猫の王子様の恩返し

マフィンと土方くんと晴ちゃんと

　放課後になって歩いているのは、いつもと同じ帰り道。だけどいつもと少し違うのは、すぐ右横にはマフィンがいて、さらに左隣には土方くんがいるってこと。

　放課後になって、中断していた学校案内を終えた後、待っててくれていた土方くんと一緒に帰ろうとしたら、マフィンもそのままくっついて来たんだよね。

「どうして猫井がついて来てるの？　いくら五条が案内を頼まれたからって、学校の外まで一緒にいること無いんじゃないかなあ？」

「ボクも帰る方向が同じなんだ。せっかくだから、一緒に帰ろうかと思ったんだけど、ダメだった？」

「別に、そういう事ならいいけど。君の家って、どの辺なの？」

「うーん、ナイショ」

　マフィンはイタズラっぽく笑ったけど、そういえばどこに住んでいるんだろう？　王子様ってことは、猫の国なんてものがあるのかなあ？　よし、土方くんが前を見てるすきに。

「ねえねえマフィン、本当のところ、家はどうしてるの？」

「今は野宿をしてる。雨風をしのげれば、何とでもなるしね」

　は？　野宿ですと⁉　コッソリ聞いたのに、ビックリして声を上げそうになっちゃった。

　野宿ができるなんて、さすが猫。私ならきっと、一日で根をあげちゃってるよ。

「マフィン、苦労してるんだね。お風呂やご飯はどうしてるの？　寂しくない？」

「心配しなくても大丈夫。けっこう快適にやってるよ」

　本当かなあ。夜の暗い中、ドラ〇もんの空き地にあるような土管の中で過ごしているんじゃ？　今度晩ゴハンを、お裾分けしてあげようかなあ。

　だけどコソコソ話していたら、前を歩いていた土方くんが、ジトッとした目をして振り向いてきた。

「また二人でベタベタしてる」

「ごめんごめん。けど安心して。君が何を警戒しているかは分かるけど、心配する事無いよ。アミとは、そういうんじゃないから」

「本当に？」

「ああ、オスに二言は無いよ」

　あれ、何の話？　急に分からない事を話し始めたけど、聞くタイミングを逃しちゃった。うーん、真剣な顔して話してたからちょっと気になるけど。ん、あれは？

「ねえ、あそこにいるの、晴ちゃんとパフェじゃないの？　おーい！」

　話ながら歩いている間に、いつの間にか河原のそばまでやってきてたけど、ここはパフェの散歩コースだったっけ。土手沿いの道の先には、お散歩用のフリフリなお洋服を着たパフェがお座りしていて、晴ちゃんはリードを持ったまま、知らない男の人と話しをしていた。

「あ、亜美お姉ちゃんに彗兄！」

『みんなおかえりー！』

　こっちに気付いて、手をふり返してくる晴ちゃんと、シッポをふってくるパフェ。するとそばにいた男の人はぺこりと会釈して、そのまま歩いて行っちゃった。

「晴、今の人は？」

「郵便局の場所を聞かれたから、教えてたの。えへへ、可愛い服お洋服を着てるねってほめられちゃった」

　あー確かに。晴ちゃんの着ている青いお洋服、私が普段着ている服の倍くらいの値段がするだけあって、とっても可愛いもんね。

　土方君と晴ちゃんの家、お金持ちだから。こんな服が着れるなんて、ちょっと羨ましいや。

「それより彗兄、そっちの人は？」

　興味津々といった様子でマフィンを見る晴ちゃん。それに対してマフィンは、お得意のニャンコスマイルを作る。

「初めまして。今日からアミのクラスに転校してきた、マフィンって言うんだ。君は、スイの妹さん？」

「はい、土方晴って言います。そっか、お兄さんがうわさの、転校生さんなんだ。彗兄のライバルの」

「ライバル？」

「うん。六年生にハーフの転校生がやってきて、亜美お姉ちゃんと仲が良いって、うちのクラスでも話題になってるもん」

「こら晴！」

　慌てたように声を上げる土方くん。マフィンのうわさは、もう四年生にまで広まっているのかあ。ライバルっていうのは、バスケの事かな。昼休み、二人接戦だったからねえ。

『アミちゃん、何か勘違いしてる気がする』

「何を？　あ、そうそうパフェ。マフィンを見て、ビックリしたでしょう。マフィンってば探してた鈴があったら、人間に変身することができるんだって」

　土方くん達には聞こえないよう、お座りをしているパフェに話しかける。猫のはずのマフィンが、男の子になって現れたんだもの。パフェだってビックリするはず……。

『ははは、何言ってるの。王族の猫が人間に変身できるなんて、そんなの常識じゃない』

　ほえ？　思ってた反応と違う。常識だったんだ。私は初耳だったんだけどなあ。

「へえ、この子がパフェかあ。近所に可愛くてお利口な犬がいるって、アミから聞いてるよ。よろしくね、パフェ」

　驚く私をよそに、初対面を装うマフィン。パフェも合わせるように、気持ちよさそうに頭をなでてもらっている。

「なるほど、確かに行儀が良いし、毛並みもキレイだね」

「まあね。シャンプーやブラッシングは毎日欠かさないし、しつけもしっかりやってるつもりだよ」

「みたいだね。でもたまにうちを抜け出して、アミの家におじゃましてるって言ってたっけ」

「その癖だけは、いつまで経っても直らないんだよね。って、やけに詳しいけど、五条にどれだけ聞いてるの？」

　犬談議で盛り上がっちゃって。なかなか打ち解けられなかった二人だけど、愛犬の話になると土方くんも楽しそうに喋ってきて、いい雰囲気。そしてそんな二人を見ていると、晴ちゃんがそっと私の所に寄ってきて、ニマニマと笑顔を作ってくる。

「ねえねえ。お姉ちゃんはぶっちゃけ、どっちが好きなの？」

「どっちって、何の話？　犬派か猫派かって話なら、どっちも好きだけど」

「もう、どうしてそうなっちゃうのさ？　あーあ、これじゃあどっちも、脈なさそう。私はやっぱり、彗兄を応援してあげたいけど、一番大事なのはお姉ちゃんの気持ちだしねえ」

　本当に何の話だろう？　マフィンも苦笑いしてるし。あわわ、土方くん、何でそんなにジトッとした目で見てくるの⁉

「彗兄、大変そうだけど、がんばって」

　結局謎は解けずに、土方くんの肩をポンと叩く晴ちゃんの姿が、やけに印象に残った。