研究者な俺と幼馴染が紡ぐイチャイチャ研究生活

第7話 ナイアガラの滝と突然のデート

　トロントからバスで約2時間。見慣れない風景を前に雑談をしたり、先生と研究談義をしていると、あっという間にナイアガラの滝についていた。

　ナイアガラの滝。カナダとアメリカの国境にある滝であり、美しい景観で知られており、多くの観光客が訪れるらしい。かくいう俺たちも、その中の1人なのだが－

「綺麗……！」

「だな。虹まで見えてるぜ」

　もっと語彙が豊富であれば、この綺麗さを表現できただろうと思うが、そのスケールも、水の色の美しさも、滝にかかる虹も、うまく言葉に出来そうにない。

「見るのは2度目だが、いいものだねえ」

　増原先生は、のんびりとそんなことを言っている。

「先生は、以前もカナダに来たことが？」

「そうだねえ。確か、6年前だったかにトロントで国際学会があったんだよ」

「先生だったら、世界中を巡り歩いてそうですね」

「それは言いすぎだよ。開催地も欧州米国中心だしね」

　海外が初めての俺たちにすれば、欧州米国の各地を飛び回っているだけで凄い。

「さて、と。君たちはどうする？私はちょっとぶらついてくる予定だけど」

「というと？」

「オジサンの趣味に付き合わせるのも何だ。別行動にしないかね」

「は、はあ。では、お言葉に甘えて」

「じゃあ、17:00にここで集合ということでどうかな」

「わかりました。では、また後ほど」

　スタスタと、何やらお目当ての場所があるらしい先生は去って行ってしまった。

　しかし、考えてみると、これはデートなのではないだろうか。

「増原先生、なんていうか、凄い自由な人よね」

　先生が去っていった方向を見て、楽しそうに言う涼子。

「それは同感だな」

　午後の発表をぶっちしようと誘ってくるし、かと思えば、俺たちを放置して行きたいところに行くし。考えてみると、昨日のサイモン先生もかなりの自由人だった気がする。

「で、どこに行く？全然、土地勘（とちかん）無いんだけど」

　そう。悩みどころはそこだ。先生も前もって言ってくれたら、デートのプランを練ることが出来たのに、突然去って行くものだから、色々準備が出来ていない。

「崖を見に行くことができるみたいよ。どうかしら？」

　スマホ片手に検索をかけていたらしい涼子。

「じゃ、そうするか」

　というわけで、滝が流れるところが見られるらしい崖へ。

「うお。凄い迫力」

「す、吸い込まれそうね」

　目の前の崖から水が大量に落ちていく迫力も去ることながら、このままここに居ると吸い込まれるのではないか、という感覚すら湧いてくる。

「って、袖（そで）引っ張ってるぞ」

「あ、ごめんなさい」

　無意識だったのだろう。慌てて手を引っ込める涼子。いや、引っ込めなくて良かったんだけど。

「そんな高所恐怖症だったっけ？」

「ここは別格よ、さすがに」

　小刻みに身体が震えているところからすると、本気で怖いらしい。ま、実際、落ちたら洒落にならないしな。

「そういえば、アイスでも食べないか？近くにあったろ」

　ふと、来る途中にアイスクリーム屋さんがあったのを思い出す。

「いいわね。行きましょ」

　というわけで、おやつの時間にすることになった俺たち。

　Jelly Ice Cream という看板が掲げられたアイスクリーム店は、やけにカラフルな、それはそれはアメリカンな（ここはカナダだけど）アイスクリームを売っているお店だった。

　拙い英語（俺）と流暢な英語（涼子）でそれぞれ注文をすると、すぐ側のベンチに座った。

「んー。美味しいわ」

　彼女がぺろぺろと舐めているのは、プレーンな感じのソフトクリームで、香ばしいミルクの香りが漂ってきて、とても美味しそうだ。美味しそうにソフトクリームを舐めている姿を見て、思わず見惚れてしまう。

「どうしたの？」

「いや、その……見惚れてた」

　正直に、そんなことを言ってみると、

「そ、そんなお世辞言って……」

　くすぐったそうな、そんな言葉が返ってくる。

「いや、そんなことないって。おまえ、美人だしさ。絵になるっていうか」

　貧困なボキャブラリーを駆使して、精一杯褒めてみると、

「今朝は意識してなかったのだけど、少し照れくさいわね」

　そんな、正直な答えが返ってくる。しかも、嬉しそうというかニヤけているといういか。

「正直、意外だ。もっとさらっとした反応が返ってくるとばかり」

「私だって年頃の女子高生だもの」

　少し拗ねたような彼女の反応がまたしても新鮮で、異国の観光地というロケーションも相まって、急激に距離が縮まったようにすら思える。

「なんか、こういう風に普通に観光するのもいいもんだな」

　滝が近いせいか、意外に涼しいし、日当たりもいい。

「そうね。増原先生に感謝かしら」

　くすっと笑う彼女。

　ひょっとしたら、先生は、俺達の間に流れるどこか微妙な空気を感じ取ったのだろうか。そんな事をふと考えてしまう。　

「それより、アイス溶けてるわよ、善彦」

「あっ……」

　話に夢中になっていたせいか、アイスがだらーんと溶けてしまっていた。

「やっぱり、私がついてないと駄目ね」

　お姉さん風を吹かせてそんな事を言われてしまうが、反論できない。

「もうちょっと、リードできるようになりたいんだけどなあ」

「別に、嫌じゃないから。あなたはそのままでいいと思うわよ？」

「そう言われると、微妙な気持ちになるなあ」

　こう、男としてのプライドというか。

「さ。もうちょっと、他のところ行きましょ？」

　俺の手を取って、彼女が歩き出す。そういえば。

「恋人になってから、こうやって手をつなぐの初めてだよな」

　今更ながら、気づく。

「もう。そういうの、意識しないようにしてたのに」

「俺としては意識してくれた方が嬉しいんだけど」

　せっかく恋人になったのだから、もっと甘酸っぱい何かを体験したいというか。

「そういうのは、これからいくらでもできるでしょ？」

「ま、そうだな」

　こうして、偶然にも、望んでいたイチャイチャデートが叶ったのだった。

　増原先生にはつくづく感謝だ。