人魚の水しぶき

19-2 搖れる想い

　リューはライカが入り江に来たことに気づき、そっと岩陰から覗いた。

　リューは、ライカの元に今すぐにでも行きたかったが、腕にできた傷をライカに見られるのが怖くて、岩陰でじっとしていた。

　ライカは自分が来た事をリューに知らせるため大声でリューの名を呼んだ。リューはギュッと自分の腕を強く掴んだ。赤い跡が付いたが、すぐに消えた。

　ライカが入り江に来た事で、ライカがリューに怒っていないことは分かったが、やっぱり「彼ら」のことも、「彼女」のことも、傷のことも。

　ライカなら解ってくれるはずだとリューは信じていたが、絶対に―。絶対に、知られたくなかった。

　ライちゃんは優しいから、心配してくれるだろな。

　そう思ってリューは心がいっぱいになったが、やっぱりライカに知られるのは怖かった。

　ライカの心の中に心配事を、特に自分のことでライカを心配させたくないとリューは思った。

　だから絶対、ライちゃんには隠し通そうとリューは思った。

　同時に、いつか気づいて欲しいという矛盾した思いも浮かんだ。隠し通して、隠し通して、それはリューの望みなのに、ライカが気付いてくれなかったら、ずっと気づいてくれなかったら、と怖くなった。

　なんでだろうな、とリューは思った。

　きっと「彼女」が邪魔をしてるのだろう。「私」は違うんだ、「私」は「彼女」と違うんだから、「私」は心が強いのだから、とリューは思った。

　キラキラ光る波打ち際にライカは腰を降ろし、少し高い波を見ていた。ライカはリューには気付いていないようで、リューは岩陰から気配を消して観ていた。

　リューは顔が赤くなって、顔が熱くなるような気がした。熱っぽい気がした。

　其れはいつか母親がリューに教えてくれた風邪というものを思い出した。

「もし、いいえ、リューがいつか風邪で苦しんでいる人（・）にであったら、おでこを冷やしてあげてね。」

「なんで？だってお母さん、私達はかぜなんか引かないでしょう？」

「うん、そうね。私たちは風邪をひいたりしないけどね。もし、よ、リュー。」

　お母さんが言ってた風邪なのかな、人魚って風邪をひいたりしないはずなのに、とリューは母親と交わした会話を思い出しながら思った。

　パチンとリューは自分の頬を叩いた。

　ライカは砂に横になってしまった。

　リューは、ライカと話したかった。

　一緒に笑って、それで一緒に絵を描いて、一緒に遊んで。あの絵をまた見たかった。

　でも、もしライカがリューの事を嫌いになってしまっていたら。

　ライカがここにいる事でそうじゃないことは分かっていたが、リューは怖かった。

「ねえ、お母さん。私どうすればいいんだろう。」

　母親の翆（みどり）色のペンダントを見ながらリューは言った。

　リューはこんな時どうすればいいか知らなかった。

　今までも、これからも、ライカに出逢わなかったら、リューは怖がらなくってもよかったうえ、こんな気持ちを知らなくても良かった。

　すうっと泳ぎ、水飛沫をあげないように、白波に姿を隠しながら彼女はライカに近づいた。リューの白い肌と、白い服は波に隠れるのには都合が悪かったが、白波の色でかき消えた。

