猫の王子様の恩返し

晴ちゃん探して、捜査開始

　晴ちゃんが誘拐された。その詳しい経緯を聞いてみると、パフェはこう答えてくれた。

　――さっきまで、学校から帰ってきたハルちゃんとお散歩してたの。

　――だけど河川敷を歩いていたら、急に車が近づいてきて、中から出てきた男の人が、ハルちゃんを車に押し込もうとしたんだよ。

　――ハルちゃん、「助けて」って叫んだんだけど、周りには誰もいなくて。ワタシ、噛みつこうとしたんだけど、振り払われちゃった。

　――そしたらハルちゃんが、「大人しくするから、パフェには乱暴しないで」って言ってくれたの。本当は、すっごく怖かったんだと思う。車に連れ込まれた時、泣きそうな顔してたもん。そしてそのまま、車でどこかに連れて行かれて。アタシ何もできなかったよー！

　話を聞いて、私とマフィンは顔を見合わせる。誘拐って、パフェの勘違いって事は無いかなあ？　でも話を聞く限りでは本当っぽいし、そういえば前に、隣町の子が怪しい男に声をかけられたって、先生が言ってたっけ。それじゃあ、本当に？

「そ、それで、どうなったの？　やっぱり、お金を用意しろって、言われたの？」

「アミ、落ち着いて。ねえ、ハルは抵抗する間もなく、車に押し込まれたんだよね。だとしたらやけに手際が良い。パフェ、車のナンバープレートは覚えてる？」

　おお、マフィンが探偵っぽいこと言ってる。だけどパフェはしょんぼりと首を横に振った。

『ごめん、見てないや。青くて大きな車だったのは、覚えているんだけど」

「そっか。いきなりだったんだもの、仕方がないよ」

『アタシ、走って車を追いかけたんだけど、見失っちゃって。その後すぐ、ここに来たの。頼れるのは、アミちゃんやマフィンくんしかいなかったから』

「そうだったんだ。それじゃあ土方くんや、おじさんおばさんにはまだ言って……って、言えるわけないか」

　マフィンと違ってパフェは喋れないんだから、話せるはず無いよね。だから自分の家じゃなくて、言葉の通じる私達の所に相談しに来たんだ。だけど力にはなりたいけど、どうすればいいの？　ええと、まずはこの事を、土方君に話した方がいいかな？

「とりあえずこのことは誰かに話さずに、まずボク達だけで色々調べた方が良さそうだね」

　へ？　私が思ったのと、真逆のことを言うマフィン。でも、なんで？

「どうして？　土方くんに相談してみようよ。晴ちゃんの一大事なんだもん」

「言いたい事は分かるよ。だけどもし、どうしてボク達が誘拐の事を知っているのって聞かれたら、どう答えるの？　パフェから聞いたって、正直に話すつもり？」

　ううっ。その辺のことは、全く考えていなかった。

「ボクが言うのもおかしな話だけど、犬から聞いたなんて言っても、信じてもらえないだろうからね。嘘をついてごまかすこともできるけど、ヘタなこと言って変に思われても面倒だ。ここは何も知らないフリをしながら、ボク達のやり方で調べていった方がいいと思う」

「そうかもしれないけど。だけど晴ちゃんが何の連絡も無しにいなくなったら、土方くんはきっと心配しちゃうよ」

「いや、もしもこれがアミの言うように身代金目的の誘拐なら、連絡はあると思う。だってお金を要求しなきゃいけないもの。まあそれはそれで、心配だろうけどさ」

　なるほど、それじゃあこうしている間にも、土方くんの家には犯人から、電話がかかってきてるかもしれないって事だね。

　土方君の家に目を向けてみたけど、当然中の様子なんて分からない。

「パフェには一度家に帰ってもらって、犯人から連絡がないか見張ってて。それでもし何かあったら、ボクに知らせるんだ。相手の出方を知っておいた方が、こっちも動き易いからね」

「動き易いって、何かするつもりなの？」

　晴ちゃんの事はもちろん心配。でもこれは誘拐事件、犯罪なんだよ。子供の私達に出来ることなんて、あるとは思えないけど。まずは警察に連絡した方が、いいんじゃないかなあ？

「誘拐現場を直接見たわけじゃないボク達じゃ、警察に言ったところで信じてもらえるかどうか。けどハルが帰ってこなかったら、きっとスイ達が事件に気付いて連絡してくれると思う。だからそっちは任せて、ボク達はボク達のやり方で、犯人を追おうと思う」

「そうかなあ。けど、どうやって追うの？」

「情報収集なら任せておいてよ。犯人が青い大きな車に乗って逃げたって分かっているなら、探しようがある。ボクのニャットワークを使えばね」

　ほえ？　ニャ、ニャットワーク？　ネットワークじゃなくて？

「ニャットワークっていうのは、猫を使った情報網の事だよ。猫は町中にいるんだ。みんな毎日色んなモノを見ていて、たくさんの事を知っている。有力情報をつかめたら、それから警察に連絡するよ」

　ほえー、そんなことができるのかー。それじゃあ上手くいけば、晴ちゃんがどこにいるか分かるんだね。ニャットワークって凄いや。

「鈴を探した時も使ってたんだけど、その時はイマイチ効果が得られなかった。けど、今度は必ず見つけ出す。だから、ここはボクに任せて」

　そう言ったかと思うと、マフィンの体がポウっと光に包まれて、それが消えた時には猫の姿に戻っていた。

『というわけで、ボクはこれから情報収集に行ってくる。パフェも家に帰って、何かあったら連絡して』

『うん、分かった。ありがとうマフィンくん』

「パフェ、晴ちゃんはきっと無事だから、安心してね。それで、私は何をすればいいの？」

　晴ちゃんは私にとっても妹みたいなものなんだから、助けるためなら何だってやるよ。だけど意気込む私とは逆に、マフィンは難しい顔をする。

『あー、そうだねえ。それじゃあアミは余計なことはしないで、おやつでも食べておいて』

「何ですと⁉」

　こんな時にのんきに、おやつなんて食べてられない。私も、晴ちゃんを助けたいよ！

「わ、私だって何かできるもん！」

『気持ちは分かるけど、出来ることはないよ。それに君の場合、何かと無茶をしそうだからねえ』

「そ、そんなこと……」

　無いと言い切れない。ひとたび何かに夢中になると、無茶をする自覚くらいあるもの。

　それに猫を使っての情報収集だって、私よりもマフィンの方が向いてるのも確か。話ができるっていっても、やっぱり猫同士の方がコミュニケーションは取り易いだろうし。

「わかった。けど、その代り出来ることがあったら、何でも言ってね。あと、何かわかったら私にも教えてよ」

『了解。それじゃあ、行動開始だ。行くよ、パフェ』

『うん。ゴメンねアミちゃん』

　マフィンもパフェも急いで去って行って、庭には私だけが残される。

　それにしても誘拐なんて、まだ実感がわかないや。晴ちゃんは今どこで、何をしているんだろう？　土方くんはもうこの事を、知っているのかなあ？

　考えれば考えるほど、不安が広がっていく。マフィン、パフェ、一秒でも早く、晴ちゃんを見つけてあげてね。