猫の王子様の恩返し

天の助けは突然に

「前田さん、子供が一人逃げ出したって本当なんですか？」

「ああ、まったくやってくれるよ。必要な物と残った人質を連れて、早いとこズラかるんだ」

　吉井さんが帰って来るなり、用意していた荷物を、慌しく車に詰め込んで行く誘拐犯たち。

　私達は一階に下ろされたけど、マフィンも当たり前のようについて来て、今も足元で彼らの様子をじっと見つめていた。もしかしたら、逃げ出す方法を考えているのかもしれない。

　私だってこのまま、彼らの言いなりになったりはしないよ。荷物を運び出す前田さん達の目を盗んで、コッソリ晴ちゃんに話しかけた。

「晴ちゃんよく聞いて。この先もしもチャンスがあったら、どっちか一人でもいい。全力で逃げよう」

「えっ？　だけどこれ以上怒らせちゃったら、残ったもう一人が危ないんじゃ。猫井先輩を信じて、大人しくしていた方がいいんじゃないかなあ？」

「いいから、お姉ちゃんの言う事を聞くの」

　滅多にやらないお姉ちゃん風を、今だけは吹かせた。だって本当はマフィン、ここにいるんだもん。いくら待っても助けは来ないって、分かっているから。

「私だって本当は、一人で逃げるのなんて嫌だよ。だけど、二人とも捕まってるよりはマシだもの」

「分かった、お姉ちゃんの言う通りにする。チャンスがあったら、ちゃんと逃げるから」

　少し迷ったみたいだったけど、頷いてくれた晴ちゃん。厳しいこと言っちゃって、ごめんね。後は、チャンスがあるかどうかなんだけど。

『……アミ。返事はせずに、ボクの話をよく聞いて』

　不意にマフィンが、そんな事を言ってくる。

　私は黙ったまま、言われた通りマフィンの方は見ないで、耳だけを傾けた。

『いいかい。ここから出るのを、少しでも遅らせるんだ。やり方は何でも構わない。できるだけ時間をかせいで』

　え、でも時間をかせいだって、助けが来るわけでもないよね。けど意味なくこんな事を言っているとは思えないし、何か考えがあるのかも。

「ふう、ようやく荷物を詰め終わったぜ。さあ、次は二人の番だ。さっさと車に乗り込め」

　え、もう終わっちゃったの？

　片付けを終えて、やって来た吉井さんが背中を押してきたけれど、ダメだってば。理由はわからないけど、時間をかせがなくちゃいけないんだもん。

「あの、その前にちょっと、トイレに行きたいんですけど」

「おいおい、だったらもっと早く言えよ。仕方ねえなあ、すぐに済ませるんだぞ」

　素直に言う事を聞いてくれる吉井さん。やった、これで少しは時間を稼げる。と、思ったのも束の間。

「おい止めろ。逃げたアイツが、警察に連絡してるかもしれないんだ。これ以上モタモタしてられるか」

　険しい顔をした前田さんが、口をはさんでくる。そんな、トイレくらい行かせてよ。

「本当にすぐすむんです。三分……いえ、一分でいいから」

　両手を合わせて、お願いのポーズをとるけど、前田さんはジロリと私をにらんだ。

「怪しい。さてはそうやって逃げるのを遅らせて、警察が来るのを待つつもりだな」

「ギク！　ち、違います。大丈夫です、心配しなくても、警察なんて来ませんから」

「なぜそんな事が分かる？　見えすいた時間かせぎは止めろ」

　そんな、本当に警察は来ないのに。まあ時間かせぎをしているのは本当だから、半分は正解なんだけどね。どうしよう、もっとお願いしてみようか？　だけど余計な事を言ったら、もっと怒らせちゃうかも。そう思うと、怖くて何も言えない。すると……。

「うわ、何だこの猫！」

　不意に玄関の方から、幸田さんの慌てた声が聞こえてきた。猫って事は、マフィン？

　見るとさっきまで足元にいたはずのマフィンが、いつの間にかいなくなっている。

「どうした、何があった？」

「それが、俺の靴を、猫がくわえて持って行っちまったんですよ」

「バカ、何やってる。もしもその靴を警察に見つけられてみろ。そこから俺達の事がバレるかもしれないんだぞ！」

　声を荒立てる前田さん。そういえば靴一つからでも犯人を見つけられる事があるって、前にテレビで言ってたっけ。

　幸田さんは裸足で外に飛び出して行って、庭からは『捕まるもんか』と言うマフィンの声が聞こえてくる。マフィンはきっと、私のかわりに時間をかせいでくれているんだ。

「幸田のやつ。猫一匹に、どれだけ時間をかけるつもりだ。俺達は今のうちに、この子達を車に連れて行くぞ」

「了解です。さあお嬢ちゃん達、来るんだ」

　ああ、行きたくないなー。だけど逆らうわけにもいかずに、私も晴ちゃんもうながされるまま、家の外に連れていかれる。

　夕日がまぶしい。捕まってからそう何時間も経ったわけじゃないのに、何だかずいぶん久しぶりに外に出た気がするよ。ん、まてよ。外に出られたという事は……。

　幸い私達は、手足を縛られているわけでもない。そばには吉井さんと前田さんがいて、少し離れた所で幸田さんがマフィンを追いかけているけど、上手くやれば逃げられるかも？

「ほら、さっさと歩け」

　庭先に止まっている、青い車まで向かう中、隣を歩く晴ちゃんをコッソリ肘でつついてみる。晴ちゃん晴ちゃん、逃げるなら今だよ。

　不安そうな顔で、こっちを見てくる晴ちゃん。どうやら言いたいことは伝わったみたいだけど、きっとチャンスは一度きり、失敗は許されない。

　晴ちゃんの手を取って、駆け出そうと足に力を込めたその時……。

　ヴゥーヴゥーヴゥー！

　突然、耳を突くようなサイレンの音が聞こえてきた。これは⁉

「これ、パトカーのサイレンだよね！　きっと、猫井先輩が呼んでくれたんだ！」

　パアッと表情を明るくする晴ちゃんだったけど、え、何で？　だってマフィンは今まさにそこで、幸田さんと追いかけっこをしてるんだもの。呼べるはずがないよ。

　そしてその幸田さんはサイレンの音を聞くと、顔色を変えてこっちにかけ寄ってきた。

「お、おい。これって」

「なんてこった。もう来ちまったのか！」

　慌てる三人だったけど、そうしている間にも、サイレンの音はどんどん近くなってきて、ついに家の敷地の中に、二台のパトカーが入ってきた。

「動くな、警察だ！」

　何だか、ドラマのワンシーンを見ているみたい。制服を着たお巡りさんがパトカーから下りてきて、慌てていた犯人達と対峙する。どうしてここが分かったのかは謎だけど、とにかくこれはチャンス！

　お巡りさーん、私達人質にされていまーす。助けてくださーい！