　ライカは眠ってしまっていたようで、起きる気配はなかった。

　浜に上がって、ライカの顔を覗き込んだ。

　すぐ寝ちゃう人だな、とリューは思った。リューは人のことは言えないが、ライカは昨日も夜遅かったに違いない。

　リューのキャンパスは伏せられていて、ライカが約束を守ってくれていることが嬉しくて、ライカに抱きついた。

　リューはライカの腰に手を回して、ライカの背中に顔を埋めた。

　ライカは、絵の具や紙の香りがした。

　いい匂い、ずっとこうしていたいな…。とリューは思った。砂粒が頬に付いて、切り傷がピリッと痛んだが、ライカの近くに居れる幸せに埋もれて消えた。

　ライカが眠ってしまっていて、リューは残念だったけれど、それと同時に安心した。リューはライカのその優しい薄茶色の瞳で見つめて欲しかった。

　ライちゃん、お母さんみたい…。大好き。

　そう思ってリューはギュッと力を入れた。

　リューは気付いていなかったが、ライカが好きだった。

　母親への好きではなくて、どちらかと言うと母親から訊いた御伽噺で、王子様とお姫様が恋に落ちるような、そんなような好きだったが、その気持ちはまだまだ微かで、リューは気付けなかった。

「ライちゃん、もう怒ってない？」

　リューはライカを起こさぬようにそっと訊いた。返事はない。

「ライちゃん。ライちゃんは私のこと、どう思ってる？」

　リューはライカに訊いた。やっぱりそっと、起こさぬように。

　ライカはもう起きていて、リューに気付いていたが、リューは知らなかった。

「私はね、ライちゃんが好き。」

　パッと頬が赤くなってリューは言った。

　リューの心の中のライカへの想いが強まったが、リューは気付かない。

「ねえ、ライちゃん…。私はね、私、ライちゃんとずっと一緒にいたい。だけど…。」

　リューはライカとずっと一緒にいたかった。

　一緒に生きたいと思った。

　だけど、其れは出来ない。

　人魚は死ねない。

　死（・）ぬ（・）こ（・）と（・）は（・）赦（・）さ（・）れ（・）な（・）い（・）。

　リューには、何故母親が不死身の事を嫌いだったのか、「呪い」と言ったのか、判った。

　私は、ずっと生きて、ライちゃんはいつか、私より先に死んじゃうんだ。ずっと一緒にいることは赦されない。

　嗚呼、呪いだ。

　理不尽、理不尽だ。酷い仕打ちを、何で？

　憎らしくて、悲しい呪い。

　リューは決して自分を嫌い、歪んだ正義感を振りかざす村の人や「彼ら」に憎悪を抱くことはなかったが、人魚が死ねないような呪いを、呪い（それ）を与えた、神様（ヴォートン）を憎んだ。

　歯を食いしばったって、其れは変わらぬ、変えられぬ事実。

　嫌だ、そんなの、とリューは思い、涙が出た。憎しみの涙ではなくて、悲しみの涙だった。リューはライカが寝ているのだからと涙を流す。

　蒼い世界の住人達が先に死んでしまうのは悲しかったが、ライカを想うともっとずっと、母親が死んでしまった時ぐらいに悲しかった。

　何でそう思うのかわからなかった。

　リューはライカなら、自分を救ってくれるような気がした。

「リュー」と「彼女」はおんなじ思いだった。

「あっ…。」

　もそり、とライカが動き、リューは焦った。

　起こしてしまった、涙を見られてしまう、とリューは急いでライカから離れ、海に逃げ帰った。

「リュー！」

　ライカがリューを呼び止めようと大声で叫んだ。

　その声で振り返る。

　ライカは笑っていて、怒っていなさそうだった。まるでリューが来てくれて嬉しいというような笑顔で。水の中からで歪んで見えたけれど、とても優しい、強い笑顔だった。

　ライちゃんは気付いてたんだ、全部。

　ライちゃんへの想いも、泣いたことも、全部。

　リューは怖くなったが、同時に聞いてもらって嬉しかった。何者でもない、ライカに訊いてもらって、嬉しかった。

　蒼の洞窟へ戻ったリューは、呪いが嫌で、ライカとずっと一緒に生きれないことが悲しくて、泣いた。

　泣き魚（なきむし）の自分が嫌で、呪いが嫌で、悲しくて―。

　ライちゃん、ずっと一緒にいられなくて、悲しい。

　リューは、ライカなら―。

　ライカなら、答えが分かる気がした。