猫の王子様の恩返し

マフィンは猫の王子様

　カラスの攻撃を受けた私は、そのまま地面に激突……とはならない。このまま落ちてたまるかー！　とっさに伸ばした左手が、一本の枝をつかんだ。

　か、間一髪。何とか落ちるのを防いで、木の途中で宙づりになっちゃったけど、そんな私の耳に、マフィンの心配そうな声が届く。

『アミー、大丈夫ー⁉』

「あ、あんまり大丈夫じゃないかも。これからどうしよう？」

　状況は依然悪いまま。まだ地面まで距離があるのに、この位置からだとうまく木に足を掛けられない。しかも枝をつかんでいるのは、左手一本だけ。だって右手には、さっき見つけた鈴がにぎられているんだもの。でも、どうしよう。登ってた時は平気だったのに、下を見ると地面がやけに遠くに感じちゃう。

　マズイマズイマズイ！　こんな高さから落ちたら、絶対に大ケガしちゃうよ！

『アミ、アミ聞こえるー⁉』

「う、うん。聞こえるけど」

『鈴は？　鈴はちゃんと持ってるの？　その鈴を今すぐ、ボクに渡して！』

「へ？　ええー、こんな時に鈴の心配なのー？」

　そんな、私が落ちちゃうかもしれないっていうのに、マフィンは鈴の方が大事なんだね、シクシク。あ、だけどよく考えたら、鈴を放したら両手が使えるようになるか。

『鈴をボクの所へ。早く地面に落として！』

「う、うん。それじゃあ落とすけど、ちゃんと拾ってね。いくよー！」

　にぎっていた右手を開くと、鈴はゆっくりと地面に向かって落ちて行く。よし、これで両手が使える。自由になった右手を伸ばして、枝をつかんだ瞬間。

　ミシッ。

　何、今の音？　見るとぶら下がっていた枝が大きくしなっていて、今にも折れそうになっている。ええーっ、せっかく何とかなりそうだったのにー！　待って待って待って。お願い、もう少しだけたえて！

　ミシッ……ミシミシミシッ！

　願いむなしく、枝は私の重みにたえられずに、ようしゃなくひび割れていく。

　マズイマズイマズイ！　ああ、もしかしたら今日の給食のカレーをおかわりしたから、重くなっちゃったのかな？　ごめん、明日からダイエットするから、今だけでも体重減ってくれない？　だけどそんなことを考えている間にも、枝はどんどん曲がっていって、ついに――バキッ！

「キャー！」

　とうとう枝は折れてしまって、私は地面に向かって真っ逆さま。

　ど、どうしよう。このまま死んじゃうのかな？　前に事故にあった時は助かったけど、今度は……。パパ、ママ、寂しい思いをさせちゃってゴメンね。

　両手で体を抱きしめながら、ぎゅっと目を閉じたその時。

『アミ！』

　何も見えない暗闇の中、聞こえたのはマフィンの声。そして来ると思っていた衝撃はやって来なくて、代わりに誰かに受け止められたような感触が、全身を包んだ。

　え、何が起きたの？　恐る恐る目を開けると、そこには。

「へ？　だ、誰⁉」

　驚いて思わず、声をあげちゃった。だって目に飛び込んできたのは、私と同い年くらいの、初めて見る男の子だったんだもん！

「ふう、間に合ってよかった」

　ホッとしたみたいに、息をつく男の子。髪の色はこげ茶色。目は緑色で、眩しいくらいキレイな顔をしている彼。この子が、助けてくれたのかなあ？

　けど安心したのもつかの間。ここで私はようやく、自分のおかれている状況に気がついた。

　男の子の腕の中で、背中と足に手を回されて横抱きに……別名、お姫様抱っこをされていることに。え、ええーっ⁉　ちょっとちょっとちょっと！　何これー⁉

　ドキンと心臓がはね上がる。パパやママ以外に抱えられたのなんて初めて。しかも相手は、初対面の男の子なんだよ！　そもそも、この子いったい誰⁉

　恥ずかしさとドキドキが一度に押し寄せて来る中、改めて男の子を見る。髪の色も目の色も、とっても珍しくて、土方くんとは別のタイプの格好良さがある。そして一番の特徴は、頭の上にぴょこんと生えている、二つの猫の耳で……って、猫の耳⁉

