猫の王子様の恩返し

猫の王子様とエピローグ

もう会えない気がする

　六月に入ったばかりの日曜日。私は土方くんと晴ちゃん、それにパフェと一緒に、近くの河原にお散歩に来ていた。

「ほらパフェ―、取ってきてー！」

『待て待てー！』

　楽しそうにフリスビーを追いかけ回すパフェを見ながら、笑っている晴ちゃん。

　あの誘拐事件から、もう二週間。事件の直後はやっぱりショックだったみたいで、三日くらい外には出なかった晴ちゃんだったけど、今ではすっかり元気を取り戻している。

「晴、あんまり遠くにいくんじゃないぞ」

「分かってるって。彗兄は心配性だなー」

「やれやれ。アイツ事件のこと、忘れてるんじゃないだろうなあ？」

　元気よく手をふる晴ちゃんを見て、ため息をつく土方くん。あんな事があったっていうのに、元気だよね。だけどふさぎこんでいるより、ずっといいじゃない。

「お兄ちゃんも大変だねえ」

「まったくだよ。何せ手のかかる妹と、無茶ばかりする幼馴染がいるからねえ」

　ジトッとした目を向けられて、思わず身を縮める。うう、そんな目で見ないでよ。もうたくさん叱られたんだからさあ。

　あの事件のあった日、犯人達の手から逃れた私は、そのまま警察に保護してもらった。犯人達も無事に逮捕されたけど、大変だったのはその後。パパやママ、それに土方くんにも、こっぴどく怒られちゃったよ。

　土方くん、晴ちゃんが帰ってきた事には喜んでいたけど、そこに私が絡んでいたって聞いたら顔色を変えて、「どうしてそんな無茶をしたんだ、バカなの⁉」って言われちゃった。

　幸い、今はもう落ち着いているけどね。ただ一つ、事件が起きる前と違うのは……。

「そういえば、猫井から何か連絡はあった？」

　不意にたずねられて、ドキって心臓が跳ね上がる。マフィン……マフィンかあ。

「ううん、あれから一度も会ってない。今ごろ、どこで何をしているんだろうね」

「そっか。一番仲が良かった五条でも知らないってなると、また先生に聞いてみるか」

　土方くんはそう言ったけど、先生でも知っているかどうか。あの誘拐事件があった日から、マフィンは私達の前から、姿を消しちゃっていた。

　前田さん達の記憶を消した後、隠れ家から逃げ出してきた私達だったけど、傷を負っていたマフィンはすぐに、病院に連れて行かれちゃった。マフィンは「嫌だ、アミの側にいる」って駄々をこねてたけど。

　診せるのが、獣医さんじゃなくて大丈夫かなって思ったけど、とにかく治療が最優先。

　車に乗せられて運ばれて行くマフィンを見送ったけど、まさかこんなに長いこと会えなくなるだなんて。

　パフェに聞いても、どこにいるかは分からなかったし、学校もずっと休んでる。

「あいつ、来週には登校してくるかな？」

「さあ、どうだろう。もしかしたら、もう帰ってこないのかも」

　女の勘っていうのかな。もうマフィンとは、二度と会えないような気がしてならない。

　元々、鈴を見つけてくれた恩を返すって言って、やって来たんだもの。だから晴ちゃんを助けて恩返しが終わった今、戻ってくる理由は無いものね。だけど、だけどさあ。

「また会いたいよ。言いたいこと、たくさんあるのに」

　じわじわと涙が溢れてくる。会えなくなるにしても、ちゃんとお別れは言いたかったのに。

　土方くんはそんな私の肩に手を置いて、慰めるみたいに抱き寄せてくれたけど、切なさは止まらない。もう、会えないのかなあ。ありがとうって、言いたかったのに……。

「あー、盛り上がってるところ悪いけどさ。ボクはどこにも行ったりしないから」

　……へ？

　土方くん共々そろって振り返って、二人とも目を丸くする。土手の上に立ちながら、焦げ茶色の髪を風で揺らして、そんな髪の間から見えるのは、二つの猫の耳。マ、マフィンだ！

「こんにちはアミ。スイも久しぶり」

　ニコッと笑いながら、土手をかけ下りてくるマフィン。久しぶりって、二週間ぶりの再会なのに、あっさりしすぎだよ！