　リューと別れ、アルレアネに向かう。

　閉店間際まで待たねばならないことを思い出したが、まあいいだろう。

　だってあそこ人いないし。と思うが、昨日のことを思い出し、足がすくんだ。

　アイツがまた今日も来るはずがない。そう信じて、アルレアネに向かった。

　ドアに手をかけると人っ気は全くなかった、というか休業の札が下がっていた。アタシは気にせずそのままアルレアネの店内に入った。

　店内には、休業とは思えぬほどに煌々とした灯りが灯っている。店長はその煌々とした灯りの中なんと眠っていた。

「店長、休業にしたのか？」

　ふがふがとイビキをかく店長を叩き起こし、きいた。年中無休、毎日営業を看板にしていたくせに、あっさり看板を外してしまったらしい。

　よくこんな明るいところで寝れるな。

「ん？ああ。だってこんなんじゃ買い物できないでしょ？」

　店長はよっこいしょと腰を上げながら言った。

「そりゃそうだけどさあ…。」

　アタシはキャンパスの切れ端やら、得体の知れない虫の死骸やらを見ながら言った。昨日の目分量のやり残しよりも少しだけ少なくなっていたが、その代わりに昨日綺麗にしたところに色々と散乱しており、綺麗に積んだはずの十年ものの新聞の山が崩れていた。

「店長、これ…。」

「ごめんなさい。」

　きっと店長は手伝おうとしてくれたのだろうが、かえって酷くなっていた。まあ、謝ってくれただけよかったというもの。謝らないよりはマシだ。

　しょうがない。今日終わらせる予定であったが、まだまだかかりそうだ。

　頑張ろう、と思ってアタシは掃除を再開した。

　………

「うわ！え？カビてる…？」

　床に引っ付いた五年ものの新聞紙を剥がすと、異常な光景が広がっていた。アタシがここに通い始めた時から、このカビ達はいたのだろうか。

「店長、窓早く開けて！」

　のそのそと窓を開ける店長。アルレアネに窓なんてあったのか…。

　そんなことより、安心する匂いが、カビの匂いも混じっていたとは。

　雑巾でカビ達を拭き取り、ついでに埃も絡めとる。早く見つかって良かった。こんなとこで暮らしてたら、店長病気になっちまう。

「ライカちゃん、今日はもういいよ。」

「いいや、ダメだ。床だけでも掃除しちゃうよ。ほら店長、画材道具あっちにやって。」

　面倒臭そうに画材道具を移動させる店長。カビが見つかったから床は徹底的にやった。

　………

「よし、また明日にしよう。」

　アタシは手を拭きながら言った。店長は腰が痛そうにしている。

「ライカちゃんありがとねー。こんな時間までさ。」

　店長は壁を見て言った。どこから出てきたのか、古びた時計があった。それを見ると、すでに十二時をまわっている。古びている割には、しっかりと時を刻んでいた。

「あ、そうだ店長。」

「なに？ライカちゃん。」

　引き受けてくれるだろうか。

「あのさ、アタシの友達がさ。今度のコンテストに作品を出したいってんだ。だけど、ちょっとワケありで、その子の代理を頼みたいんだ。」

　ふーん、と言いながら店長はカウンターの椅子に腰掛けた。ギィィィ、と嫌な音が椅子から聞こえたが店長は気にも留めない様子だった。

「そういえば最近顔が明るいね。その子のおかげかな？」

　多分そう。リューと話す時間は楽しくって、すぐ過ぎてしまう。

「いいよ。でもさ、その子のこと気になるからちょっと話してよ。ワケありの理由をね。秘密は守るからさ。」

　にこにこと笑顔を浮かべて店長は頬杖をつきながら、言った。

　彼の「秘密は守るから」はとても信じられる。嘘はつかない人だから。

「店長、絶対秘密にして。」

　もう一度念を押す。店長は大きく頷いた。リューが、人魚があそこにいるって街の人に知られたら、きっとリューは酷い目にあってしまうだろう。

「友達は、リューは…。人魚なんだ。」

　アタシはリューと出会った経緯（いきさつ）を掻い摘んで話した。そして彼女がアタシの友達であること、街や国中で噂されているほど、彼女が危険でないことを強く主張した。

「ふーん。やっぱりね。」

　アタシが話し終わるとすぐに店長は言った。

「やっぱり？」

　もしかしてアタシの友達が人魚のリューだったことに気付いていたっていうのか？

「人魚ちゃんが危険じゃあないってことだよ。」

　彼は懐かしそうに、笑って言った。ちょっと悲しそうでもあった。

「店長がまだバリバリの現役だった頃かな。入り江の絵を描こうと思ってね。入り江に行ったんだ。人魚の入り江ね。とっても夕日が綺麗でさ。太陽の月にあそこに入る夕日が。まあそんなことはいい。ある日、岩場から足を滑らせて。あそこって急に深くなってるだろ？不覚にも溺れちゃって。その時助けてくれたんだ、人魚ちゃんがね。」

　もう五十はあるだろう店長の薄茶色の瞳は、少年のようにキラキラ輝いて見えた。それはまるで恋をしているみたいだった。

「とっても綺麗だった。何というか、海の神秘が姿を持って現れたような。海の中ってぼやけて見えるじゃない？それが人魚ちゃんの不思議さに磨きをかけたのさ。蒼い鱗、緑の、鮮やかな緑色の瞳。焦げ茶色の髪から覗く、大きなヒレみたいな蒼い耳。彼女は、女の子だったんだ、彼女は僕を砂浜に引き上げて、よかった、と呟いてすぐに海に帰ってしまった。お礼も言えなかったからあとでまた入り江に行ったんだけど、会えなかった。街の人に話したんだけど、信じてくれなかった。人魚が人を助けるもんか、ってね。今まで好きに生きて、この城（みせ）を築いたけどさ。あの子にお礼を言えなかったのが、唯一の心残りかなあ。」

　店長はうっとりとした目で語った。店長の一人称が「僕」に変わっていた。

「まあそんなとこさ。ライカちゃん、リューちゃんにもよろしく伝えといてね。頑張ってね。」

　にこっと笑って店長は立ち上がった。見送ってくれるようだ。

「わかった。店長、ありがとう。また明日。」

　アタシは、店長に見送られアルレアネを出た。