猫の王子様の恩返し

マフィンの奮闘と私のミス

「このっ、このっ！　ええい、なんで当たらないんだ⁉」

　幸田さんは何度も腕を振るっているけど、マフィンは右に左にステップをふみながら、ことごとくかわしていってる。そして、相手にすきができると。

「遅いよ」

「あぶっ⁉」

　これも猫パンチって言うのかな？　マフィンの拳が、顔面をとらえた。い、痛そう～。

　幸田さんは殴られた鼻を左手で押さえながら、残った右手を乱暴に振り回しているけど、やっぱり全然当たらない。

「凄い。マフィンってば身長は私と変わらないくらいなのに、あんな大きな大人にも負けてないよ」

『そりゃあ、本当は猫だからね。人間よりもずっと、運動神経が良いんだもの。あんな奴に負けないよ』

「ほえー、猫って凄いや……って、パフェ、　無事だったの⁉」

　さっき幸田さんに振り払われて、地面に叩きつけられてたパフェだったけど、もう回復したのか、いつの間にかすぐ横にちょこんと座っていた。

『とっさに受け身を取ったんだよ。猫だけじゃなく、犬だって反射神経はいいんだから』

「良かった～。そういえばバスケやった時も、マフィンすっごく活躍してたっけ」

　だからケンカもあんなに強いんだね。相手の攻撃を避けて、たまに繰り出される猫パンチ。体格差があるから、なかなかノックアウトすることはできないけど、何度も繰り返しているうちに、幸田さんの方が疲れてきている。

