人魚の水しぶき

10 悪夢

　足が痺れてきたので、気持ちよさそうに眠っているリューには悪いが、起きてもらいたい。

「おーい、リュー？もう起きてくれ。」

　ペシペシと痛くないくらいに彼女の腕を叩く。

が、不快そうに顔をしかめただけで起きてはくれない。

　なかなかしぶといぞ、こりゃ。

「リュー、朝だぞー？起きてくれ。」

　今度はちょっと強めに腕を叩く。これまた顔をしかめるだけ。結構痺れてきたので、ほっぺたをペチペチする作戦に出た。

　彼女の両頬に手を伸ばすと、ふいっと彼女の首筋に手が触れてしまった。

　その瞬間、

「イヤッ！」

　リューが絶叫した。

　リューは混乱してとんっとアタシの胸を押した。いや、突き飛ばそうとしたのか？彼女の力は水の中で見せた強い力ではなく、華奢な彼女に見合うくらいの弱々しいものだった。

「おい、リュー大丈夫か？」

理解が追いつかず、アタシはおろおろとして彼女にきいた。まだ彼女は夢の中にいるみたいだ。

「やだ、やめてよぉ、イヤ！」

　アタシの太腿の上で絶叫し続けるリューは、何か恐れているようで、アタシが呼んでいるのに気付いていない。

　悪夢を見ているようだ。

「んっ、やめて…。イヤ…。おねがい、やめて…。」

　なお絶叫し続けるリュー。恐怖で体が震え、強張っている。

　急いでリューを夢から醒させようと、彼女の肩をしっかりと掴んで揺する。

「おいリュー！アタシだ、ライカだ！起きろ、おい！」

　大声を出し、必死に彼女を揺さぶる。

　彼女の振った手は、弱々しかったが、アタシのアバラに入って思わずリューの肩を掴んだ手に力が入ってしまった。

　それでなのかはわからないが、リューは目を醒した。

「やめ…。ん…ライちゃ…？あ、わ、私…あのっごめ、私…。」

　状況を把握したのか、彼女はアタシに謝ろうとした。彼女の瞳には大粒の涙があった。混乱していてか、恐怖でなのかわからないが、言いたいことが出てこないらしい。

「大丈夫だ、リュー。アタシは気にしてない。とにかく、落ち着け。」

　アバラのことを気にしているのだろう、と思ったアタシは、リューを落ち着かせるように冷静な声で言った。

「でも、ライちゃん、私…。ライちゃんは違うのに…。本当、ごめ、あのっ私、悪い夢を見てて…。ライちゃんが…。」

　彼女は俯いて、申し訳なさそうに言った。

　どうやらアバラの件で謝っているのではないらしい。アタシは彼女の夢の中に出てきた…のか？

「大丈夫だって。夢の中のアタシはアタシじゃないだろ？」

「そうだけど、ライちゃんは私の夢に出てこな…。あ、あれ？私、どんな夢を見てたんだっけ？」

　リューはキョトンとしていた。夢のことなんて、微塵も覚えていないようだ。が、恐怖でまだ震えている彼女の身体と、涙を湛えた蒼い瞳が、今見ていた夢が悪夢であったことを物語っている。

　リューがどんな夢を見ていたか気になるが、思い出したら辛くなってしまうだろう。好奇心を抑え、アタシは言った。

「まあいいさ。悪い夢は忘れちまうに限る。思い出さないように頑張れよ。」

　よかったよかった、とアタシはポンポンとリューの頭を撫でた。思い出さないようにって方が、思い出せ、よりも難しかったりする。いつ何時思い出してしまうかわからないから。悪夢を思い出してしまったら、また傷ついてしまうだろう。

「えへへ、思い出さないように頑張るってなんか変な感じだね。」

　頬を赤くし、可憐な笑みを浮かべて彼女は笑った。

「リュー、アンタさ、コンテストに興味あるか？」

　アタシは話題を切り替えるためでもあるが、才能の塊と言えるような彼女は、コンテストに興味があるのかどうか気になった。

「あの…。」

　もじもじと彼女は返答に迷っているようだ。

「コンテストにはアタシも出品するんだ。開催日の一週間前までに完成させなきゃいけないんだけど…。」

　描きたいものが多すぎて、間に合うかわからないが、それでも関係なく、アタシはこの絵を完成させたかった。

コンテストはこの国最大級のもので、国中から画家達が集まるのだ。

天才（リュー）という宿敵（ライバル）を増やしてしまうかもしれないが、アタシはそれでいい。天才（リュー）の絵を、アタシが見た感動を、みんなにも見て欲しい。

「あの、私なんかが出していいの？だって…。」

　そういうと、リューは自分の下半身に目を落とした。人魚だってことを気にしているのか？人間だろうが人魚だろうが、絵の世界には関係ないはずなのだが、人魚はやっぱりこの街、いやこの国中では恐れられている。

「あはは、そこは考えてあるさ。とっても信頼できる人がいるんだ。そいつに代わって出してもらうってのはどうだ？まだ出してくれるかどうか聞いていないけど。」

　それは本当だ。

　あの人は変人だけれど、アタシが一番信頼している人なのだから。代わって出すのは、彼女の誇り（プライド）が許さないかもしれないが―。

「代わって…？」

　彼女は俯いて、考えながら言った。どうだろう。彼女ぐらいなら、優勝を獲れると思う。

「うん！やってみたい。ライちゃんに貰った油彩絵の具で、描いてみたい！」

彼女はパッと顔を上げ、言った。彼女の顔には笑顔があり、期待も滲ませている。

「よし、じゃあ今日聞いてみるな。リュー、明日から頑張ろう。」

ニカっと笑って、アタシは言った。