「な、な、何それ⁉」

　信じられないことに、漫画やアニメのキャラクターみたいに、男の子の頭に生えている二つの可愛らしい耳。そしてよくよく見るとその耳には、何だか見覚えがあった。

　私はこれと同じ、とっても可愛い耳をした猫を、よーく知っている。というか、ついさっきまで一緒にいたんだけどね。信じられないけど、まさか……。

「き、君。もしかして、マフィンなの？」

「そうだよ。他に誰だっていうのさ？」

　あっさり認めちゃった！　自称マフィンの男の子はキョトンとした顔で、不思議そうに小首をかしげているけど、私の方がビックリしてるんだから！

「だ、だってマフィンは、とってもちっちゃい子猫なんだよ」

「……そこまで小さくはない」

　不機嫌そうに、プイとそっぽを向く男の子。あ、この仕草は確かにマフィンっぽい。だけどすねてないで、どういうことか教えてよ！

「前に言ったじゃない、ボクは猫の王子様だって。ほら、猫の王族って、魔法で人間に変身することができるでしょ」

　はあ⁉　ちょ、ちょっと待って！　今さらっと、すごいこと言ったよ！

「王子様ってのは聞いてたけど、魔法で変身できるって何⁉　そっちは初耳なんだけど！」

「あれ、そうだったっけ？　言ったつもりだったんだけどなあ」

　マフィンー、そんなうっかりミスですませないでよー。魔法とか、人間に変身するとか、普通はあり得ないから！　ファンタジーだよファンタジー！

　動物の声が聞こえるのは受け入れてる私だって、これは受け止めきれないよ！

「で、でもそれじゃあどうして、今までは変身しなかったの？」

「もちろん、鈴が無かったからだよ。鈴が魔法の力の源なんだもん。もちろんなかったら変身できないよ。だから必死になって探していたんじゃないか」

「それも初耳！」

「それじゃあ、鈴の気配が分かるのは、鈴が発している魔力を感じることができるからっていう話は……」

「初耳！　全部ぜーんぶ初耳！」

　ああ、マフィンよ。どうやらわざとナイショにしてたんじゃないみたいだけど、大事な事なんだからさあ。そういうことは、ちゃんと言っておいてよー。マフィンにとっては当たり前の事なのかもしれないけど、私にとってはビックリすぎるんだから。

「まあボクのことは置いといて」

「え、置いといちゃうの？」

「それよりもさ、ボク言ったよね。危ないことをしちゃダメだって。なのに止めるのを無視して木に登って、カラスに襲われて落ちちゃって。いったいどういうつもり？」

　ううっ、それを言われると辛い。

「変身するのがもう少し遅れてたら、無事じゃすまなかったんだよ。カラス達も、なんてことしてくれたのさ」

　バサバサと羽ばたいているカラスを、キッとにらみつけるマフィン。

　カラス達は怖かったのか、『ごめんなさーい』って言って、どこかに飛んで行っちゃった。けど、怒るのも仕方がないかも。

「ごめんね、また無茶しちゃった」

「まったくだよ。けど、ありがとう。おかげで、鈴を見つけることができた。どんなに感謝しても、しきれない」

　そんなオーバーな。あ、でも人間に変身できる特別な鈴なんだもの。必死になって探していた理由も、今なら分かるよ。

　そしたらマフィンは何を思ったのか、横抱きにしている私を、そっと持ち上げた。

　わ、そういえばまだ、抱っこされたままだったんだ！　だけどマフィンはそんな事お構い無しに、ゆっくりと私の顔に頬をすり寄せてきて……って、ちょっとー！

「ま、マフィン。何やってるの？」

「何って、お礼だけど。ほら、鈴を見つけたら、モフらせてって言ってたじゃないか」

「え、ええーっ⁉」

　そりゃあ確かに言ったけどさあ。だけどその、今それをやられるのはちょっと。だって今のマフィンは、どこからどう見ても人間の男の子なんだもの。頬すりなんてされたら、恥ずかしいに決まってるじゃない。

　けど、そういえば私も前に、マフィンに頬すりしたり、お腹に顔を埋めてモフモフしたりしたことがあったっけ。あの時は猫の姿だったけど、今目の前にいる男の子に、あんなことをしてたんだと思うと……。あわわ、なんか色々、やらかしちゃった気がするー！

「ま、待って！　やっぱりモフモフしなくていいから！」

「どうして？　ボクのこと、嫌いになっちゃった？」

「そ、そうじゃなくて。ああ、そんな悲しそうな顔しないでよ！　マフィンのことは大好き、大好きだから！」

「よかった。それじゃあ、モフっても良いんだね」

　ふぎゃああああああ！

　甘い声を耳元でささやいて、もう一度頬を寄せてくるマフィン。

　あわわ。さっきからもう、胸のドキドキが止まらない！　お姫様抱っこされて、キレイな顔をすり寄せられて。とろけるような声でささやかれて……は、恥ずかしすぎる―！

「うーん、キャパオーバーすぎて、もうダメ―」

「アミ？　ああ、目を回しちゃってる。アミー、いったいどうしたのー？」

　慌てるマフィンの声が、だんだんと遠ざかっていく。

　猫の王子様とか、人間に変身できるとか、ビックリすることの連続だよ。前にマフィンは、人間の知らない不思議なんていくらでもあるって言っていたけど、確かにその通りかも。

　世界には私が知らない不思議が、まだまだたくさんあるみたい。薄れる意識の中、そんな事を思うのだった。