「マフィーン、ガンバレー！」

『マフィンくーん、しっかりねー！』

　最初はどうなるかと心配だったけど、これなら大丈夫そう。余裕な態度で相手をしているマフィンを見ながら、パフェと一緒に応援する。

　だけどこの時、大事なことを忘れちゃってた。私達をおそってきた誘拐犯は二人。マフィンと戦っている幸田さんとは別にもう一人、吉井さんがいることを……。

「そら、捕まえたぞ！」

「キャッ⁉　な、なに⁉」

　マフィン達に目をうばわれていて、接近に気づいていなかった。いつの間にか後ろに回り込んでいた吉井さんに、がっしりと両肩を捕まれて、羽交い締めにされる。

　あわわ、これじゃあ身動きが取れない！

「放して。放してってば！」

『そうだそうだ、アミちゃんを放せー！』

　ジタバタと暴れて、パフェも力いっぱい吠えたけど、聞いてくれるはずがない。それどころか、そのまま地面に押さえつけられて、もがけばもがくほど、余計に痛くなる。

「お嬢ちゃん、そう暴れるなって。おいお前、友達を助けたいなら、大人しくするんだ！」

　勝ち誇ったように声をあげる吉井さん。その声は当然、戦っているマフィンにも届いて、捕まっている私を見ると、目を丸くする。

「アミ⁉　女の子を人質にするなんて、何を考えてるんだ！」

「悪いなボウズ。これが大人のやり方なんだ。さあ、抵抗したらこの子がどうなるか、分かっているよな？」

「——ッ！　卑怯者」

　奥歯を噛みしめて、悔しそうに顔をしかめる。そんなマフィンに、大きな影が忍び寄った。

「よくも手こずらせてくれたな。このガキが！」

　マズイ、幸田さんだ。今まで散々やられていたせいか、怒りがピークになっていて繰り出された大きな拳は、マフィンのお腹にめり込んだ。

「がっ⁉」

「生意気なガキめ。大人を舐めたらどうなるか、たっぷり思い知れ！」

「うっ！　ああっ！」

　マフィン⁉

　さっきとは打って変わって、今度は一方的にやられていくマフィン。頭めがけて、次々と拳が振り下ろされる。それはもう、何度も何度も。

　止めて、止めてよ！　だけど声を上げても、幸田さんは聞いてくれないし、吉井さんも放してはくれなかった。

「マフィン！　私のことはいいから、遠慮せずにやっちゃってよ！　本気を出したら、そんな奴に負けないんでしょ⁉」

　そんな叫びもむなしく、抵抗しないまま一方的に殴られ続けるマフィン。私が捕まりさえしなければって後悔しても、時間は戻ってはくれずに、絶望的な状況が続く。

　やがて幸田さんは殴るのを止めたけど、マフィンは力なく、地面に倒れ込んだ。

「マフィン！　マフィン大丈夫⁉」

『マフィンくん！』

　名前を呼んでも、返事がない。ま、まさか死んじゃってないよね？

　すると私を押さえていた吉井さんも同じことを思ったのか、恐る恐るたずねてる。

「幸田さん、少しやりすぎたんじゃないですか？　そいつ、息しています？」

「安心しろ、くたばっちゃいねーよ。けど、徹底的にやっておかねーと、後で反撃されたんじゃたまんねーからな。何なら、骨の一本でも折っておくか？」

「止めて！」

　横たわるマフィンをふみつけようとする幸田さんだったけど、叫んだ私の方を見て、深いため息をついた。

「まあ俺も鬼じゃないからな。これだけ痛めつけておけば十分だろう。おい、とりあえずコイツもそのガキも、家の中に運ぶぞ」

「まったく、どうやってここをかぎつけて来たんだか。まさか、もう警察に連絡してるんじゃ。どうなんだお嬢ちゃん？」

　残念ながら、まだ連絡できてない。ふるふると首を横に振って、ズボンのポケットの中も見せて、スマホを持っていないことをアピールすると、二人ともホッと息をついた。

「やれやれ助かった。けど、面倒なことに変わりはねえ。前田さんに何て言えばいいか」

　前田さんって誰？　知らない名前が出てきたけど、もしかして他にも仲間がいるのかも。

　だけどそれよりも気になるのは、マフィンのこと。腕を引っ張られて何とか立ち上がったけど、頬は腫れ上がっていて、綺麗な顔が台無し。あちこちから、血も出ている。

　私のせいだ。私が捕まっちゃったから、マフィンはこんなに殴られたんだ。

「ほら、お前も立つんだ」

　促されるまま立ったけど、泣きたい気持ちでいっぱいになっていく。そんな私の傍らにいるパフェも、オロオロしていてどうしたらいいか分からない様子……あ、そうだパフェ！

「パフェ走って！　早くここから逃げるんだよ！」

『ええっ⁉　けど、アタシだけ逃げるわけには……』

「残ったって、どうせこの人達には勝てないもん！　いいから早く逃げて！」

　私やマフィンは逃げられそうにないけど、せめてパフェだけでも。

　男達は、突然叫び出した私にビックリしていたけど、そこですきができた。パフェはやっぱり少し迷ったみたいだったけど、意を決したように力いっぱいかけて行く。

『アミちゃん、マフィンくん、ゴメン！　必ず、助けに来るからね！』

　決して振り返らないで、颯爽と走って行くパフェ。うん、これでいいんだ。

　すると、殴られて黙っていたマフィンが、弱々しく口を開いた。

「ア……アミ」

「マフィン、喋れるの？　ケガは大丈夫⁉」

「何とか……。それより、よくやったね。パフェだけでも、逃がさないとね」

　マフィン、こんなにボロボロなのに、まるでお手柄だとでも言いたげに、無理やり笑顔を作りながらほめてくる。一方幸田さん達は。

「どうします？　あの犬逃げちゃいましたけど」

「犬なんてほっとけ。それよりもコイツ等、さっさと連れて行くぞ」

「了解。お嬢ちゃん、大人しく言う事を聞いてくれりゃ、乱暴しないからな」

　私を押さえつけたり、マフィンを殴ったりしておいてよく言うよ。だけど逆らえるはずもなく、マフィン共々歩かされる。

「マフィン、どうしよう？」

「今は大人しく、言うことを聞くんだ。心配しなくても君と、それからハルも、ボクが必ず家に帰すから」

　前向きな言葉をかけてくるマフィン。だけど殴られてできた傷が、とても痛々しい。

　胸の奥が、ズキズキと傷む。晴ちゃんを助けに来たのに、マフィンの足を引っ張って。私はいったい、何をやっているんだろう？