を目指します～

第69話 砦

　思い掛けず、ゼーガスの第二皇女、エルヴィーラに出会った俺達は、彼女の勧めで近くの砦に移動することになった。

　隣国の王都が沈んだ今、遅かれ速かれゼーガスにもその魔の手が伸びてくる可能性が高い。

　そこで俺達に手を貸して欲しいというのだ。

　ゼーガスには俺達の誤った噂が流れているが、さすがに皇女が傍にいれば危害を受けることもないだろう。

　この国で自由に動き回る為の手段としては悪くない。

　そこでその依頼を呑んだのだった。

　エルヴィーラが用意してくれた馬に跨がり、国境近くの砦を目指す。

　その最中、騎乗で彼女と話す機会があった。

「姫様は何故に騎士を？」

「一国の姫にしては悍馬が過ぎると？」

「いや……そういう訳では……」

　彼女は笑う。

「城の中で大人しく見ているだけ――という事が出来ない性分でな。自国の事はすぐに自分の手でなんとかしたいと思ってしまうのだ。落ち着きが無いと言えばそれまでだが」

「いや、民にとっては良いことだと思う」

「そう言ってもらえるのはありがたい。と、そういえば姫様というのは堅苦しい。良ければエルヴィと呼んでくれ」

「……」

　皇族の風格はあるが、話し易い。

　だが、さすがに一国の姫を軽々しくそう呼ぶのには少々の抵抗があった。

　しかし、そうまで言われて、わざわざ避けるのも不自然だ。

　その呼び方もいずれ慣れると考えよう。

「そろそろ砦が見えてくる時分だが……」

　エルヴィが前方に目を向ける。

　すると、アリシアと二人乗りで馬に乗っていたエリスが逸早く声を上げた。

「なんか、煙が上がってるよ？」

「煙……だと？」

　言われたエルヴィは目を凝らす。

　直後、彼女の表情が緊張に包まれた。

「……！」

　確かに薄らとだが何かが空に立ち上っているように見える。

　射撃が得意なエリスは、とても目が利く。

　俺達では微かにしか見えないものでも、彼女にはハッキリと見えているのだろう。

　エルヴィは、すぐさま手綱を振った。

　馬が嘶く。

「私は先に行く！」

　彼女の馬が全速で走り始めた。

　二人の護衛もそれに続く。

「俺達も行くぞ！」

「はい！」

「うん！」

　彼女達の後に俺達も続いた。

　しばらく馬を走らせると前方に砦が見えてくる。

　石壁で囲われた頑丈そうな砦だが、そこかしこから火の手が上がっている。

　その原因は黒鱗の翼竜（ワイバーン）が吹く、ファイアブレスだった。

「翼竜（ワイバーン）だと！？　ここにも現れたのか！」

　焼け出され、食い殺された兵士達の無残な残骸が地面に散らばっている。

　この様子ではもう全滅だろう。

「なんてことだ……」

　先に到着していたエルヴィが、燃え盛る砦を見つめながら悔しそうに拳を握る。

　そして剣を抜き、翼竜（ワイバーン）に立ち向かう気だ。

「待て！」

　俺はすぐに止めた。

　それは彼女の身を案じたからだが、理由はそれだけじゃなかった。

　俺は石壁の上に突き出た物見櫓を見上げる。

　するとエルヴィやアリシア達も釣られるようにそこを見遣った。

　燃え盛る櫓の上に人影がある。

　その細身のシルエットと長い耳には見覚えがあった。

「あれは……カイエン……。いや……今はエダークスか！」

　すると、変わり果てた黒い肌の彼は、俺達に気付いたようで愉悦の表情を浮かべながら見下ろしてくる。

「おや？　そこにいるのはルークか。こんなにも早く出会えるとは運が良い」

　彼は紅い目を細めた。